— Мятежники-гуэ’ла, мы долго наблюдали за вашим упорством.
Голос, транслируемый по всем каналам связи, звучал безэмоционально и в то же время с налётом снисходительного превосходства.
— Ваш флот сумел отогнать жестокую армаду Империума; эта планета наконец избавленна от многовековых страданий. Слои улья, верные нашему делу, уже сокрушили Силы Планетарной Обороны, и лишь жалкие остатки Астра Милитарум ещё пытаются сопротивляться. Не благоразумнее ли будет сложить оружие и сдаться с честью, приняв нашу длань?
Тау не заботило, поймёт ли их Су Чэнь. Они отправили это приветственное послание первым же импульсом. Вслед за этим их флот, напоминающий косяк хищных серебристых рыб, замер в зловещей неподвижности. Ксеносы высокомерно ожидали ответа, уверенные в своём технологическом и моральном превосходстве.
— Пришли собирать сливки на пепелище? — холодно осведомился Су Чэнь.
Благодаря способности замедлять время, он уже успел досконально изучить учебники, оставленные кастой Воды. Су Чэнь не собирался упражняться в витиеватой и лживой дипломатии, которой славились Тау, и сразу перешёл к сути.
«Судя по архитектуре ваших судов, на них отсутствует фанатичная религиозная символика. Должно быть, вы, как и мы, существа рациональные и разумные», — в диалог вступил лично Эфирный, верховный представитель правящей касты. Поняв, что оппонент не настроен на светские любезности, он отбросил цветистые фразы, подготовленные дипломатами касты Воды.
— Если вам так угодно, можете считать и так, — ответил Эфирный. — Но мы способны предложить людям материальные блага и условия жизни, многократно превосходящие имперские догмы. По крайней мере, вашим сородичам больше не придётся питаться трупным крахмалом. Технологии касты Земли преобразят их жалкое существование в процветание.
Су Чэнь выдержал паузу. Когда он заговорил, в его голосе сквозило ледяное пренебрежение, смешанное с горькой обречённостью:
— А нам-то какое дело до этих имперцев? Наша природа, хоть она и успокаивает бури Варпа, вызывает лишь лютую ненависть и отвращение у любого верного слуги Империума. Мы для них — такие же чужаки, как и вы.
«Так вы не намерены заботиться о жизнях этих людей?» — Эфирный был искренне озадачен. В его логическую цепь не укладывался один факт: если флот Человеческой Федерации проливал кровь не ради защиты планеты Империума, то какова была их истинная цель в этой бойне?
— Возможно, вашему флоту стоит убраться отсюда, пока не поздно? — предложил Су Чэнь. — Мы будем считать себя вашими должниками. И если в будущем Империум погонит вас, как паршивых псов, Человеческая Федерация, быть может, не захлопнет перед вами двери. Наших ресурсов хватит, чтобы вы отстроили ещё один такой флот.
«Когда люди этой планеты познают счастье под сенью Высшего Блага, вы рано или поздно тоже примкнёте к нам», — голос Эфирного звучал фанатично искренне. Тау всегда платили щедрый «вступительный взнос» расам, признавшим их власть. Неужели для этого флота не нашлось бы места? А если возникнут трудности — всегда можно передумать, благо он был не единственным Эфирным в Империи.
— Я вижу вас насквозь. Забудьте об этом, лицемеры, — отрезал Су Чэнь. — Вашу Четвёртую Сферу Расширения в Варпе вырезал Чумной Кабан, и после этого в ваших рядах зародилось нечто, подозрительно напоминающее имперский террор. Это доказывает, что вы вовсе не пацифисты, а в лучшем случае — лживые манипуляторы. Рано или поздно вы полностью переймете методы Империума, став тем, с чем якобы боретесь.
«Откуда... откуда вам это известно?!» — Эфирный оцепенел. На его лице, обычно безмятежном, отразился подлинный шок и недоверие. Эти сведения Совет Эфирных засекретил под страхом смерти. Даже другие касты не имели права знать о провале Четвёртой Сферы, не говоря уже о каких-то человеческих отступниках, возникших из ниоткуда. Если эта информация просочится в массы, всю Империю Тау будет лихорадить десятилетиями.
— Я всеведущ, — бросил Су Чэнь, но тут же помрачнел. — И хотя наши идеалы с Империумом диаметрально противоположны, мы, по крайней мере, принадлежим к одному виду.
Экстремальный милитаризм и авторитаризм против теократического, угасающего ксенофобного режима — это столкновение льда и пламени. Но имперцы хотя бы называют себя людьми. А Тау — это бесспорные, чуждые ксеносы.
— Мы могли бы разойтись миром. Но теперь вам придётся испытать мощь наших орудий на своих шкурах, и без того потрёпанных Империумом.
«Во имя Высшего Блага... Оружие к бою!» — Эфирный тяжело вздохнул и властно взмахнул скипетром, отдавая приказ на уничтожение.
Почти мгновенно три астероида, дрейфовавших неподалёку от флота Тау, без предупреждения изрыгнули двенадцать ослепительных вспышек. Свет, казалось, вырвался из долгого заточения: в доли секунды он превратился в двенадцать хищных огненных полос. Словно голодные тигры, они рванулись к авианосцу класса «Хранитель».
Крейсер класса «Защитник» под командованием командира Сана среагировал молниеносно. Словно предвидя атаку, он резко задрал нос, подставляя под удар своё самое широкое и уязвимое днище, превращая его в щит для «Хранителя».
Двенадцать торпед с грохотом врезались в дефлекторное поле. Начавшаяся термоядерная реакция отозвалась на щите трещинами, похожими на разломы в земной коре. Ослепительный свет безумного теплового напора выжигал сетчатку. Когда ударила кинетическая энергия, по поверхности поля побежала тонкая паутина, но стоило синтезу достичь пика, как эти трещины слились в единый узор разрушения.
Свечение щита замерцало, готовое погаснуть, но экипаж не успел даже сделать вдох. Ещё три обломка космического мусора извергли такие же огненные стрелы. Дефлекторный щит выдержал лишь два попадания и с дребезжащим звоном разлетелся в пыль. Оставшиеся десять торпед «смачно» вонзились в незащищённый корпус.
Свет рванулся изнутри корабля наружу, сметая всё на своём пути и окрашивая пространство в абсолютную, мертвенную белизну. Мир замер, словно в гигантской вспышке фотоаппарата, где все цвета потеряли смысл. Корпус «Защитника» разорвало в клочья. Сталь корёжилась, деформировалась и плавилась, словно дешёвая бумага в костре. Когда вспышка угасла, в пустоте остались лишь истерзанные обломки, которые медленно начала затягивать гравитация планеты.
«Это торпеды! Как они подобрались так близко?!»
«Плевать! Огонь по тому сектору! Выжечь всё!»
Корабли Тау в панике обрушили на астероиды шквал огня из скорострельных импульсных пушек. Со скрежетом и воем ионизированного воздуха перед ними проявились очертания странных судов, по форме напоминавших стаканы.
— Активировать хроносдвиг! Немедленный прыжок в безопасную зону! — скомандовал Су Чэнь.
Как только засадные субмарины были обнаружены, он приказал своим драгоценным кораблям отступать. Проверять на прочность передовое оружие Тау ценой потери флота он не собирался. Едва магнитные рельсовые пушки «Хранителя» завершили наведение, как яркое сияние окутало чёрные корабли, и они исчезли, словно их никогда и не было в этом секторе.
«Вы устроили нам засаду... Подлые твари!» — Эфирный наконец пришёл в себя. Его разрывало между восхищением продвинутой оптической маскировкой Федерации и бешеной яростью от столь вероломной атаки в момент объявления войны.
Су Чэнь пропустил ругань ксеноса мимо ушей — его лингвистический процессор автоматически отфильтровывал мусор. Он был полностью сосредоточен на управлении. Первый залп линкоров уже покинул стволы. Десятки вольфрамовых бронебойных снарядов размером с пассажирский лайнер прошили пространство и в мгновение ока превратили несчастный фрегат Тау в решето, из которого во все стороны ударили струи пламени и атмосферы.
Четыре авианесущих крейсера, каждый из которых располагал сотней ракетных шахт, дали четыре сокрушительных залпа подряд. На флот Тау обрушился ливень ракет, сравнимый с роем рассерженных шершней, закрывающих небо.
Появление Тау было частью стратегии Су Чэня. Он планировал использовать их как рычаг в переговорах, а оборона планеты должна была стать его «вступительным взносом» в глазах Империума. В противном случае, если карательный флот людей вернётся и обнаружит здесь окопавшихся ксеносов рядом с Федерацией, их окончательно заклеймят как еретиков и предателей вида. Человеческая Федерация не могла позволить себе полноценный имперский Крестовый поход против себя — по крайней мере, не сейчас. Население едва восстановилось до 6 миллиардов, что составляло меньше десятой части населения одного среднего улья.
— Авианосцы «Хранитель», выпустить канонерки! — раздался приказ по флоту Тау. — Всем судам: полный залп управляемыми торпедами! Цель — вражеский флагман!
Потеряв семь фрегатов и крейсер, Тау обрушили на врага всю свою технологическую ярость. Их корабли были специфичны: если имперские суда напоминали готические кирпичи, то новые проекты Тау были широкими и плоскими, как крабы. Это позволяло всем турелям вести огонь прямо по курсу, концентрируя мощь на дистанции. Впрочем, в ближнем бортовом бою они уступали даже Федерации.
Силы Тау внушали трепет: два авианосца класса «Хранитель», семь крейсеров «Защитник», два десятка фрегатов «Кастелян» и один крейсер класса «Посол», на борту которого Эфирный координировал действия флота, вдохновляя экипажи. Вооружение сторон было пугающе схожим. Магнитные рельсовые пушки Тау, оснащённые совершенными ИИ, превосходили Федерацию в точности и скорости наведения. Каждая турель была самостоятельной боевой единицей. Однако у Федерации калибр и дальность стрельбы были заметно больше — Су Чэнь использовал рельсотроны как дальнобойную артиллерию со стволами длиной в километр, в то время как Тау ограничивались десятками метров.
Технологический уровень был примерно равен, но была одна пугающая деталь: Тау шли к этому сотни лет, а Человеческая Федерация — всего десять. Это было соревнование между вековым опытом и безумным прогрессом, подпитываемым темпоральными технологиями.
— Банзай! — взревели динамики на частотах Федерации.
— Укрепим мощь флота! Ради победы не жаль и девяти жизней!
Тридцать восемь торпедных эсминцев, полностью загруженных смертоносным грузом, с разрешения Су Чэня рванули в лобовую атаку. Разгоняясь на форсаже термоядерных реакторов, они неслись на строй Тау, словно обезумевшие мустанги. Пока ксеносы пытались отбиться от туч ракет авианесущих крейсеров, момент для рывка был идеальным.
Элита Чёрной Гвардии — Чжамухэ и Чжао Гоуань — находились на острие атаки, на четвёртом эсминце, воодушевляя матросов личным примером. Отправить лучших на убой? Матросы сомневались, пока Су Чэнь не продемонстрировал им новые спасательные капсулы. Хотя технологии щитов у Федерации были в зачаточном состоянии, технологии спасения они прокачали до абсолюта. Эти капсулы были машинами ближней хроно-транспортировки. Даже если корабль разлетался на атомы, экипажу достаточно было нажать кнопку, чтобы мгновенно телепортироваться на безопасный борт. Единственным минусом была цена — оснащение одного линкора такими системами стоило как постройка целой субмарины.
Но для Су Чэня люди были дороже металла. Это давало ему право на самую безрассудную тактику. Моряки эсминцев, уставшие от чувства собственной бесполезности в дальнем бою, теперь чувствовали себя фейерверком, который озарит всю галактику.
«Враг атакует в лоб! Перенацелить орудия!» — скомандовал Эфирный.
Два «Хранителя» прекратили перехват ракет и ударили по торпедным катерам. Шесть спаренных рельсотронов и ионные пушки с индивидуальным наведением превратили космос в зону смерти.
Бам! Бам!
Ритмичная дрожь сотрясла корпус «Хранителя», когда его снаряды нашли цель. Электромагнитная болванка прошила лобовую броню эсминца «Бритва» насквозь. Деревянные и композитные переборки не могли остановить снаряд, который застрял лишь у самой кормовой плиты.
— Тяжёлые повреждения! Сблизиться не удастся! Сброс торпед! — прохрипел капитан эсминца.
Подобно раздавленному насекомому, из которого разлетается потомство, теряющий ход корабль веером выпустил шестьдесят торпед. Фрегаты Тау в ужасе начали отступать. Никакой дефлекторный щит не мог выдержать тысячи ядерных боеголовок, выпущенных в упор.
Под прикрытием этого хаоса налетели транспорты «Куньпэн». Они точечно ударили криогенными ракетами по ионным пушкам врага. В этом бою Тау лишились своего главного козыря — дальнобойной энергии.
Четвёртому эсминцу повезло больше всех: он дважды получил поддержку «Железного Занавеса», окутавшись непроницаемым багровым сиянием, и на полной скорости протаранил «Хранителя». Усиленный аномальной энергией нос корабля с хрустом пробил главный бронепояс авианосца, а следом внутри сдетонировал весь боезапас торпед. Серия чудовищных огненных шаров разорвала внутренности гиганта. Ослепительный свет озарил пустоту, и обломки дождём разлетелись во все стороны.
Разменять горстку эсминцев на флагманский авианосец и свиту фрегатов — это была блестящая, кровавая сделка. Экипаж эсминца, за исключением пары фанатиков, успел эвакуироваться через хроно-капсулы за секунду до взрыва.
Судьба второго «Хранителя» была не менее ужасна. Криогенные ракеты заморозили его корпус до температур, близких к абсолютному нулю. Металл стал хрупким, как стекло, электроника отказала, щиты схлопнулись. Любое случайное попадание торпеды теперь превращало величественный корабль в ледяную крошку.
«Им плевать на потери? Ни один корабль не отступил...» — Эфирный на борту «Посла» почувствовал, как внутри всё леденеет. Два авианосца уничтожены. Политическое фиаско и гнев Совета были неизбежны.
Однако и Федерация истекала кровью: треть флота была уничтожена. У Тау всё ещё оставались крейсеры «Защитник». В ярости они обрушили всю мощь на линкоры Федерации, которые намеренно замедлились, прикрывая отход авианосцев.
Ионная пушка ударила в борт третьего «Стрельца». Вспышка, яркая как рождение сверхновой, прожгла корпус насквозь. Потоки высокотемпературной плазмы хлынули внутрь, плавя сталь, словно воск. Линкор начал разваливаться. Следом управляемые торпеды добили седьмой и восьмой корабли. Взрывы сотрясали мостики, приборы взрывались, осыпая офицеров осколками. Но лицо Су Чэня оставалось каменным. Несмотря на ужасающую картинку гибели линкоров, выживаемость экипажа составила 97%. Хроно-капсулы работали безупречно.
«Приготовиться к финальному залпу...» — Эфирный наконец выдохнул, видя гибель вражеских гигантов.
Но стоило ему отдать приказ на добивание, как пространство вокруг содрогнулось. В ушах каждого присутствующего зазвучал монотонный, пугающий хор тысяч голосов. Из варп-разрыва, разрывая саму реальность, на поле боя вернулся громадный, охваченный праведным гневом флот Империума.
— Немедленно отступаем! — в ужасе закричал Эфирный, понимая, что Высшее Благо сегодня потерпело сокрушительное поражение.
Обновлено: 21.01.2026