Глава 33. Тотальный хаос.
— Гуэ'ла грызутся между собой? Возможно, это тот самый шанс, которого мы ждали.
На нижних уровнях планеты-улья в секторе Нерака представитель касты Воды, кутаясь в плащ, наблюдал за вспышками ядерных взрывов, озаряющих токсичные небеса. Его пальцы тут же забегали по инфо-планшету, устанавливая зашифрованный канал связи с флотом.
Империя Тау давно жаждала принести Высшее Благо в этот сектор, но присутствие мощного имперского флота делало экспансию самоубийственной.
А теперь люди устроили гражданскую войну. Идеальный момент для интервенции.
— Гражданская война? Надеюсь, что так. Но идеология этих повстанцев отличается от имперской еще сильнее, чем наша, — мрачно усмехнулся Сарн, капитан крейсера «Защитник», глядя на тактическую голограмму.
В прошлом он был гуэ'веса — человеком, перешедшим на сторону Тау. Он командовал торговым судном и лично видел, с какой пугающей скоростью прогрессировали технологии этой «Федерации» во время их коротких стычек.
Сарн был из тех, кто предпочитал жить, а не умирать героем во славу трупа на троне. Увидев истинную мощь флота Федерации, он активировал экспериментальный подпространственный модуль и дезертировал.
Ему повезло. Поврежденный корабль выбросило из варпа прямо на границе анклавов Тау.
Бюро Поучения — местный аналог Инквизиции, только чуть более прагматичный — на удивление не стало превращать его в сервитора.
После двух лет изнурительных допросов и проверок на лояльность его восстановили в звании и доверили новый, мощный корабль, способный на равных тягаться с крейсером класса «Луна».
Он считал: пусть люди убивают друг друга. Федерация — тот еще ящик Пандоры.
— Ценность этого сектора оправдывает любой риск, — мягко, но настойчиво возразил дипломат касты Воды. — Низы улья уже готовы принять нас как освободителей. Стоит только убрать имперский флот, и восстание поглотит планету, как пожар сухую траву.
Даже Силы Планетарной Обороны и местные банды уже подкуплены. Пятьдесят тысяч тау-кредитов и обещание медицинской помощи творят чудеса там, где Империум предлагает лишь каторжный труд.
А импульсные винтовки Тау прожигают керамит Астартес так же легко, как пергамент.
— Ладно, отправь запрос Эфирному, — сдался Сарн, косясь на молчаливого агента в боевом скафандре за своей спиной.
Его задача — сберечь корабль и прикрыть носитель класса «Хранитель». Остальное — политика.
— Я не возражаю. Отправляйте флот.
Эфирный не знал о безумии, творящемся в рядах Федерации. Для него это были просто сепаратисты. Отсутствие готических соборов на обшивке кораблей вселяло надежду, что это более разумные люди, свободные от суеверий.
Разумные — да. Гуманные — вряд ли.
Человеческая Федерация была государством жестким и прагматичным. Уровень их гуманизма зависел исключительно от того, перейдет ли Су Чэнь черту необходимости.
А как человек, чья мораль была выкована в горниле бесконечной войны, принципами он мог пожертвовать так же легко, как пешкой на доске.
...
Два месяца войны на истощение.
— Лорд-адмирал Гелиос, вы еще не разбили чужаков?! Пираты совсем обнаглели, вольные торговцы боятся входить в систему! Экономика рушится!
— Я дал вам всё, что мог! Покончите с ними немедленно!
Планетарный губернатор соседнего сектора визжал в вокс-передатчик, брызжа слюной. Патрульный флот был для него не просто охраной, а гарантом власти и денежных потоков.
Губернатор платил Гелиосу колоссальные взятки — тринадцатую часть от десятины Администратума! — лишь бы флот постоял в его системе лишнюю недельку, отпугивая рейдеров.
— Мы решим вопрос в этом месяце, — процедил Гелиос, сдерживая ярость. — И это не ксеносы. Это еретики. И все они — мерзкие парии. Бездушные.
Гелиос бросил взгляд на экран, транслирующий происходящее в допросной камере. Там дознаватели Ордо Ксенос, выглядевшие так, будто сам Слаанеш нашептывал им методы пыток, работали с пленными офицерами Федерации. Те уже напоминали освежеванные туши, жертв темных эльдар, но продолжали молчать.
Психика адмирала дала трещину. Он выскочил в коридор, жадно хватая ртом спертый воздух корабля.
Империум начал вылавливать выживших федералов. Не из милосердия — прибыла Инквизиция.
Империум показал свое истинное, звериное лицо.
Обычные люди инстинктивно чувствовали тошноту и ужас рядом с париями. Сосуществование было невозможно. Сама их аура была оскорблением для души.
Но инквизиторы не могли понять одного: зачем Федерация с таким упорством спасает своих?
Вместо того чтобы добить врага или отступить, их жуткие подлодки, замаскированные под космический мусор, рыскали по полю боя, подбирая выживших.
Эффект был поразительным. Боевой дух имперских матросов упал ниже уровня сточных вод, особенно когда на их личные инфо-планшеты стали загадочным образом приходить пикты спасенных.
Комиссары расстреляли сотни матросов за «хранение еретических материалов», техножрецы окуривали сервера благовониями, но перекрыть утечку данных не могли.
Последней каплей стало изображение контр-адмирала Хорна. Бывший имперский фанатик, выловленный из обломков, теперь стоял на мостике вражеского корабля, попирая ногами разбитую имперскую аквилу.
Комиссары конфисковали пикты, а аквилу на мостике срочно перекрасили, чтобы избежать матросского бунта.
В ответ на «гнусную пропаганду» Империум начал набивать малые суда фанатиками-флагеллантами с мельта-бомбами и посылать их на таран. Позже тактика стала еще подлее: корабли притворялись дрейфующим ломом, ожидая, пока спасатели Федерации подойдут ближе.
Поначалу это нанесло Федерации больший урон, чем все лэнс-излучатели «Готиков». Семь субмарин класса «Акула» вернулись на базу с развороченными бортами, волоча за собой кишки коммуникаций.
Инквизитор, вскрыв черепную коробку очередного пленного, выяснил шокирующую правду: их противником были не агенты ксеносов, а независимый человеческий анклав.
Молодое, агрессивное государство, пропущенное Великим крестовым походом.
Но еще большим ужасом было то, что почти все они поголовно были носителями гена парии. Дело дошло до того, что Инквизиция начала планировать создание флотилий «сборщиков трупов». Тела врагов собирались перемалывать в трупную муку и начинять ею психосиловые снаряды для борьбы с демонами.
Следом подтянулись Механикус. Их бинарный код вопил от жадности — они требовали захватить хотя бы один корабль Федерации целым.
Но корабли Альянса действовали с параноидальной осторожностью. Стоило Су Чэню заметить критические повреждения, он активировал протокол экстренного отступления.
Хроно-сдвиг. Корабль исчезал в фиолетовой вспышке, чтобы спустя полдня вернуться полностью отремонтированным.
Без Навигаторов, без поля Геллера — нырять в Варп было самоубийством. Но эти еретики делали это и возвращались.
Именно поэтому каждый магос был готов продать душу Омниссии, лишь бы вскрыть технологии этих кораблей.
— Премьер, почему Империум постоянно запускает в нас эти примитивные пилотируемые ракеты? — спросил Чжао Гоуань, глядя на экран радара. — Напоминает тактику камикадзе времен древних войн Терры.
Он сбился со счета, отдавая приказы батареям ближней обороны.
Вольфрамовые 76-мм снаряды, выплевываемые со скоростью три тысячи шестьсот выстрелов в минуту, превращали абордажные капсулы и катера в облака кровавой пыли и щепок.
— У них мощные щиты, поэтому они пренебрегают зенитной артиллерией, — ответил Су Чэнь. — Они думают, что мы такие же. Знали бы они, что наши фрегаты «Эгида» созданы специально для того, чтобы создавать стену свинца.
Механикус жаждали технологий? Су Чэнь решил устроить им презентацию. Заодно отомстить за своих людей.
Он мог принять смерть в бою, но пытки пленных «акул» — никогда. Особенно после того, как он узнал, что инквизитор усилил истязания, обнаружив, что боль парий доставляет ему извращенное удовольствие.
Су Чэнь вышел на полетную палубу авианосца. Там транспортник «Куньпэн», несущий две выпотрошенные криогенные ракеты, уже готовился к взлету.
— Приятного возвращения в ад, — бросил он в пустоту.
Внутри полых корпусов ракет сидели сорок с лишним Астартес-Предателей. Их командиром был колдун Гвардии Смерти Моргне, облаченный в древнюю, изъеденную коррозией силовую броню.
Моргне смотрел в иллюминатор мутными глазами. Его плоть, обычно раздутая от даров Нургла, сейчас выглядела усохшей и жалкой. Поле парий на корабле Федерации отрезало его от Варпа, причиняя невыносимые муки. Это была ломка космического масштаба.
— Отпускаете нас? — прохрипел он. — Когда я встречу Абаддона, я замолвлю за вас словечко перед тем, как вырвать ваш позвоночник.
— Вы летите к Империуму, — холодно отрезал Су Чэнь. — Захватывайте корабль и убирайтесь.
— Неужели я похож на идиота, который ждет эскорта?
Су Чэнь подал знак. «Куньпэн» взревел двигателями, заглушая проклятия космодесантников Хаоса.
После десятков неудачных попыток флот Империума наконец-то «дождался» абордажа.
Торпеды пробили обшивку крейсера класса «Луна», врезавшись в жилые палубы. Астартес вырвались наружу, словно демоны из преисподней.
— Мы больше не рядом с этими тварями! Связь восстановлена!
— Слушайте мою команду! Восславим Дедушку! Гниль для Бога Гнили!
Как только подавляющее поле парий исчезло, связь с Имматериумом восстановилась. Дедушка Нургл вновь заключил блудных сыновей в свои зловонные объятия.
Головокружение прошло. Иссохшие тела мгновенно начали наливаться гноем и неестественной силой.
Что же касается того отвращения к Хаосу, которое они испытывали в плену у Федерации...
Это был просто «момент ясности» наркомана.
Словно героиновый аддикт, которого насильно держали в трезвости, с ужасом смотрел на свои гниющие вены. Но стоило убрать надзирателя, как он с радостным воплем вонзил шприц обратно, забыв о боли и стыде.
Парий они ненавидели куда больше — тишина в душе была для них страшнее любого проклятия.
Гимн разложения еще не стих, а корабль уже начал меняться. Металл покрылся маслянистой испариной, по переборкам поползла живая ржавчина. Из вентиляции хлынули потоки мух.
Броня крейсера гнила на глазах. Адамантий, способный пережить ядерный взрыв, рассыпался в бурую труху. Символы Гвардии Смерти — три черепа — проступали на стенах, словно язвы.
Экипаж корабля завыл в унисон. Люди падали, выплевывая свои легкие. Их тела срастались с механизмами, превращаясь в стонущую биомассу.
Другие корабли эскадры с ужасом наблюдали, как из разбитых иллюминаторов «Луны» в космос хлещет поток зеленоватой слизи и гноя.
Спустя несколько минут пятикилометровый левиафан полностью перешел под контроль Гвардии Смерти.
Вспомогательные орудия зараженного крейсера развернулись. Снаряды, теперь облепленные пульсирующей плотью и начиненные магическими болезнями, полетели в бывших союзников.
Флот погрузился в панику. Гелиос, находившийся на флагмане, принял жестокое решение.
— Огонь из всех орудий! Уничтожить зараженный корабль! И те, что рядом с ним!
Сработал и хор Экклезиархии. Толпы лоботомированных сервиторов, транслирующих священные литании, создали психический барьер.
К тому же, прах сожженных парий, который они заготовили, пригодился — его распылили в системе вентиляции других кораблей, и варп-зараза отступила, шипя от боли.
Гвардия Смерти не собиралась умирать здесь. Их целью было бегство в Око Ужаса. Заразив один крейсер, два «Готика» и россыпь эскортников, они совершили варп-прыжок, оставив после себя шлейф болезней.
На планете-улье Нерака культисты Хаоса, увидев знамение в небесах, начали кровавый ритуал. Семьсот семьдесят семь тысяч невинных душ были принесены в жертву, чтобы открыть врата для Великого Нечистого.
Варп-разлом треснул, и оттуда показалась рогатая голова высшего демона. Но, взглянув на флот Федерации, висящий на орбите, демон замер.
Аура миллионов людей-парий на кораблях Су Чэня сияла для него как черная дыра, как абсолютная смерть, от которой нет спасения в Имматериуме.
Демон взвизгнул и нырнул обратно в варп, захлопнув разлом изнутри.
— Забавно. Даже демоны боятся пустоты, — пробормотал Су Чэнь.
Он немного расстроился, видя, что Гвардия Смерти сбежала, уничтожив лишь треть флота Гелиоса. Но идея использовать Хаос как биологическое оружие показалась ему перспективной.
Прошло еще несколько дней. Обе стороны зализывали раны в мертвой тишине космоса.
«Адмирал Гелиос? Когда же вы прибудете? Редкие деликатесы из печени гроксов скоро испортятся. И пираты уже сканируют наш космопорт».
Губернатор соседнего сектора снова вышел на связь через астропата.
— Не отвечать! Разорвать связь! — рявкнул Гелиос, увидев, как астропат на мостике начал биться в конвульсиях.
Было поздно. Психический канал стал вектором заражения.
Астропат истошно завыл. Его кожа пошла пузырями, глаза лопнули, вытекая желтой жижей. Изо рта вырвался рой жирных трупных мух.
Гниль Нургла передалась через варп-связь за световые годы. На том конце провода губернатор, вероятно, уже превращался в кучу компоста.
Гелиос с ненавистью посмотрел на флот Федерации. Враг снова выстраивался в боевой порядок.
Несмотря на потери, имперский флот все еще был силен в ближнем бою.
— Они атакуют?
— Нет, милорд. Они... просто висят.
Су Чэнь отключил системы наведения и с интересом наблюдал в иллюминатор.
Спустя два дня армада Империума пришла в движение. Варп-двигатели начали накапливать энергию.
Фиолетовое марево окутало избитые корабли. Они уходили. Но не в атаку, а спасать зараженный сектор.
Выбирая между войной с Федерацией и сдерживанием чумы Нургла, Империум выбрал меньшее из зол.
— Имперские псы ушли. Путь свободен.
— Во имя Высшего Блага, этот сектор нуждается в нашей защите.
Флот Тау, выждав момент, вышел из тени луны, готовясь занять пустоту, оставленную гигантами.
Обновлено: 21.01.2026