С детства, лишившись матери, он нередко страдал от ночных кошмаров, заставлявших его дрожать от ужаса. В такие моменты рядом всегда была И Мо. Удивительно, но стоило ей положить ладонь на его руку, как дрожь тут же прекращалась, словно по волшебству.
Инин же не одобряла этого, хмурясь и упрекая Цзин Ичэна:
— Ты — вот ты, неблагодарный мальчишка, ты толкнул мою А-цзе!
Ладонь И Мо по-прежнему была теплой, как раньше, и Цзин Ичэн наконец пришел в себя.
— Мой Шанди, неужели нет справедливости? Это ты ведешь себя непочтительно! Если считать по пальцам, ты, мальчишка, — он развел пальцы перед Инин, не сдаваясь, — младше меня на целых тридцать дней!
Услышав это, Инин изменилась в лице и, ударив ладонью по бедру, воскликнула:
— Как ты, будучи шаоцзюнем, можешь нести такую чепуху? Ты еще и эти четыре года бездействия считаешь?
В схватке мечами он, конечно, не был соперником Инин. Но в словесных баталиях среди ученых Цзинъаня Цзин Ичэн еще никому не уступал.
— Ты можешь иметь ко мне предубеждение, но, так или иначе, я для тебя наполовину старший брат. Если ты настаиваешь на том, чтобы оскорблять меня, то это попирает волю небес!
— Ну хватит, вы оба... — И Мо попыталась вмешаться, но ее слова потонули в их голосах.
— Цзин Ичэн, хватит строить из себя важного, — Инин обняла меч и отвернулась, не желая смотреть на него.
— А-нин, ты, ты, ты... — Цзин Ичэн наклонился вперед, пытаясь продолжить нотацию. — Неуважение к старшим!
Инин, разозленная наглостью Цзин Ичэна, резко повернулась к нему:
— А-нин — это тебе можно называть?
— Я твой наполовину старший брат! — Цзин Ичэн украдкой взглянул на И Мо, отодвигаясь, но все же поднял подбородок. — Почему бы и нет?
— Если у меня такой никчемный брат, лучше я себя пополам разрублю, — Инин сжала рукоять меча, вытаскивая его наполовину, и сквозь зубы процедила. — Попробуй только еще раз назвать меня так!
Цзин Ичэн, чувствуя поддержку присутствующих, собрался с духом:
— А-нин, А-нин, А-нин! Я назвал, и что? Ты ударишь меня? А-нин!
Пока эти двое продолжали спор, другая пара уже начала проявлять себя. И Мо твердо решила, что ни за что не поедет на юг, иначе она просто не выдержит этого бесконечного шума от болтунов.
Нин Чжань, как обычно, играл роль благородного мудреца, спокойно протянул два пальца и, улыбаясь, положил их на конец рукояти меча Инин, медленно вталкивая клинок обратно в ножны.
Нин Цзяюй внутренне смеялась, думая, что образ благородного человека, передававшийся в народе, уже не соответствовал и половине «святости» Нин Чжаня. Нужно было обновить это представление и назвать его живым Буддой.
Настолько добродушным он выглядел, что, казалось, вот-вот скажет:
— Ругаться и угрожать — это слишком грубо. Будьте милосердны, будьте добры.
Одна мысль об этом заставляла Нин Цзяюй смеяться, и она даже не пыталась вмешаться в ссору.
По пути обратно, кроме вложения меча в ножны, Нин Чжань всю дорогу держал глаза закрытыми, и на его лице иногда появлялась легкая улыбка.
Пока двое «новых звезд» ссорились, снаружи раздался голос ночного сторожа, ударяющего в гонг. Его громкий голос и их крики сливались воедино.
— Воздух сухой — берегите огня!
Наступил час Хай.
Услышав обычные слова сторожа, Нин Цзяюй вдруг осенило.
Почему Нин Чжань молчал? Почему он улыбался с закрытыми глазами? Она прищурилась, словно обладая даром предвидения, и без тени сомнения прочла мысли своей «добычи».
Когда они впервые прибыли в Цзинъань и вместе с отшельниками нашли лекаря Мо, чтобы вернуться в тайник, кто-то также стучал в гонг на улице.
Но сегодняшний Цзинъань отличался от того.
С начала эры Цзя-Мо среди трех больших и четырех малых княжеств только Цзя Нин и Мо Чуань ввели строгий комендантский час. В Цзинъане же ночью только Павильон Поиска Ароматов оставался открытым.
Обычно ночные сторожа ходили парами, но в Цзинъане их число увеличивали до четырех. Раньше их предупреждения звучали настойчиво и срочно.
Закрывайте двери и окна!
Берегитесь воров!
Теперь же их слова звучали спокойно:
— Воздух сухой — берегите огня.
Перед сном Нин Цзяюй слышала:
— Холодная ночь — одевайтесь теплее.
Когда ее разбудили, она услышала:
— Все спокойно, спите спокойно.
Это только подтвердило ее догадки.
Павильон Поиска Ароматов, обычно самый оживленный, был закрыт. Когда они проезжали через рынок, снаружи доносились разрозненные крики торговцев.
Сторожа спокойно передавали свои сообщения, а слуги приветствовали гостей. Все это доносилось до их ушей, и каждое слово проникало в его сердце. Нин Чжань, конечно, был доволен.
Они разошлись по своим комнатам, и Нин Чжань, заметив, что Нин Цзяюй идет с легкой походкой, остановил ее.
— Ты... — Нин Чжань запнулся. — Ты рада?
— Конечно, — Нин Цзяюй улыбнулась. — Если гунцзы рад, то почему я должна быть недовольна?
Хотя это были искренние слова, Нин Чжань не почувствовал удовлетворения:
— Не нужно льстить. Я спрашиваю, ты сама рада?
Нин Чжань задал этот вопрос, и Нин Цзяюй задумалась.
— Рада... да. В этот раз, помимо щедрых наград и вкусного ужина, — она опустила глаза и начала считать на пальцах, — еще...
Еще она увидела представление, которое, казалось, было устроено специально для кого-то.
— Еще что? — Нин Чжань сделал шаг вперед, словно с нетерпением ожидая ответа.
— Еще я восхищаюсь гунцзы, — Нин Цзяюй, как обычно, скрестила руки на груди и подняла голову, глядя на Нин Чжаня.
Обычно в таких ситуациях Нин Чжань мгновенно краснел и быстро уходил. Но на этот раз он наклонился к Нин Цзяюй, даже улыбнувшись с долей иронии:
— Правда?
Его тень накрыла Нин Цзяюй, чей рост был всего шесть чи и семь цуней. На мгновение она замерла, а затем Нин Чжань быстро схватил серебряный складной веер у нее на боку.
Нин Чжань повернулся и ушел, держа веер за спиной.
— Что ты делаешь?!
Нин Цзяюй была ошеломлена. Она не ожидала, что Нин Чжань, помимо мастерства в притворстве, еще и обладает такими навыками мелкого воровства.
— Верни мне веер!
Обновлено: 21.01.2026