Глава 31 — Глава 31. Прелюдия к войне

Глава 31. Прелюдия к войне. — Капитан Агата, прометия осталось — кот наплакал! Баки сухие, едва хватит пересечь половину системы! Астропат дезертировал, варп-прыжок невозможен! — Плевать. Укрыть корабль в тени того дрейфующего спутника. Зарядить все бортовые орудия. Наша цель — крейсер патрульного флота класса «Луна». Мы умрем стоя! Агата прекратила бегство. Она отбросила свой офицерский стек — жест, немыслимый для неё в мирное время, — и, встав плечом к плечу с десятком рабов, уперлась в холодный металл тележки. Они толкали чудовищный снаряд размером с метеорит, загоняя его в прожорливое чрево казенника макропушки. Рабы, чьи спины напоминали карту из рубцов и клейм, загнав смерть в ствол, утирали лица промасленными тряпками, не веря своим глазам. Неужели их свирепая госпожа лишилась рассудка перед лицом гибели? Или, может, её мучает гормональный сбой, свойственный увядающим женщинам? К сожалению, нет. Это было чистое отчаяние. Агата прислонилась к холодному взрывателю снаряда, щелкнула зажигалкой, глубоко затянулась и медленно выпустила дым. К собственному изумлению, её разум был чист и спокоен, как ледяная гладь озера. Всю жизнь, помимо фанатичной веры в Бога-Императора, её единственным догматом было «выживание любой ценой». Но теперь, осознав неизбежность конца, она не чувствовала страха. Лишь пустоту. Странно. — Капитан, мы правда больше не побежим? Новый рулевой, сменивший казненного предшественника, с ужасом обернулся к ней. — Не побежим, — Агата коротко кивнула, выуживая из кармана мятую пачку. Помедлив, она сунула в рот последнюю сигару — подарок от Человеческой Федерации. Та давно залежалась и отдавала плесенью, но табак в ней был крепким, настоящим. Аристократы Улья душу бы продали за такую дрянь. Раньше она берегла её как зеницу ока — одна такая палочка стоила десяти лет каторжного труда жителя нижних уровней. Теперь же она сгорит за минуты. Она уже приготовилась к тому, что вся её паршивая жизнь пронесется перед глазами в последнем калейдоскопе воспоминаний. Внезапно три других корабля, завершившие маневр уклонения, вырвались из засады. Один из капитанов, перехватив взгляд Агаты через обзорный иллюминатор, с горечью отсалютовал ей и заорал в вокс-канал: — Капитан Агата, уходите! Мы втроем примем огонь на себя! БУМ! Лазерные батареи трех эсминцев класса «Меч» изрыгнули сфокусированные лучи света, ослепительно озарив пустоту вокруг одинокого левиафана — крейсера класса «Луна». Вспышки выхватили из тьмы мелкие дефекты древней брони, которые обычно пропускали даже дотошные механослужители. Но на этом их угроза и иссякла. Пустотные щиты «Луны» поглотили энергию без малейшего усилия, даже не пойдя рябью. Капитан имперского крейсера, лениво посасывая трубку, с презрением взирал на эти жалкие потуги. Он повидал немало таких пиратов и находил извращенное удовольствие в моменте, когда надежда в их глазах сменяется ужасом. Спустя мгновение вспомогательные орудия «Луны» рявкнули в ответ. Огромные макро-снаряды, пылающие, словно миниатюрные солнца, обрушились на обреченную тройку. Описывать особо нечего. Это была бойня. Чудовищная кинетическая энергия переломила хребты эсминцев класса «Меч», словно те были сушеной воблой. Из рваных ран в корпусах, подобно кровавому фейерверку, в вакуум вышвырнуло тысячи барахтающихся тел. Агата смотрела на гибель своих людей, скользя взглядом по обломкам, пытаясь запомнить лица мертвецов. И вдруг она замерла. Холод прошел по её позвоночнику. Почти четыре пятых трупов, вылетевших в космос, оказались гротескными, многорукими тварями. При жизни их личина скрывала истинную суть. Только сейчас она осознала страшную правду: её флот давно прогнил насквозь. Даже тот капитан, что героически махал ей рукой, в момент агонии потерял человеческий облик — его тело исказилось, обнажая хитин и когти. Это был генокрад, выродок ксеносов, причем из её же фамильной свиты. Но Агате было уже плевать на чистоту гена. Все равно подыхать. — Вперед! Остовы кораблей — лучшее прикрытие! Таранный ход! Агата грубо отшвырнула нерешительного рулевого и сама рванула рычаги тяги до упора, выжимая из реактора последние соки. Лазеры «Мечей» не поцарапали «Луну», но её флагман, эсминец «Огненный Шторм» — тяжелая штурмовая модификация — способен нанести крейсеру урон. Хотя бы шрам на память оставить ублюдкам. В конце концов, у неё по бортам тоже стоят макропушки, пусть и калибром поменьше. БАМ! Корабль на полном ходу несся к тому самому брошенному спутнику, намереваясь использовать его гравитацию как трамплин для суицидального тарана, как вдруг... УДАР! В момент столкновения «Огненный Шторм» содрогнулся так, словно врезался в небесную твердь. Снаряды вылетели из казенников, с грохотом катясь по палубе и давя конечности экипажу, люди повалились с ног, ломая кости. — Это не спутник... Это корабль?! Агата, вытирая кровь с разбитого лба, в изумлении подняла голову, глядя на «укрытие», которое они должны были обогнуть. Брошенный спутник исчез, словно мираж. Ни кратеров, ни камня. Вместо него в пустоте висел странный, гладкий корабль, чей борт они только что варварски помяли. — Брань! Твою же мать! Мало того, что нами прикрываются, так ещё и таранят! Маскировку снесли к чертям! Капитан подлодки «Акула», шатаясь, поднялся на ноги на своем мостике. Глядя на чудовищную вмятину всего в десятке метров от рубки, он похолодел. Приложив окровавленную марлю к рассеченной голове, он врубил канал связи и разразился отборной бранью. Пробоины — дело житейское, у Федерации щиты слабые, вся ставка на нано-композитную броню. Но этот безумный таран случайно разнес им блок оптической маскировки, соседствующий с рубкой. В текущей тактической обстановке это был смертный приговор. А на том конце Агата застыла, услышав знакомую речь в канале. Это была частота, которую использовала только Человеческая Федерация. — Плевать на повреждения! Немедленно атаковать «Луну»! Приказ Су Чэня, холодный и властный, мгновенно отрезвил разгневанного командира субмарины. Не теряя ни секунды, капитан заорал, приказывая активировать резервный оптический камуфляж и продуть торпедные аппараты. Десять минут напряженной подготовки — и массивные торпеды бесшумно выскользнули из четырех пусковых шахт. Отойдя от подлодки на безопасные два километра, их двигатели взревели. Едва заметный выхлоп в одно мгновение превратился в километровые огненные шлейфы. Подобно кометам возмездия, пронзающим небосвод, торпеды преодолели расстояние в двенадцать астрономических единиц и с яростью врезались в борт «Лунного». — БА-БАХ! Вспышка затмила даже гибель трех эсминцев, озарив добрую половину сектора мертвенно-бледным сиянием. Однако, когда адское пламя угасло, выяснилось горькое: у крейсера класса «Луна» всего лишь перегрузились и схлопнулись пустотные щиты. Броня осталась цела. Не прошло и получаса, как бортовые батареи крейсера разразились шквальным огнем в сторону предполагаемого нахождения подлодки. Макропушки били густо, создавая зону сплошного поражения, словно метеоритный дождь, но плоский и вытянутый корпус субмарины, созданный для скрытности, позволил ей уклониться от большинства снарядов. А вот фрегату класса «Буря», на котором была Агата, повезло меньше. Гигантский снаряд прошил обшивку в нижней части корпуса, начисто срезав четверть корабля вместе с жилыми отсеками. Казалось, только молитвы Духу Машины заставляли двигатели работать, хотя их гул напоминал прерывистое, хриплое дыхание умирающего зверя. — Всем кораблям отменить вольную охоту! Держать боевое построение «Черепаха»! Командир крейсера класса «Луна», явно не зря носивший свои эполеты, мгновенно отбросил прежнюю небрежность. Он перешел на сухой, официальный тон, приказывая эскорту сомкнуть ряды вокруг флагмана. — Какого варпа вы застыли?! Уводите корыто, живо! — А? Вы нам? Сейчас! Яростный окрик капитана «Акулы» вывел Агату из ступора. Не успев даже сформулировать осмысленную команду, она на одних инстинктах заорала экипажу разворачиваться и уносить ноги. — Не туда, идиоты! За мной! Агата посмотрела вслед уходящей к кольцам газового гиганта подлодке, тряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и велела следовать за ней в укрытие. Инстинкт самосохранения был лишь временно подавлен отчаянием. Стоило появиться крохотной надежде, как концепция «бытие — это всё» вновь захватила господствующие высоты её разума. В отличие от капитана Федерации, который выглядел опытным, но на деле терялся в незнакомых реалиях этого жестокого сектора, Агата действительно знала космос. Пояс астероидов, ионная туманность — для неё любое место могло стать норой, где можно зализать раны. Спрятавшись за молодой экзопланетой на самой периферии туманности, обе стороны наконец получили возможность перевести дух и поговорить. — Агата, объясни сперва, почему тебя объявили в розыск Экклезиархия и Администратум? Су Чэню было искренне любопытно. Даже без Патента Вольный Торговец теоретически мог продолжать деятельность в серой зоне, опираясь на старые связи и взятки. — Все просто. Я перешла дорогу Механикус. Терять было уже нечего, и Агата решила выложить всё начистоту. После последнего рейса к Человеческой Федерации она вернулась с трюмами, набитыми высокотехнологичным товаром, и сказочно разбогатела. Она и представить не могла, насколько имперская знать изголодалась по качественным вещам Федерации, не требующим молитв для включения. Прибыль оказалась такой, что хватало на первый взнос за линейный крейсер типа «Армагеддон». Но когда будущее казалось безоблачным, на пороге появились техножрецы в красных рясах. Какой-то дотошный магос-эксплоратор нашел сервитор-череп возле места раскопок, извлек данные и выяснил страшное: тот самый гигантский модуль СШК (Стандартных Шаблонных Конструкций) был погружен в трюм её корабля. Более того, в инфо-свитках мира-кузницы сохранились древние записи о священном походе магосов за этой реликвией. «Шаблон СШК производственного цикла „Омниссия“. Обнаружен экспедицией из тринадцати магосов под началом Архимагоса и бесчисленного сонма скитариев после пятисот терранских лет поисков в мире, тронутом Хаосом. Артефакт сохранил абсолютную чистоту кода после двадцати тысяч лет скверны. Для эвакуации направлен флот во главе с пятью линкорами типа „Оберон“». В бинарном коде Механикус заводы «Киберлекса» были ключом к возвращению Империума в Золотой Век Технологий. Это открытие было сопоставимо с находкой Железного Титана первого поколения — исполинской богомашины, чья тень могла накрыть город. Сложив два и два своими аугментированными мозгами, жрецы пришли к очевидному выводу. Агата пыталась оправдаться, клялась Троном, что понятия не имела о ценности груза, что просто выполняла предсмертную волю магоса, просившего доставить находку на Марс. Но кто ей поверит? В глазах Марса она — еретик, убийца и вор священных технологий. Неужели кто-то в здравом уме решит, что её жалкие фрегаты могли перебить эскадру Механикус с линкорами класса «Оберон»? Увы, логика фанатиков работала иначе. Факты говорили против неё, а кричать о невиновности было бесполезно. Она не могла доказать, что «снег пошел в июне» — её бы просто сервиторизировали по подозрению в порче Хаосом. Магосы мертвы, СШК исчез, а сами шестеренки — параноики известные. Империум не стал бы ссориться с Марсом ради какого-то мелкого Вольного Торговца. Дело закрыли быстро. Её буквально загнали в угол, как крысу. Пришлось бежать вместе с верной командой. Флот Механикус и патрульные эскадры гоняли их по всему сектору, пока не прижали здесь. — Вот так все и было. Знала бы я правду, ни за что бы не взялась за этот проклятый заказ. Теперь понятно, почему тот магос перед смертью выглядел таким... торжественным. Будто узрел Бога. Сидя в стерильной кают-компании «Акулы» и жадно уплетая свежие фрукты, Агата с набитым ртом жаловалась Су Чэню на свою горькую судьбу. Разумеется, всей правды она не сказала. Например, умолчала о том, что некая мегакорпорация предлагала ей крейсер типа «Готик» в обмен на координаты Человеческой Федерации. К счастью, попасть в сектор Федерации можно было только по воле случая, через нестабильный варп-шторм. Иначе молодая цивилизация уже столкнулась бы с армадой крейсеров и линкоров частных армий. Впрочем, сделка все равно не состоялась. — Какой груз? А, тот самый. Я лично видел, как он уплыл прямиком на переплавку в сердце звезды. Су Чэнь выдержал паузу и едва заметно улыбнулся. Мысль о том, что автоматизированная фабрика, созданная для войн на истребление, заставила техножрецов бить поклоны и мазать себя священными маслами, невероятно его веселила. — Важно это или нет — уже не суть. Сейчас главная задача — выжить. Агата махнула рукой, отгоняя мрачные мысли. Вставая, она ловко сунула пару банок консервированных персиков в карман кителя и, довольная мародерством, вернулась на свой побитый фрегат класса «Буря». — Мой флот прибудет через полмесяца. Надеюсь, ты используешь свои навыки выживания, чтобы сохранить наши два корабля до этого времени. Су Чэнь не планировал посылать сюда слишком большие силы. Во-первых, хоть FutureTech и клялись, что ресурсов хватит, доверять капиталистам он не спешил. Во-вторых, если враг сбежит и доложит о реальной мощи флота, это вызовет ненужное противодействие всего Империума. Для разгрома патрульной эскадры хватит и малого экспедиционного корпуса. Поэтому он выбрал немногочисленный, но элитный отряд. Узнав о подкреплении, Агата наконец выдохнула с облегчением и уверенно похлопала себя по груди: — Не волнуйся. Воевать — это по твоей части, мастер Су. — А прятаться — по моей. Последующие дни превратились в смертельную игру в кошки-мышки в ледяной бездне. Подлодка, починив маскировочное оборудование, вновь притворилась блуждающим астероидом, кружа по системе в ожидании жертвы. Имперский флот никогда не боялся врага в открытом бою. Их храбрые матросы готовы были с цепными мечами броситься на демона, но подлодка была невидимым убийцей, призраком, против которого грубая сила была бессильна. Имперцы на своей шкуре испытали первобытный ужас моряков древней Терры, когда гигантские линкоры становились беспомощными жертвами подводных хищников. Только здесь, в вакууме, смерть была ещё страшнее. «Акуле» не нужно было всплывать, а пуск торпед не срывал маскировку. Определить её местоположение можно было лишь по инверсионному следу уже выпущенных снарядов смерти. Имперцам пришлось сбиться в кучу, дрожа от страха. Ядерная торпеда диаметром двадцать четыре метра просто испаряла эсминец класса «Меч», превращая металл и плоть в облако радиоактивного газа. За несколько дней на дно гравитационного колодца отправились три эсминца и один легкий крейсер класса «Устрашающий». Два крейсера класса «Луна» попытались прорваться к краю системы, но, получив четыре торпеды в борт, поспешно ретировались обратно под защиту орбитальной станции, истекая воздухом и топливом. Малые корабли тоже прекратили одиночные рейды, что свело эффективность поиска к нулю. — Запрашиваю поддержку флота! Сектор Нерака атакован ксеносами! Беглый Вольный Торговец вступил в сговор с чужаками! Ожидается прибытие крупных сил противника уровня «Экстерминатус»! Поняв, что с невидимым врагом им не справиться, имперцы начали истошно звать на помощь. Командующему патрульным флотом накануне приснился дурной сон. Во сне он двигал по тактической карте фишки крейсеров «Луна», а против него стояла лишь горстка жалких фрегатов. Легкая победа казалась неизбежной. Но внезапно оппонент сменился. Древний старик с зеленой кожей, похожий на орка-варбосса, молча смахнул фигуры и выставил на стол целый флот моделей. Командир проснулся в холодном поту, сжимая нательный аквилу. Он решил, что это было знамение — проявление воли Императора. Лучше перестраховаться, чем потом гореть в аду за халатность. Тем более, они находились на фронтире, сдерживая экспансию Империи Тау, неподалеку от мира-крепости Горсолия. Рядом демонический мир, постоянные варп-шторма... Места здесь, как говорится, благодатные — нечисть так и кишит. Поэтому и имперских флотов здесь было как звезд на небе. Командир патруля намеренно приукрасил доклад о бесчинствах Вольного Торговца — все-таки упоминание ереси против Омниссии и техножрецов что-то да значило. В итоге соседние патрули решили, что этот Торговец по уровню угрозы равен тому безумцу, который разводил К'тан и искал себе наложницу среди ведьм эльдар. Четыре крейсера типа «Готик» с их копьями тьмы, четыре линейных крейсера типа «Армагеддон», шесть крейсеров типа «Доминатор», стаи эсминцев и фрегатов — корабли стекались со всех сторон, словно стервятники на падаль. Потрепанной «Буре» удавалось прятаться лишь двенадцать дней. А потом удача — или, возможно, сам Император — отвернулись от Агаты. Может быть, из-за тесного контакта с безбожной Человеческой Федерацией сигнал Астрономикона прервался для её души. Так или иначе, дела пошли совсем плохо. Не могут достать подлодку? Отыграются на фрегате! Несколько легких крейсеров класса «Устрашающий», игнорируя угрозу торпед, обрушили всю мощь своих лэнс-излучателей на несчастный корабль Агаты. Теперь от него осталась лишь половина корпуса, волочащая за собой шлейф обломков и замерзших тел. Агата утешала себя тем, что хотя бы жива, и что она успела найти сильного покровителя. В конце пятнадцатых суток пространство разорвало ослепительно белым светом хроносферы. Реальность треснула. — Обнаружен основной флот противника! Сигнатуры неизвестны! Глядя на выныривающие из небытия корабли Федерации, командующий патрулем судорожно втянул воздух. Помимо множества судов, чуть крупнее эсминца «Меч», в центре формации висели стальные гиганты, превосходящие размерами и мощью даже крейсера класса «Луна». — Во имя Терры! В атаку! Гордость Имперского Флота не позволяла отступать перед еретиками. Эскадра ринулась в безрассудную лобовую атаку. Крейсера «Луна», стоявшие в доках, рванули с места, испепеляя дюзами плазменных двигателей неудачливых сервиторов и техников, не успевших покинуть полетную палубу. А на другом конце системы из ангаров авианосцев Федерации, подобно рою разгневанных шершней, вылетали тысячи палубных истребителей. Су Чэнь не обманул. Тридцать эсминцев «Иджис», шесть тяжелых авианосцев, сорок торпедных эсминцев, восемь линейных кораблей и двадцать ударных подлодок — это был бронированный кулак, в который собрали лучшие силы Федерации. Канонерки для массовки даже не стали брать, чтобы не мешались под ногами титанов. Увидев, как из тьмы космоса, сверкая готическими шпилями и орудийными палубами, выступает имперская армада, Су Чэнь на секунду опешил. Легкая, насмешливая улыбка сползла с его лица, сменившись выражением предельной серьезности. В его глазах вспыхнуло холодное намерение убийства. Тон сменился с расслабленного на деловой, звенящий сталью: — Это будет грандиозная битва. Но не безнадежная. Всем постам — огонь на поражение. Пленных не брать.