Господин и слуга редко бывали безмолвны, двигаясь друг за другом в неторопливом темпе.
Инин пристально смотрел на слегка одинокую фигуру впереди. Когда-то наследный принц, которого все высоко ценили, чьи движения были исполнены изысканности, теперь, с мечом в руках, спокойно ехал верхом, больше походя на свободного странствующего рыцаря.
Для Нин Чжаня Инин был старшим братом, который с детства оберегал его. В детстве Инин никогда не позволял ему приближаться к опасным местам или предметам. Даже дважды, когда Нин Чжаня наказывали палками, Инин вставал перед ним и принимал удар на себя.
Но для посторонних Нин Чжань казался скорее старшим братом.
Инин не был искушён в мирских делах, светских беседах, приёмах гостей или подношении подарков — всё это было не его заботой. Его задача заключалась в том, чтобы быть незаменимым мечом, охраняя здоровье и безопасность Нин Чжаня.
Мечу не нужны лишние теплота и краски, поэтому, когда он был в ножнах, оставался таким же, как и в момент, когда его обнажали для боя. Лишь изредка, когда Нин Чжань шутил и дразнил этого холодного, как дерево, старшего брата, Инин позволял себе улыбнуться.
Сейчас же, держа меч, он не был настроен на шутки. Лезвие, касающееся его ладони, говорило о скрытом гневе и беспомощности, которые он не мог выразить.
С наступлением сумерек впереди показались дикие горы. Нин Чжань свернул карту, и они с Инином повернули обратно к придорожной гостинице, которую проезжали ранее.
Слуга радушно встретил их у дверей, но, увидев, что они не в официальных одеждах и одеты скромно, не стал утруждать себя лестью.
— Два господина остановятся на ночлег или просто перекусят? — спросил он.
— На ночлег, — ответил Инин.
— Есть ли у вас документы?
Нин Чжань бегло осмотрел немногочисленных гостей, затем поднял взгляд, чтобы оценить второй этаж, но промолчал. Инин достал поясную печать младшего правителя, которую Нин Чжань дал ему заранее, и показал её.
Слуга, увидев печать, тут же позвал управляющего. Тот, внимательно изучив её, побледнел и, осторожно оглядев обоих, с подобострастной улыжкой сказал:
— Простите, господа, но у нас все комнаты заняты. Пожалуйста, поищите другое место.
Обычно эта печать в Цзянине и во всех семи княжествах, за исключением ненавидящего Цзянин Юнцина и закрытого для посторонних Бусян-чэна вне периода Великого ковенанта семи королевств, не вызывала проблем. Но сейчас, когда весь Цзянин разыскивал шпиона, чьё лицо было поразительно похоже на лицо наследного принца, простые люди могли не обращать на это внимания, но те, кто работал с чиновниками, должны были быть настороже.
В конце тридцать шестого года Чэньхуэй долгая тринадцатилетняя гражданская война между Цзянином и Мо Чуань наконец закончилась. Однако процветание династии Нин ушло в прошлое, император сам отказался от титула, и менее чем через два поколения территория снова разделилась на семь частей: три крупных — Нин, Мо и Бу, и четыре малых — Цзин, Бянь, Цин и Ланъюй. Началась эра Цзямо.
Три крупных и четыре малых княжества восстановили свои столицы в Цзянине, Мо Чуане, Бу Си, Цзинъане, Бянтине, Юнцине и Ланъюе, как и раньше, управляясь раздельно.
Смена династий была подобна пыли, сметаемой водой, а перемены в власти — скачкам лошади. Наверху шла ожесточённая борьба, но первыми, кто ощутил, как сладкое вино превращается в яд, были те, кто привык к простой рисовой каше.
Кто сейчас осмелится приютить живого будду под глиняным идолом?
— Если у вас нет комнат, зачем спрашивать, хотим ли мы остановиться? Печать младшего правителя здесь, и видя её, вы видите его самого. Мы выполняем приказ наследного принца, расследуя дело шпиона, работаем на государство, но даже в государственной гостинице нам негде остановиться? — Нин Чжань придал голосу властный тон, намеренно размывая их истинные личности. — Вы пренебрегаете волей Неба?
Инин, видя, как наследный принц играет роль, также сделал устрашающее выражение лица и поднёс печать к самому носу управляющего.
Управляющий был в отчаянии. Он не увидел воли Неба, но почувствовал, как огромная чиновничья власть, словно колесо, проехалась по его лицу. Увидев мечи на поясах обоих, он не осмелился возражать.
— Если нет комнат, — сказал Нин Чжань, — то поесть мы можем?
Управляющий инстинктивно отступил на два шага, всё ещё улыбаясь.
— Вы знаете, что мы занимаем важные посты, почему не отвечаете? Вы не знаете, как в Цзянине наказывают тех, кто не уважает старших? — Нин Чжань внезапно снял маску. — Или вы хотите сами написать закон?
Тех, кто не уважает старших, наказывают отсечением пальцев, а в тяжёлых случаях — казнью и выставлением тела на всеобщее обозрение.
Трое стояли в напряжённом молчании, и в зале было так тихо, что слышалось даже шуршание палочек и наливание вина. Инин сделал несколько шагов вперёд и, указывая на человека за столом, который сидел, развалившись, в пыльной одежде и с аппетитом ел, спросил управляющего:
— А почему он может здесь есть? По-моему, он одет так же, как и мы.
Скажем мягко, их одежда была схожей по простоте. Скажем грубо — оба были одеты бедно, и разница между ними была невелика.
— Ох, господа... — управляющий дрожащей рукой опустил руку Инина. — Не стоит. Эта девушка...
Девушка? Нин Чжань и Инин никак не могли этого разглядеть.
— Кх-кх-кх... — почти одновременно человек за столом громко и неестественно закашлялся, затем схватил почти нетронутый кувшин вина и выпил больше половины. Не успев ничего сказать, он закашлялся ещё сильнее.
Трое молча повернулись спиной. Господин и слуга, конечно, не хотели смотреть на то, как девушка попадает в неловкое положение, а управляющий, боясь оскорбить кого-либо, готов был провалиться сквозь землю.
Когда кашель утих, девушка наконец заговорила:
— Управляющий, они свои, пусть останавливаются.
Выражение лица управляющего мгновенно стало сложным. Когда эти двое стали такими близкими? Он подошёл к девушке, чтобы перепроверить, но неожиданно острая игла упёрлась ему в запястье, и он услышал её тихий, но грозный шёпот:
— Государственные дела строго секретны. Если ты посмеешь разгласить мою личность и спровоцировать войну, тебя не пощадят ни с одной стороны!
— Ах, если свои, то хорошо, — управляющий не стал медлить и громко крикнул: — Эй, вы, быстро приготовьте комнаты для этих господ!
Обновлено: 21.01.2026