Глава 36 — Глава 36. Разум превосходит материю

Глава 36. Разум превосходит материю. «Почему города в этом проклятом Империуме настолько чудовищно огромны? Они не просто стремятся ввысь, они буквально вспарывают стратосферу, словно раковые опухоли на теле планеты. Сколько же биомассы кишит в этих муравейниках...» Армада Федерации замерла на низкой орбите мира-улья. Экипажи кораблей, прильнув к обзорным экранам, с завороженным ужасом взирали на циклопические шпили, чьи вершины, казалось, царапали обшивку звездолетов. А там, за бронированными стеклами роскошных залов, венчающих эти иглы, разряженные в шелка и бархат аристократы с не меньшим изумлением таращились на пришедших из пустоты чужаков. «Если отбросить человеческий ресурс, есть ли здесь хоть что-то, чем мы можем поживиться?» Когда грандиозный имперский флот был превращен в дрейфующие поля обломков, Генеральный штаб осознал всю иронию ситуации. Решающая битва с Империумом не входила в их стратегические планы, не говоря уже об оккупации целой планеты. Штабные аналитики ломали головы: что здесь грабить? Человеческая Федерация купалась в ресурсах, испытывая дефицит лишь в людях. А этот мир был пуст на всё, кроме грязи и веры. «Эти неблагодарные фанатики вряд ли встретят нас хлебом и солью за то, что мы аннигилировали флот экспансии Тау и спасли их шкуры. Значит, плату за спасение придется взимать самостоятельно...» Су Чэнь хранил молчание, слушая скептический гул полутора десятков старших офицеров. Если быть честным, он и сам колебался. Однако беглый взгляд на тактическую карту системы расставил всё по местам. Планета-улей пульсировала метками Кхорна, словно гноящаяся рана. Население за два месяца рухнуло с тридцати миллиардов до жалких шести с половиной и продолжало таять с ужасающей скоростью. Решение созрело мгновенно. Су Чэнь наклонился и поднял с пола какой-то предмет. Офицеры прищурились, переглядываясь в немом недоумении. Электрочайник? Неужто Премьер вознамерился нести в этот ад свет бытовой цивилизации? — Я выражаюсь буквально, — голос Су Чэня разрезал тишину. — Проведите полную деурбанизацию средних и верхних уровней этой гигантской соты. Стиральные машины, кухонные комбайны, любую бытовую технику — изымайте всё. И запомните: ни при каких обстоятельствах не спускайтесь на нижние уровни улья. Су Чэнь не стал утруждать себя разъяснениями, просто санкционировав операцию мародерства планетарного масштаба. Если не вырвать кусок сейчас, другого шанса может и не представиться. Лучше набить трюмы хламом, чем уйти порожняком. Разумеется, Человеческая Федерация не нуждалась в примитивном имперском мусоре как таковом, но материалы — закаленная сталь и редкие сплавы — идеально подходили для переработки в ненасытном чреве военного завода Киберлекса. — Вас понял, господин Премьер. Два полка тяжелой морской пехоты начнут высадку в течение семидесяти двух часов. Малый тоннаж с магнитными захватами прибудет через полмесяца, — обреченно отрапортовали штабисты, приступая к исполнению абсурдного, на первый взгляд, приказа. Потерять более шестидесяти корветов и три линкора ради горы металлолома? В следующий раз стоит намекнуть Премьеру, что лучше бы ему сидеть в столичной резиденции и копить силы, а не играть в мусорщика. Для десантников высадка в город-улей стала погружением в сюрреалистичный кошмар. Сквозь бронестекло иллюминаторов первым делом бросался в глаза угольно-черный купол атмосферных щитов, а вдали рваный силуэт улья вспарывал спокойствие звездного неба, словно гнилые зубы великана. Гигантские шпили, подобные черным копьям, пронзали облака токсичного смога. Их высота внушала трепет, граничащий с тошнотой — казалось, архитекторы намеревались проделать в небесной тверди бесчисленные дыры. Стены башен, изъеденные кислотными дождями тысячелетий, покрылись коростой ржавчины и гротескными барельефами. В тусклом свете умирающей звезды они мерцали холодным, зловещим блеском. Башни соединялись между собой трубами и переходами, толстыми, как горные хребты. Даже просто глядя на этот гнетущий индустриальный пейзаж, Эйвери, командир передового отряда морской пехоты, чувствовал, как над головой сгущается сама тьма. И предчувствие его не обмануло. Навигационные системы дали сбой. Множество десантных капсул, пробив перекрытия средних уровней, рухнули прямиком на дно — в самое пекло, в зловонную клоаку, где кипела бесконечная резня. Капсула его отряда с грохотом врезалась в фундамент этого ада. Несмотря на то, что солдаты трех дивизий были облачены в герметичные модули «Гранит» с замкнутой системой жизнеобеспечения, многие теряли сознание от психосоматического шока, стоило им увидеть показания внешних анализаторов воздуха. Здешняя атмосфера была ядом в чистом виде. «Неужели здесь живут люди? Или, вернее сказать, может ли вообще хоть что-то, имеющее душу, существовать в этой выгребной яме?» Эйвери, сжимая винтовку, шагнул внутрь сырой лачуги. В этом месте даже выражение «голые стены» звучало бы незаслуженным комплиментом. Он огляделся, подавляя рвотный позыв. Дно улья напоминало бесконечный, сводящий с ума лабиринт. Узкие, кривые улочки петляли между нависающими громадами ржавого металла. Если поднять голову, небо было наглухо перекрыто бесконечными слоями конструкций, давящими на психику миллионами тонн веса. Лишь редкие лучи аварийного света да чад от сальных свечей, отлитых из жира неизвестных тварей, падали на землю, покрытую слоем мусора, экскрементов и гниющих останков. По обеим сторонам улиц теснились жилища — точнее, норы, — беспорядочно сложенные из листов обшивки и камней. Они выглядели шаткими, готовыми рухнуть от чиха, но каким-то чудом продолжали стоять, пока в сточных канавах, подобно полноводным рекам, бурлила свежая, дымящаяся кровь. Казалось, здесь прошла не война, а мясорубка. Трупы людей и разорванные тела генокрадов устилали улицы с пугающей плотностью, напоминая селевой поток из плоти. Все головы были аккуратно отсечены и сложены на редкой для этих теснин площади, образуя чудовищный курган высотой в сотни метров. В этой пирамиде смерти, похожей на богохульный зиккурат, фундамент составляли черепа имперских граждан, вершину венчали вытянутые головы ксеносов-генокрадов, а редкие, гладкие черепа Тау служили мрачным украшением, словно вишенки на торте безумца. А на самом пике, восседая на троне из голов Тау, находился Астартес. Его броня была настолько древней и варварской, что он даже не носил шлема. «Пожиратели Миров? Какая редкость». Су Чэнь, наблюдавший через камеру бойца, оцепенел. Куда бы он ни направил свои стопы в этой галактике, везде он натыкался на отродья Варпа. В прошлый раз были интриганы Тзинча и гниющие туши Нургла, теперь — мясники Кхорна. Неужели в следующий раз придется сражаться с Проклятым Легионом? В отличие от бесформенной, раздутой массы Чумного Десантника, голова этого «консервированного» Пожирателя Миров напоминала грубо отесанный валун, испещренный шрамами, с застывшим на нем звериным оскалом. В глубоких, запавших глазницах горело кроваво-красное пламя безумия. Взгляд был чистым и незамутненным — в нем отсутствовал разум, осталось лишь одно-единственное, кристально ясное желание: убивать, убивать и убивать. Лицо, словно неоднократно перекроенное выстрелами из дробовика в упор, было неестественно перекошено. Рот был широко распахнут в беззвучном реве, обнажая ряд неровных, но бритвенно-острых металлических клыков, в которых застряли волокна плоти очередного неудачника. От гиганта исходил тошнотворный, густой запах старой и свежей крови, а тяжелое дыхание вырывалось из легких клубами красного тумана, похожего на пляшущий на ветру огонь преисподней. За спиной виднелась громоздкая конструкция силового ранца, напоминающая скелет с острыми костяными шипами, на которые, как на вертела, были насажены черепа врагов. Там были и шлемы лояльных Астартес, и даже черепа собратьев из Пожирателей Миров — Кхорну всё равно, откуда течет кровь. Пустые глазницы этих трофеев смотрели в никуда, словно продолжая испытывать предсмертный ужас вечно. Снабжение у банд Пожирателей Миров было отвратительным — их примарх Ангрон окончательно утратил рассудок, превратившись в демонического зверя, в то время как Мортарион хотя бы сохранил подобие организации, занимаясь своим чумным «садоводством». Родная керамитовая силовая броня на этом космодесантнике давно исчезла, уступив место варварским доспехам, склепанным из толстых корабельных плит. Казалось, это была извращенная дань уважения броне их генетического отца — той самой гладиаторской сбруе, что он носил на аренах Нуцерии, только переделанной в груду неопрятного железа. Пластины были испещрены глубокими бороздами от ударов, вмятинами и рунами Кхорна, которые пульсировали во тьме жутким багровым светом, являясь одним из немногих источников освещения в этом склепе. Плечи, локти и колени украшали огромные зазубренные шипы, каждый из которых мог с легкостью пронзить тело врага насквозь. В зазорах брони виднелись вздутые вены толщиной с причальный канат, яростно пульсирующие в такт его гневу. Бросив взгляд на бесчисленные черепа на шипах, Эйвери почувствовал, как иррациональный, первобытный страх ледяной рукой перехватывает горло. Охрана оттащила его, заставив отвести взгляд, но было поздно. Заметив отряд Федерации, Астартес издал оглушительный, звериный рев, от которого задрожали стены, и спрыгнул со стометровой горы трупов. Он бросился к ним со скоростью, которую человеческий глаз едва успевал фиксировать — размытое пятно цвета свернувшейся крови. — Прошу Премьера лично принять командование! — Доступ разрешен. Немедленно открыть огонь по этому берсерку Кхорна! — голос Су Чэня был спокоен, как могильная плита. Приказ был формальностью — солдаты вокруг уже в панике поливали шипастого гиганта свинцом. 40-миллиметровые снаряды непрерывным потоком били в тело Астартес, превращая воздух в огненный шторм, но какая-то неведомая сила словно оберегала его. Попадания, способные разнести танк, оставляли на проклятой броне лишь неглубокие вмятины, не отличимые от старых шрамов. Эйвери припал на колено, дрожащими руками зарядил в пусковую установку на левом манипуляторе массивную противотанковую ракету TOW из заплечного боекомплекта и поймал цель в прицел. — Жри! Раздался глухой хлопок, и ракета устремилась к цели. Огромное облако пыли и огня накрыло поле боя. Когда завеса рассеялась, Эйвери застыл, чувствуя, как сердце пропускает удар: взрыв лишь слегка погнул одну из нагрудных пластин Астартес. Если Астартес Нургла полагались на раздутую гниющую плоть и бешеную регенерацию, впитывая снаряды как губка, то Кхорн даровал своим последователям абсолютно читерскую, сверхъестественную сопротивляемость дальнему бою. На его юнитов словно вешали модификатор «снижение урона от дистанционных атак на 90%». Бог Крови презирал трусов, стреляющих издалека. — Эйвери, он идет на тебя! Готовься к ближнему бою! — предупредил Су Чэнь, одновременно приказывая нескольким солдатам из подразделения бывшего «Восходящего Солнца» выдвинуться на помощь. — А? Я? В ближний?! Я же снайперские курсы заканчивал! Я техник! — в панике завопил Эйвери, пятясь назад. Не успел он опомниться, как сноп искр от двух цепных мечей, с визгом врезавшихся в его силовую броню, залепил камеры обзора. Ослепленный и оглушенный, Эйвери начал беспорядочно отмахиваться. Как выходец из Альянса, полагавшегося на технологии, навыками рукопашного боя он не владел от слова «совсем». К счастью, рядом оказались солдаты Восходящего Солнца. Пусть они не были так технически подкованы, как бойцы Альянса, их отличала фанатичная, почти самоубийственная храбрость. Даже видя перед собой утыканного шипами монстра из ночных кошмаров, они без колебаний бросились на него. В момент столкновения Астартес небрежно, как куклу, отшвырнул Эйвери. Бесчисленные шипы на его доспехе пробили резиновые уплотнители на стыках брони японского солдата, с хрустом вонзаясь в тело. Вспышка боли заставила бойца обмякнуть. «Бака!» — мысленно выругался солдат, проклиная конструкторов брони. Собрав последние крохи жизни, он выдернул руку из креплений экзоскелета и потянулся к маленькому потайному кармашку, который сам пришил к форме. В кармане лежал запрещенный коктейль из боевых стимуляторов и концентрированного адреналина — смесь, от которой у нормального человека сердце просто разорвалось бы в груди. Он проглотил ампулу, раздавив её зубами. Боль исчезла мгновенно, сменившись ледяной ясностью и бешеным, обжигающим приливом сил. Мир замедлился. — Командир, уходите! Ближний бой берем на себя! — Тенно Хейка Банзай! Солдат встал перед Эйвери, заслоняя его собой. Он выхватил термо-клинок, лезвие которого мгновенно раскалилось до темно-синего свечения, и с вызовом показал Астартес средний палец. «Холодное оружие? Не думал, что эти упрямые коротышки когда-нибудь найдут реальное применение своим символическим железкам», — мелькнуло в голове у Эйвери. Не теряя времени на раздумья, он проворно вскочил и, спотыкаясь, отбежал к дальнему укрытию. Силовая броня Федерации была модульной и адаптировалась под снаряжение трех — а с недавних пор четырех — фракций. Эти солдаты, патриоты своей культуры, выбрали отечественное производство. 23-миллиметровый полуавтоматический термо-карабин. Конечно, по плотности огня он уступал советским 40-миллиметровым автопушкам «Серп», зато его пули обладали чудовищной температурой ядра, прожигая плоть и мгновенно испаряя ткани вокруг раны. Термо-клинок питался от той же батареи, заряда которой хватало лишь на несколько минут поддержания критической температуры плазмы. На пике нагрева он резал кости, прочнее гранита, легче, чем раскаленный нож проходит сквозь масло. Обычно прагматичные войска Альянса заменяли этот модуль ближнего боя на дополнительную ракету TOW, а «советы» предпочитали блок из тридцати неуправляемых ракет для зачистки площадей. Рукопашная была редкостью, огнеметы и дробовики справлялись лучше, превращая «вонючие консервы» в фарш еще на подходе. Ирония заключалась в том, что Кхорн считал дробовики оружием дальнего боя, а огнемет, любимая игрушка Федерации в ближнем бою, здесь был бесполезен против демонической защиты. Разъяренный насмешкой смертного, Астартес переключил внимание с Эйвери. «Гвозди Мясника», вбитые в его мозг, пульсировали, не допуская никаких мыслей, кроме слепой ярости. Даже на полях сражений Империума Пожиратели Миров считались самыми предсказуемыми противниками — бешеными псами, легко попадающими в ловушки. Раздался пронзительный звон. Клинок из нано-стали скрестился с ревущим цепным топором из адамантия. Ударная волна разошлась от центра столкновения, вздымая мусор. Воздух сжался, пошли видимые круги искажения, а искры брызнули смертоносным фейерверком, освещая мрачные стены улья. «Точно! Наша кровь! Она отличается!» Пока бойцы, жертвуя собой, сдерживали монстра, Эйвери достал боевой нож. Он подкрался сзади, пытаясь найти уязвимое место. Попытка пробить позвоночник Астартес провалилась — клинок соскользнул. Тогда, превозмогая удушливую вонь разложения, исходящую от гиганта, он разрезал резиновый уплотнитель на своей перчатке и с силой полоснул себя по предплечью. Алая струя брызнула на доспех Астартес. Эффект был мгновенным. Словно святая вода, попавшая на демона, кровь человека Федерации заставила варп-конструкции реагировать. Шипы на доспехах с шипением втянулись внутрь, металл потерял свой зловещий блеск, а нанизанные черепа с глухим стуком посыпались на землю. Защита Кхорна дрогнула перед чем-то, что было чуждо этой галактике. Однако безумие берсерка не отступило. Он продолжал исступленно колотить заклинившим от ржавчины и крови цепным мечом по термо-клинку японца. — Они ненормальные. Пленных не брать, — тяжело вздохнул Су Чэнь, наблюдая за этим фарсом, и отдал приказ на ликвидацию. — Кончайте с ним. Окружающие солдаты с готовностью вскинули оружие. Теперь, когда магический покров спал, это была просто цель. Сухой треск выстрелов слился в единый гул. Термо-карабины изрыгнули шквал огня. 23-миллиметровые высокотемпературные пули с шипением вгрызлись в тело Астартес. Сначала они прожгли дымящуюся черную дыру в наплечнике. Мгновенное испарение плоти заставило гиганта задрожать, а его победный яростный рев перешел в сдавленный, булькающий стон боли. Секунду спустя подоспели остальные, накрыв его градом 40-миллиметровых разрывных снарядов. Лишенная покровительства Варпа нагрудная броня разлетелась вдребезги, обнажая черные ребра. В груди разверзлась чудовищная дыра, внутренности превратились в кровавую кашу, а густая, почти черная кровь фонтаном ударила наружу, заливая всё вокруг. Наконец, то, что осталось от Пожирателя Миров, покачнулось и безвольно рухнуло на спину с тяжелым, гулким звуком падения статуи. — Наконец-то сдох, тварь, — выдохнул Эйвери и, не обращая внимания на растекающуюся лужу зловонной жижи, в изнеможении опустился на колени. — Не расслабляйся, боец. В пяти километрах отсюда еще двое. А это был так, рядовой Пожиратель, разминка, — «обнадежил» его Су Чэнь, сканируя поле боя через спутник. В последующие дни Федерация столкнулась еще с десятком разрозненных групп Пожирателей и демонов-кровопускателей. Используя различные хитрости и абуз механик — например, скармливая Пожирателю, отрезанному от подпитки Варпа, тридцать хронопоясов, чтобы тот за секунды состарился на тысячу лет и рухнул от истощения, — им удалось захватить троих безумцев живыми. Но когда речь зашла о миллионах культистов Кхорна, заполонивших нижние уровни, терпение Федерации лопнуло. — Запускайте широкую хим-бомбардировку! — приказ был отдан без колебаний. Агент «Оранж», известный в войсках как «малая химическая посылка», тоннами сбрасывался с бомбардировщиков на дно улья. Едкий желтый туман заполнил улицы. Яд, способный за секунды разъесть плоть до костей, смешивался с кровью в канавах, уравнивая в мучительной смерти и фанатиков Кхорна с топорами, и спрятавшихся гражданских. Федерация не сортировала мусор. В трюмах тюремных кораблей клетки, еще хранившие тепло тел Гвардии Смерти, не успели остыть, как приняли новых жильцов — Пожирателей Миров. Но в отличие от «вонючих консервов» Нургла, с этими договориться было почти невозможно. Хотя иногда, в редкие моменты затишья боли, у них и проскальзывали искры просветления и готовности к диалогу. В конце концов, до вживления проклятых имплантов Псы Войны были образцом воинской чести и братства. Увы, моменты ясности длились слишком недолго. «Гвозди Мясника», варварски имплантированные в кору головного мозга пленников, стали настоящей головной болью, которую медицина Федерации пока не могла вылечить. Поразмыслив, Су Чэнь вспомнил про секретную тюрьму в джунглях Амазонки на родной Терре. Там, в камере особого режима, сидел один интересный пассажир машины времени, чьим самым большим достижением пока была доставка живого тираннозавра в настоящее. Взломом Гвоздей придется заняться ему.