Глава 8 — Глава 8. Пыль оседает

Глава 8. Пыль оседает. На снежных просторах Сибири, где пушистый снег укрывал пустоши, двигатели преследовавших «Манту» истребителей МиГ заглохли, наглотавшись снежной крошки. Им пришлось неловко ретироваться. Но, к счастью, таусианцы сдержали слово. Четырехсоттонная «Манта» с грохотом рухнула на равнину. Вечная мерзлота, которую не брали даже буры, прогнулась, образовав гигантский кратер. По земле разбежались бесчисленные трещины. — Премьер, вражеский транспорт совершил посадку. Они требуют вашего личного присутствия. Сейчас над ними барражирует бомбардировщик «Век» с ядерным зарядом. Прикажете?.. Генерал ВВС протянул рацию Су Чэню. На том конце слышалось лишь молчание экипажа, ожидающего приказа, да свист ветра, пробивающийся даже через гермошлем. Убить сразу после сдачи – не слишком гуманно, но это самый надежный вариант. Кто знает, может, Тау прилетели, чтобы самоубиться и забрать всех с собой? Одна «Манта» вмещает четыре танка, а спрятать внутри отряд невидимок XV25 вообще плевое дело. — Отменить бомбардировку. Раз уж пришли, пусть гостят. Поразмыслив, Су Чэнь решил, что Тау вряд ли планируют суицидальную миссию. Но перестраховаться стоило. Сам он не пойдет – отправит какого-нибудь майора, а сам будет руководить через наушник. На пустоши аппарель «Манты» опустилась. Оттуда вышли синекожие гуманоиды. На их лицах читалась тревога. Сжимая белые флаги, они тихо ждали делегацию Человеческой Федерации. Су Чэнь намеренно опоздал на полчаса. Он с удивлением наблюдал, как ледяной ветер, способный за пару минут превратить человека в сосульку, безжалостно треплет тонкие комбинезоны таусианцев. — Я Иван… нет, то есть Су Чэнь. Едва майор открыл рот, как сидевший в тылу Су Чэнь обреченно приложил руку к лицу. — Приветствую тебя, лидер Человеческой Федерации. Дипломат касты Воды, изучавший психологию, конечно, всё понял. Но нужда заставила его выдавить неловкую улыбку и подыграть спектаклю. Стоявшие рядом представители касты Земли бросали на людей недоуменные взгляды. Выдержав паузу, успокоившийся Су Чэнь заговорил сам: — Не обращайте внимания на мелочи. — Вы готовы к безоговорочной капитуляции? — Да. Оба крейсера бросили нас. Нам некуда идти. Дипломат закивал. В его ломаной человеческой речи сквозила скорбь – то ли искренняя, то ли наигранная, чтобы разжалобить Су Чэня. — Но вы сами покинули крейсер и сбежали. — Потому что они направились туда, где обитает лишь искаженный ужас. При упоминании Варпа все таусианцы вздрогнули, их лица исказил страх. — По сравнению с тем местом, ваши пули для нас милосерднее. — Варп? Су Чэнь мог понять панику Тау, но генералы в штабе лишь переглядывались. Человеческая Федерация до сих пор понятия не имела, что такое Варп. Неведение – это благо. Или, возможно, у них просто не было приборов, чтобы его засечь. Когда крейсер Тау активировал подпространственный модуль и вошел в розовую рябь, Су Чэнь приказал дронам следовать за ним. Но произошло странное: едва войдя в аномалию, дроны мгновенно вынырнули в совершенно другой точке Солнечной системы. — Ладно, добро пожаловать. Ваш номер — 69… нет, 197. Су Чэнь дал знак майору протянуть руку для приветствия и тут же приказал войскам опустить оружие. — Если от вас будет польза, мы, возможно, найдем вам применение. Под умоляющим взглядом дипломата Су Чэнь великодушно принял этот выводок таусианцев. Дальше всё шло по протоколу, как при вербовке новобранца: медосмотр, забор ядовитой крови Тау, дегустация человеческой еды. Правда, во время медосмотра таусианцы, увидев нормативы по физнагрузкам, решили, что люди собираются их пытать, и едва не покончили с собой. Лежа на медицинских койках, они в отчаянии отказались от еды, уверенные, что их готовят к вивисекции. Су Чэню пришлось лично прийти в госпиталь и парой фраз развеять их страхи. — Это не пытки. Похоже, я переоценил вашу физиологию. Мы использовали нормативы для пленных касты Огня. — И успокойтесь, не думайте, что каста Огня вымерла. Угадайте, почему ваш номер 197? Пленных воинов Огня у нас предостаточно, чтобы ими разбрасываться. Слова словами, но тела Тау действительно не представляли исследовательской ценности. Их родной мир имел низкую гравитацию, никакого давления. Это привело к тому, что их физическая форма была до смешного жалкой. Кости человека тверды, как гранит, и способны выдерживать огромные нагрузки. Кости Тау по плотности напоминали сланец – очень хрупкие. Только генетически модифицированные и натренированные элитные бойцы Огня с трудом сдавали норматив обычного призывника-новобранца. Грубо говоря, кости Тау не сгодились бы даже на палочки для собак. Достаточно знать одно: плоть Тау ядовита, есть её нельзя – умрешь. На этом всё. Как только тесты закончились, у Тау началась сладкая жизнь. Самым востребованным оказался дипломат касты Воды. Его знание Имперского готика и языка крутов тут же сделало его ценным кадром – его посадили составлять словари. Спустя несколько дней, сидя в личном кабинете и наблюдая за снующими с документами людьми, он не мог поверить своим глазам. Тот лидер не обманул. Его действительно назначили на высокую должность. Остальные тоже устроились неплохо. В конце концов, те, кто больше всего ценит жизнь, обычно оказываются самыми образованными. — … — Цивилизация туземцев ответила нам. — Они даже осудили нас за грубость в предыдущем сообщении. На окраине системы, на борту «Альберты», Агата протерла механической рукой свои голубые глаза и уставилась на бегущую строку на экране. Она всё еще не могла поверить. — «Говорит Человеческая Федерация, Солнечная система. Мы разрешаем имперским кораблям пополнить припасы». — «И еще: ваши слова, сказанные несколько дней назад, были переведены. Это может негативно повлиять на дипломатические отношения. Просим принести извинения». Еще пару дней назад они перебрасывались бессмысленным набором звуков, а теперь могли свободно общаться. — Разве месяц назад они не прогнали флот Империи Тау? Возможно, еще раньше здесь потерпел крушение другой Вольный Торговец, и они кого-то захватили. Пожилой старпом, затягиваясь сигарой, которую он прикурил прямо от превратившегося в кусок мяса астропата, лишь пожал плечами. Как верный слуга семьи, он сопровождал предков Агаты в Имперский Мрак и давно привык к подобным аномалиям. Нервозность Агаты его даже раздражала. — Мое предложение… Пока старпом ломал голову над стратегией, Агата уже начала отвечать.