Глава 35. Стандартный финал
— Имперский флот на подходе! Развернуть все орудия на них! Забудьте про остатки Федерации, ксеносы — приоритетная цель!
В глазах любой разумной расы в этой части галактики Империум Человечества всегда оставался главным, неоспоримым злом. Даже в легендарный Золотой Век Технологий мир с чужаками был практически невозможен: те древние техно-безумцы, не скованные единой доктриной, обладали моральными принципами куда более гибкими и пугающими, чем даже у Су Чэня. Некоторые из тех древних псайкеров-инженеров создавали машины для убийства, чей вечный двигатель питался кровью младенцев — что уж говорить об их отношении к «грязным ксеносам».
Фиолетовые всполохи варп-прыжка, похожие на кровоточащие раны в ткани реальности, едва успели рассеяться в холодном космосе. Флагман имперской группировки, величественный крейсер класса «Луна», в сопровождении тяжеловесных собратьев класса «Готика» и целой стаи юрких лёгких крейсеров, обрушил всю ярость двухмесячного преследования на головы Тау.
Если тактика Человеческой Федерации в ближнем бою напоминала стремительный штурм окопов элитными диверсантами, то имперская атака была сокрушительным таранным ударом тяжелой кавалерии. Каждая бронеплита этих неуклюжих, похожих на исполинские готические соборы дредноутов, была истинным произведением искусства древних мастеров. Поверхность судов была испещрена барельефами святых и золочеными имперскими аквилами, которые в свете боевых прожекторов сияли священным огнем, создавая реальную, почти осязаемую защиту от скверны Варпа.
Гигантские, размером с горы, носовые тараны и десятки бортовых макропушек, чьи порты напоминали окна древних соборов, излучали первобытный ужас. Любой учёный, ценящий рациональный дизайн, пришёл бы в недоумение от этого нагромождения шпилей и статуй в открытом космосе. Но в дисциплине «сила есть — ума не надо» Империум достиг пугающего совершенства. Оружие этих кораблей, возраст которых порой превышал шесть тысяч лет — что больше, чем вся история Тау от первых костров до выхода в космос — ни в чём не уступало современным образцам. Качество сборки «старичков» было таким, что современные верфи могли лишь завистливо вздыхать.
Когда эти бронированные монстры врезались в строй Тау, началась форменная резня.
Первыми заговорили копьевые пушки: их ослепительные лучи мгновенно превратили несколько передовых фрегатов ксеносов в расширяющиеся облака раскалённого газа. Следом пошёл плотный залп торпед, чей масштаб уступал лишь ракетным атакам Федерации. Огромные снаряды разрывали в клочья зазевавшиеся «Кастеляны», превращая их в пыль.
Едва отгремели взрывы, имперская армада нагло вклинилась в самую гущу вражеского строя. Корабли сблизились на дистанцию в пару километров — настолько близко, что через оптические сенсоры экипажи могли видеть искаженные ненавистью лица врагов. Абордаж стал неизбежен. Бесчисленные абордажные торпеды с лязгом пробивали обшивку Тау, выплескивая внутрь отряды фанатиков, вооружённых цепными мечами и дробовиками. Плотный огонь бортовых батарей расцвел непрерывными вспышками: пара имперских залпов по совокупной мощи равнялась полному боекомплекту целого дивизиона эсминцев Федерации.
Тау огрызнулись роем электромагнитных снарядов. Из шлюзов, словно осы из гнезда, высыпали боекостюмы XV46 «Авангард», пытаясь провести отчаянный контр-абордаж прямо через стволы дымящихся макропушек. В пустоте воцарился кровавый хаос.
— Корабли Империума хоть и выглядят как уродливые склепы, но живучие, зараза, — с кривой, болезненной усмешкой заметил Чжао Гоуань.
Теперь у каждого матроса Федерации внутри всё похолодело. Они наконец осознали, почему Су Чэнь прикладывал столько усилий, чтобы держать дистанцию с имперцами, предпочитая позорное бегство прямому столкновению.
— На авианосце «Олимпус» завершена подготовка хроно-транспортировки, — голос Су Чэня разрезал тишину мостика. Он хлопнул Чжао Гоуаня по плечу, выводя того из оцепенения. — Возглавь штурмовую группу. Ваша цель — захватить вражеского Эфирного. Живым.
Су Чэнь указал на экран, где в самом тылу вражеской формации дрейфовал крейсер класса «Посол». Статус Эфирного в иерархии ксеносов был неизмеримо выше адмиральского; по всем канонам, такая фигура не должна была появляться в заурядной флотилии. Но это было на руку Федерации. За такую добычу можно было вытрясти из Империи Тау колоссальный выкуп.
— Принято, — коротко бросил Чжао Гоуань.
Он и Чжамухэ, уже облачённый в массивную силовую броню «Гранит», переглянулись. В их глазах читалось недоумение пополам с азартом. Через мгновение они уже бежали к рубке хроно-транспортера. Вспышка — и они переместились с линкора на палубу авианосца. Моряки обожали эту технологию: больше не нужно было часами трястись в тесных челноках, молясь, чтобы их не сбила случайная турель.
На палубе «Олимпуса» штурмовой отряд из двенадцати человек окутала дрожащая пелена хроносдвига.
Внутри крейсера «Посол» в это время творилось форменное безумие. Имперские штурмовики и каста Огня смешались в единый клубок, ведя «горячую дискуссию» на ножах и импульсных винтовках. Но Федерации не было дела до этой бойни. Су Чэнь, используя продвинутые сканеры, отрисовал детальную схему внутренних помещений крейсера и вычислил каюту Эфирного.
Телепортация сработала с хирургической точностью — прямо к дверям покоев.
У входа их уже ждала элита Тау. Тяжелые боекостюмы XV9 выстроились в ряд под командованием Сана. Увидев солдат Федерации, Сан мгновенно активировал генератор щита и бросился в атаку. В узких, извилистых коридорах преимущество в дальности стрельбы испарилось. Здесь царило право сильного и острота клинка. Схватка силовых доспехов была настолько яростной, что даже абордажные команды Империума, завидев этот танец смерти, благоразумно обходили коридор стороной.
Броня «Гранит», созданная на базе захваченных XV8, была верхом неуклюжести. По сути — это была БМП-3, которой приделали ноги. Против маневренных и мощных XV9 они должны были проиграть в первые секунды. Но там, где не хватало изящества, в дело вступали запрещенные приемы от FutureTech.
— Да почему ты не дохнешь, кусок мяса?! — взревел Сан.
Он в восьмой раз разнёс бронепластины Чжамухэ в клочья и швырнул его изуродованное тело на пол. Но через пару секунд Чжамухэ вставал, как ни в чём не бывало. Его разбитая броня была девственно цела, а раны исчезали на глазах. Психика Сана начала давать сбои.
— Время на нашей стороне, приятель, — оскалился Чжамухэ, демонстрируя врагу средний палец.
Он указал на свое секретное оружие — восемнадцать хронопоясов, опоясывающих его тело. Откат каждого — тридцать минут. Каждый такой пояс стоил как тяжелый танк «Апокалипсис», но для Су Чэня сотня танков была дешевле одного ветерана. Если Чжамухэ выживал хотя бы три минуты, убить его становилось физически невозможно. С каждым «воскрешением» его опыт ближнего боя рос, и он уже начал всерьез огрызаться.
— Вы — демоны, ворующие время! Я размажу тебя в пыль! — Сан снова замахнулся для удара.
На семнадцатом раунде этого избиения напарник Сана, получивший ракету в лицо и находящийся на грани смерти, сорвал с брони Чжао Гоуаня термоядерную гранату, пытаясь забрать врага с собой в небытие. Смелый ход, но ксенос забыл про хронопояс.
Когда раскалённый воздух и пыль осели, Чжао Гоуань невозмутимо вышел из лужи кипящей стали. Даже чека на гранате в его руке вернулась на место. Он вырвал кусок толстой арматуры из искореженной переборки и с чудовищным размахом опустил её на шлем Сана. Даже с учетом амортизации, такой удар отправил ксеноса в глубочайший нокаут.
Щелкнула чека мельта-гранаты, и тяжелая дверь каюты расплавилась, стекая раскаленными каплями. За ней, на антигравитационной платформе, стоял Эфирный. Он обречённо опустил голову, ожидая своей участи.
— Сам залезешь или помочь? — холодно спросил Чжао Гоуань.
Чжамухэ отодрал от стены лист обшивки, зачерпнул кипящего металла из пролома и ловко «заварил» швы — получился грубый металлический ящик, больше похожий на гроб. Чжао Гоуань сделал приглашающий жест. Поколебавшись, Эфирный посмотрел на нацеленную в него ракетную установку и решил сохранить остатки достоинства.
Он залез в ящик. Крышку захлопнули. Сквозь щели ударил ослепительный белый свет. Даже зажмурившись, Эфирный почувствовал, как лучи пронзают его плоть, вызывая дикую тошноту. Когда сознание вернулось, крышка гроба была открыта. Вокруг стояла оглушительная тишина.
Эфирный с опаской выглянул наружу и замер. Внезапная, сочная зелень ослепила его. Лужайка? А вдалеке — аккуратные домики, густой лес и река, вьющаяся серебристой лентой. Он тут же решил, что находится на какой-то планете-курорте Империума, ведь на боевых кораблях людей такой роскоши быть не могло.
Но, поднявшись на холм, он почуял неладное. Горизонт не уходил в бесконечность — он упирался в мутно-белый барьер. Обернувшись, он увидел гигантские заводские конструкции, подпирающие искусственное небо. Облака неслись с неестественной скоростью. Это был биокупол.
— Кхм-кхм. Добро пожаловать в Человеческую Федерацию.
Голос на языке Тау вырвал его из раздумий. Перед ним стоял дипломат касты Воды. На его лице читалось недоверие пополам с робостью.
— Человеческая Федерация? Это те же существа, что и в Империуме? — спросил Эфирный, борясь с тошнотой. В его представлении люди были грязными фанатиками, живущими в зловонных ульях и поклоняющимися трупу на троне.
— Один вид... Ну, скажем так, внешне похожи, — ответил дипломат. — Но генетически здешние люди ближе к банану, чем к имперцам. Можете считать их совершенно другой расой. И, кстати, мы находимся в рекреационной зоне внутри боевого корабля.
Эфирный остолбенел. Цивилизация, которая строит курорты для отдыха солдат прямо на борту линкоров, явно не собиралась убивать его без причины.
— Как ты сюда попал? — спросил Эфирный, разглядывая домашнюю технику, подозрительно напоминающую технологии Тау.
— Во время Четвёртой Сферы Расширения наш командир атаковал их и был разбит. Я сдался. И, представьте себе, получил неплохую должность. Прошло десять лет, и вот я снова вижу своего господина.
Дипломат говорил смущённо. Он явно забыл традиции Тау, даже его одежда была чужой.
— Поздравляю, ты встретил достойную цивилизацию, собрат, — похвалил его Эфирный. — И что мне теперь делать?
— Сидеть здесь под домашним арестом, пока Империя не выкупит вас за горы ресурсов.
Дипломат ответил на удивление прямо. Федерация приучила его к эффективности и краткости. Су Чэнь даже начал внедрять сжатый язык, где не было места пустой болтовне.
— Тоже неплохо.
Эфирный взял ключи и радостно заселился в домик. Дни напролёт он валялся на траве или смотрел по телевизору странные новости и сериалы на непонятном языке. Некоторые солдаты ворчали, почему Су Чэнь так нянчится с ксеносом, а пленных имперцев держит в чёрном теле. Ответ был прост: за Эфирного заплатят. А Империум своих не меняет. К тому же, в Федерации все — Парии. Империум, поймав такого, с отвращением сожжёт его на костре.
…
Эфир недолго наслаждался одиночеством. В соседние дома заселили нескольких людей из высшего руководства имперской планеты. Но в отличие от спокойного ксеноса, эти постоянно пытались сбежать, даже смастерили самодельную бомбу, чтобы пробить барьер. Эфирный, зажав нос от запаха их немытых тел, пошёл жаловаться дипломату.
— Это важные шишки из Империума, стоят столько же, сколько ты. Потерпишь, — отрезал тот.
— Вот и всё... — обреченно прошептала представительница касты Воды на мостике своего гибнущего судна.
Империум и Федерация, объединив усилия, полностью уничтожили флот Тау. Но едва последний крейсер ксеносов скрылся в пучине безмолвия, бывшие союзники открыли огонь друг по другу. Имперский флот не собирался прощать уничтожение своих кораблей.
Однако Су Чэнь больше не собирался играть в прятки. Он нанес решающий удар. На этот раз он применил экспериментальную крупнокалиберную вакуумную имплозионную бомбу. Ее разрушительная мощь по сравнению с наземными аналогами была как взрыв сверхновой рядом со спичкой.
Дорого? Невероятно. Эффективно? Абсолютно.
Бомба ничем не выделялась в рое ракет, пока не сдетонировала в самом сердце имперского строя. В момент расширения сингулярности пространство-время словно смяли в ком невидимой гигантской рукой. Свет перестал распространяться по прямой, скручиваясь в сюрреалистичные дуги.
Ткань мироздания содрогнулась. Поля «Пустоты» на кораблях схлопнулись мгновенно, исчезая, словно снежинки на раскаленной сковороде. Следом обнаженные корпуса закружило в гравитационном урагане. Капитаны в отчаянии пытались инициировать варп-прыжок, но перед мощью сингулярности любые попытки к бегству были тщетны.
Боевые корабли начали распадаться. Их корпуса растягивались в тончайшие нити — процесс спагеттификации во всей его ужасающей красе. Металлическая обшивка срывалась с остовов, ускоряясь к центру черной дыры. Носовые части кораблей вытягивались, будто восковые фигуры. Копьевые пушки детонировали, выбрасывая колоссальную энергию, но на фоне всепожирающей мощи сингулярности эти взрывы казались лишь тусклым мерцанием светлячков.
Именно так Су Чэня видели сущности из Варпа — как темное божество Парий, выворачивающее реальность наизнанку.
В итоге половина патрульного флота была аннигилирована. От десятков гордых кораблей в эпицентре остался лишь идеально круглый железный шар диаметром в пять метров. Это вещество стало самым твердым материалом в истории. Его не брали даже лазерные резаки, и шар отправили в музей как памятник триумфу технологий.
Адмирал Гелиос на захваченном флагмане, глядя на этот ужас, пожалел, что не погиб в той вспышке.
Федерация начала массированный абордаж. Хроно-десант действовал молниеносно. Адмирала связали, как рождественского гуся. Когда Су Чэнь приказал выпустить радиационных дезинтеграторов, сопротивление имперцев захлебнулось в крови и криках.
Су Чэнь лично вышел в эфир и на ломаном имперском готике начал склонять остатки флота к сдаче. Метод был прост: торпеды перекрашивали в ярко-красный цвет и вместо взрывчатки набивали банками с элитными консервированными фруктами.
— Если не сдадитесь, следующая красная торпеда принесет не десерт, а кислотный растворитель, — пообещал он.
Флагман захвачен, в трюмы врезаются снаряды, полные еды, а впереди маячит перспектива вакуумной аннигиляции. На флоте Империума впервые в истории произошел матросский бунт. Несколько кораблей капитулировали сразу. Остальные экипажи предпочли с честью погибнуть, предварительно досыта набив животы сладкими персиками из далекой Федерации.
Обновлено: 21.01.2026