Шучжо не смог выяснить подробностей, — с этими словами Инин опустился на одно колено, склонив голову в знак вины. — Увидев, что это письмо от старой госпожи, я поспешил доставить его в усадьбу.
Нин Чжань нахмурился. Старая госпожа, о которой говорил Инин, была его бабушкой по материнской линии — Юань Е, вдовствующей государыней Мочуань из рода Юань Бяньтина.
Обычно Юань Тайхоу отправляла письма в королевский дворец Цзянина в начале каждого месяца, после чего их передавали её дочери — государыне Вэнь Хуай Мочуань, Мо Сыцинь. Этот порядок не менялся двадцать лет. Однако сейчас была лишь середина месяца, и письмо неожиданно попало в руки Цинчжу Гэ. Мочуань, казалось, готовил нечто недоброе.
Нин Чжань, продолжая размышлять, не прекращал разворачивать письмо. Он небрежно махнул рукой:
— Не вини себя, встань и доложи. Тот шпион хитер, я тоже не смог найти больше зацепок.
— Слушаюсь, — Инин встал, сложив руки в приветствии, и спросил: — Ваше высочество, что происходит в Мочуани?
Нин Чжань, читая письмо, ответил:
— Бабушку заперли во дворце. Это письмо написано её рукой, но переписано дядей, а затем отправлено через тайный пост Цинчжу в Мочуани. Судя по дате, её уже держат под стражей более десяти дней.
Юань Тайхоу, вероятно, беспокоилась о своей дочери, государыне Цзянина, которая долгое время находилась в затруднительном положении во дворце, и потому тайно отправила письмо своему внуку, управляющему Цинчжу Гэ. Тайные посты разбросаны по семи княжествам, скрываясь в городах и сёлах — в гостиницах, чайных, театрах и богатых усадьбах.
Например, усадьба Нин была крупнейшим тайным постом Цинчжу в Цзянине. Из-за её удалённости сообщения из других княжеств обычно не доставлялись туда сразу, и такие важные новости приходилось передавать срочно.
Сейчас, когда Нин Чжань оказался втянут в шпионский скандал, даже как наследный принц, он не мог пройти в Военное министерство для обычной проверки. Просьба Юань Тайхоу о помощи, несомненно, попала в руки того, кто сам оказался в беде.
Нин Чжань внутренне усмехнулся, думая, что эта карта укреплений — лишь предлог, и что эти негодяи нацелились на него лично.
К счастью, усилия Цинчжу Гэ в последние дни не пропали даром: они смогли определить наиболее вероятный маршрут, который выбрал бы шпион.
— Пойдём, — сказал Нин Чжань, сворачивая испещрённый пометками чертёж на столе и убирая его во внутренний карман. — Отправимся за город.
— Ваше высочество, — Инин колебался, поправив меч на поясе, и напомнил: — Сейчас вам, кажется, никуда не пройти.
Нин Чжань, случайно задев рану, резко втянул воздух. Он давно привык к этой неизлечимой боли, но в этот момент её внезапное напоминание застало его врасплох, хотя и ненадолго.
Он вдруг вспомнил, как по всему городу расклеили объявления о его розыске, где изображение было поразительно похоже на него, и рассмеялся:
— Да, наследный принц Цзянина теперь стал шпионом Мочуани, ищущим собственной гибели.
Некоторые были настолько глупы, что поверили в очевидные доказательства, подброшенные заговорщиками, чтобы обвинить Нин Чжаня.
Или, возможно, весь королевский дом Цзянина действительно, как говорили слухи, тайно исключил государыню Вэнь Хуай и наследного принца из своего круга. Мало кто сожалел о том, что государыня Вэнь Хуай и добрый государь Цзянин были когда-то связаны глубокими чувствами, но их союз всё же был результатом брачного договора после тринадцатилетней кровавой войны между Нин и Мочуанем.
Мать и сын в итоге стали чужаками для знати, которых постоянно опасались.
Однако эффект от портретов оказался не таким, как ожидалось. Несмотря на все интриги двора и клана, жители Нин не стали порочить своего безупречного наследного принца. Ведь во всех семи княжествах вряд ли найдётся ещё один знатный человек, который бы так самоотверженно занимался распределением помощи пострадавшим, заботой о народе и строительством ирригационных сооружений.
Как говорили жители со всех сторон:
— Его высочество, наследный принц Нин, будучи членом королевской семьи, является поистине выдающимся мудрецом и справедливым правителем! Как могут эти подлые чиновники его оклеветать?
Другие, возможно, ищут выгоды, предавая свою страну, но наследный принц Цзянина, отвернувшись от своей многолетней репутации мудрого правителя и перейдя на сторону соседнего княжества, где царит лишь видимость гармонии, а на деле идёт постоянная борьба, разве не ищет собственной гибели?
Даже если Нин Чжань обладал выдающимися талантами и в юном возрасте получил титул Шаоцзюнь с именем «Чжань Лин»; даже если три года назад он стал наследным принцем Цзянина — что это меняло? В это неспокойное время, когда повсюду зрели тайные заговоры, наследник Цзянина стал объектом вожделений для любого, кто осмеливался на это.
Такие методы были для него не в новинку.
Нин Чжань вошёл в комнату, снял свою простую верхнюю одежду и надел тёмно-синий повседневный наряд. Затем он подошёл к ширме, сорвал маскировочную личину, которую носил каждый день, и открыл своё настоящее лицо. Наконец, он натянул чёрную маску, оставив лишь свои глаза-персики. Он посмотрел на своё отражение в зеркале, которое давно не видел, и после некоторого колебания снял нефритовую корону, не подходящую его возрасту, но которую он носил много лет, позволив своим волосам свободно спадать на спину.
Наследный принц вышел из комнаты, и Инин, стоявший рядом, заметил нечто необычное, его взгляд застыл.
Нин Чжань шёл по кирпичам с узором лотоса к оружейной стойке во дворе, как вдруг заметил несколько групп слуг, спешащих по галерее. Все они, едва поклонившись ему издалека, несли в руках груды беспорядочных бумаг, направляясь в боковой двор.
— Что происходит? — спросил он, замедляя шаг и не оборачиваясь к Инину. — Что они несут?
— Это объявления о розыске, которые Военное министерство расклеило по городу. В последние дни их рвут, и они валяются на улицах. Они несут те, что я собрал, чтобы сжечь, — ответил Инин, выглядевший рассеянным, но говоривший с обычной для него официальной серьёзностью.
Нин Чжань понял, что Инину было неприятно видеть, как изображение, похожее на него, топчут ногами, и потому он собрал все объявления, чтобы уничтожить их в усадьбе.
Лично он никогда не придавал значения таким вещам, тем более что на портрете было не его настоящее лицо, поэтому он сказал:
— В следующий раз не беспокойся, пусть рвут. По сути, я должен поблагодарить того смельчака за его отвагу. Ты поговорил с ним, узнал его имя?
— Нет. Тот человек действовал хитро, рвал и убегал, совсем не похоже на героя, — Инин слегка раздражённо добавил: — Сегодня я не был в маске и не мог быстро передвигаться по городу, чтобы не дать Военному министерству и цензорам повода для обвинений и не навлечь беду на вас, ваше высочество, поэтому пришлось отпустить того человека в красном.
— Делать добро и не называть своего имени — разве это не похоже на героя? — Нин Чжань выбрал из стойки короткий меч, который он чаще всего использовал в последнее время, и обернулся к Инину с удивлённым взглядом: — Почему стоишь? Ты пригвождён к месту или боишься идти со мной, шпионом?
Инин наконец очнулся и быстро подошёл:
— Ваше высочество, ваше лицо...
— Ах, да, ты давно не видел это лицо, — Нин Чжань слегка наклонил голову, словно шутя: — Боюсь, ты уже забыл его.
— Лицо вашего высочества я запомню навсегда. Но я не понимаю, почему...
— Почему я снял маскировочную личину, которую носил столько лет? — Нин Чжань подошёл к лошади. Он небрежно отшвырнул камень с дороги и, положив руку на плечо Инина, пошутил: — Потому что я и тот шпион, который, натворив дел, прячется, — не одно и то же.
Инин замолчал. Он знал, что причина была куда глубже, но, возможно, его высочество никогда не захочет рассказать об этом.
Обновлено: 21.01.2026