Глава 30 — Глава 30. Бродяги прошлого.

Глава 30. Бродяги прошлого* К двухтысячному году флот Федерации разросся до внушающей трепет армады в двести шестьдесят вымпелов. Наконец канула в Лету унизительная эпоха, когда врага приходилось заваливать горами металлолома из мелких суденышек, разменивая жизни экипажей на время. Теперь Федерация могла позволить себе иную роскошь — топить противника в стали крупнотоннажных кораблей. Двенадцать линейных кораблей Федерации, по огневой мощи превосходящих устаревшие имперские крейсера типа «Луна». Пятнадцать кораблей-арсеналов, которые, пусть и уступали «Луне» в броне, но, погибая, гарантированно утаскивали за собой в преисподнюю как минимум полдюжины вражеских посудин. И венец творения — «Решающее Оружие» Империи Восходящего Солнца, истинный потенциал которого оставался загадкой даже для создателей. Шесть авианосцев с неясным пока боевым статусом, но способных в условиях вакуума растерзать линкор класса «Слава» бесконечными волнами штурмовой авиации. Добавьте к этому бесчисленную москитную флотилию и гений микроконтроля самого Су Чэня. Даже летописцы времен Великого Крестового Похода, привыкшие к планетарным геноцидам, удостоили бы такую орду пары страниц в имперских архивах, описывая кровавую жатву войны. Желтокожие ксеносы, столкнувшись с этой силой, определенно предпочли бы унизительные переговоры взаимному уничтожению. Но увы: колосс оказался на глиняных ногах. Мощь торса была невероятна, но нижняя половина тела оставалась парализованной. Проект «Плавучая крепость» — мобильный док размером пятьдесят на пятьдесят километров — был свернут. Внеплановые, астрономические расходы на модернизацию авианосцев Альянса и трансформируемые линкоры Восходящего Солнца иссушили казну Су Чэня до дна. Технологический голод не позволял возвести настоящего джаггернаута. В суровых реалиях, линкор Человеческой Федерации по меркам галактических империй (наподобие тех, что встречаются в *Stellaris*) был всего лишь перекормленным корветом с парой рельсовых пушек. Истинный линкор — это левиафан, где главный калибр встроен непосредственно в киль ради чудовищной мощности и дальности стрельбы. По сути, это исполинское орудие с привязанным к нему двигателем, размером в четыре раза превышающее любой крейсер. Это означало горькую истину: Человеческая Федерация вновь лишилась возможности дальних звездных походов. Реальность — не компьютерная стратегия, где даже стометровый корвет может годами висеть в углу карты без топлива и еды. Точные приборы без техобслуживания выходят из строя за пару лет, а технологий замкнутых гидропонных циклов у Федерации попросту не было. Су Чэнь уже приготовился к годам скуки и вынужденного «фермерства» в родной системе, как вдруг корпорация FutureTech сотворила чудо. Представители корпорации, словно змеи-искусители, уговорили Су Чэня инвестировать в их экспериментальные проекты. Суть сделки была проста: доплатив за интеграцию карманного измерения на двух авианосцах класса «Олимп», можно было возложить на них функции той самой плавучей крепости. Карманное пространство представляло собой куб пять на пять километров. Авиации требовался лишь один уровень, остальное пространство было свободно. FutureTech, словно саранча, пожрали последние остатки ресурсов Су Чэня, но результат того стоил. Чтобы жизнь ученым Альянса медом не казалась, Су Чэнь включил режим «токсичного заказчика». Стоило ему открыть рот, как яйцеголовые седели от ужаса. Он потребовал разделить карманное пространство на три яруса. Каждый уровень имел независимый канал хроно-транспортировки для экстренной эвакуации или подвоза припасов. Первый уровень — аграрная зона. Поскольку плодородный чернозем, вывезенный с Украины и северо-востока, насыпали слоем в полсотни метров, ни одно перекрытие не выдержало бы такой чудовищной массы. Пришлось укладывать грунт прямо на фундамент измерения. Заодно этот уровень стал свалкой стратегических ресурсов: пустые углы забили горами руды. Из фундамента, пронзая небо искусственного мира, вздымались двадцать пять нано-стальных колонн. Эти вавилонские башни держали на своих плечах второй уровень. Пол второго яруса отлили из железобетона толщиной в полтора десятка метров. Всё пространство здесь занимали ангары и топливные хранилища. Две сотни секретных бомбардировщиков стояли на прогреве, готовые по первому зову выкатиться на взлетную палубу. Перехватчики Альянса? Их пустили под нож ради экономии места. Третий уровень — промзона и жилой сектор. Здесь хранились три свернутые базы Альянса, руды, жилые кварталы для экипажей всего флота и зона отдыха. Промышленные постройки занимали меньше половины площади, поэтому на остальной территории разбили курорт и… построили тюрьму. Простор, зелень, искусственное солнце, рециркулируемые реки и комфортная земная гравитация — идиллию нарушал лишь зловещий секрет тюрьмы. Она была связана с экспериментальным хроно-танком: стоило цели получить попадание специальным снарядом, как её, искалеченную и дезориентированную, мгновенно телепортировало прямо в камеру. Но из-за дефицита композитных материалов и невозможности натыкать колонн, мешающих самолетам, бетонную плиту третьего яруса пришлось сделать тоньше. Когда разворачивали тяжелый мобильный цех, бетон под ним жалобно застонал и пошел трещинами. Су Чэнь, однако, требовал впихнуть эту махину вместе с военным заводом, что едва не свело архитекторов Альянса в могилу. Проблему, как всегда, решили деньгами и безумной инженерией. Раз материалов не хватало, ученые построили гигантский антигравитационный генератор, чтобы компенсировать вес завода. А ради энергопитания к общежитию персонала подселили опасного «соседа» — термоядерный реактор площадью в несколько сотен квадратных метров. Теперь гравитация на третьем уровне была лунной, зато риск обрушения перекрытий исчез. О четвертом уровне решили поговорить, когда технологии перестанут напоминать палку-копалку. И вот флот замер в ожидании. Звери в клетке жаждали крови. Но именно в этот момент Су Чэнь, вопреки кровожадности своих офицеров, выбрал тактику осторожного хищника. ... 【Подлодка класса «Акула» №2 готова к прыжку. Вероятность успеха 80%. Расстояние до целевой системы — 150 световых лет. Превышение штатного предела двигателя.】 【Включить маскировочные поля. Сигнатура: астероид класса С, длина 1 км.】 Честь совершить первый в истории дальний прыжок Су Чэнь доверил субмарине класса «Акула». Эта система находилась на пределе досягаемости двигателей Федерации. Понимая серьезность миссии, научные отделы Советского блока и Альянса временно забыли идеологические распри и сообща обвешали подлодку всевозможными «патчами», усиливая корпус и щиты. Трюмы набили провизией под завязку — на случай, если лодка сгинет в безвременье. Сам Су Чэнь в прямом эфире торжественно вручил капитану толстый том. Не сборник политических догм, а справочник для опознавания имперских кораблей и типов планет. Философия Су Чэня была проста: крепче сжимай винтовку. В смутные времена нужны драконовские законы, да и в мирные они не помешают. Некоторые ученые умоляли выбрать точку прыжка поближе, но Су Чэнь был непреклонен. Это была ближайшая система, не оскверненная Варпом. Они уже пытались исследовать окрестности Солнечной системы. Но там царило лишь запустение и безумие. Всё пространство пульсировало болезненным фиолетовым сиянием пси-силы, а астероиды, чьи расщелины были набиты пульсирующей плотью, гонялись за кораблями, словно голодные звери. Использовать эти проклятые места как перевалочную базу было самоубийством. Очевидно, что Варп уже «переварил» все системы вокруг, переплавив людей и материю в нечто чудовищное. Заодно Человеческая Федерация осознала, почему тысячелетиями Земля оставалась в изоляции. На границе Облака Оорта существовала незримая пленка, похожая на масляную завесу. Любой сгусток пси-силы, принесенный звездным ветром, попадая в неё, мгновенно рассеивался. Су Чэня тревожила мысль: неужели их забросило прямо в центр Ока Ужаса? Но очертания галактики на карте давали надежду. Родная планета находилась в каком-то глухом, забытом богами углу. Как только приказ поступил на бортовой компьютер, огромный хроно-транспортер в недрах «Акулы» полыхнул индиговым светом, пробивающимся даже сквозь свинцовую обшивку. Пространство вокруг начало зыбиться, вскипая тепловыми потоками. Началось открытие червоточины — экстремальное насилие над тканью реальности. Если обычный полет — это изнурительный альпинизм через горный хребет, то червоточина — это туннель сквозь саму гору. Варп-двигатель же напоминал плавание по реке, в которой обитают хтонические чудовища, а капитан корабля сам наполовину состоит из этой проклятой воды. — Значит, шанс успеха реально сто процентов? — нервно спросил новобранец. — Премьер врать не будет, — буркнул ветеран. Салаги в ужасе жались к койкам, накрывшись с головой, а бывалые бойцы, знавшие характер Су Чэня, рванули в столовую — глушить редкую безлимитную водку перед прыжком в неизвестность. Зев червоточины сиял ослепительным светом, лучи которого ломались под гнетом гравитации. Оптическая маскировка слетела мгновенно. Двигатели «Акулы» взревели, и стальная левиафан нырнула в пробой реальности. — Что с часами? — прошептал солдат. Едва они вошли в туннель, телефоны и электронные хронометры погасли. Механические часы товарища тоже встали — шестеренки, подчиняясь искаженной физике, изменили размер и заклинили намертво. Работал только старый, допотопный будильник, который держал в руках человек в белом халате. — Всё просто, — пояснил ученый. — Грубая механика. Шестерни настолько огромны и примитивны, что даже если их перекосит, они продолжат крутиться. Внутри червоточины сложная электроника Альянса сходила с ума. Скорость электрического тока упала до черепашьей. Солдаты видели, как искры лениво выплывают из приборов, и успевали уворачиваться от них. Число Пи здесь вело себя как пьяное. Всё круглое выглядело жутко, всё тонкое и точное ломалось. Вот почему после телепортации советские танки всегда имели период уязвимости — экипажи перезапускали заглохшие движки и били кувалдами по заклинившим механизмам. Пятнадцать дней экипаж провел в этом аду. Без связи, почти без света, в окружении искаженной геометрии. Только железная дисциплина и страх перед трибуналом спасли «Акулу» от кровавой резни на почве стресса, подобной той, что случилась на проклятом судне «Лу Ронг Ю». Спустя полмесяца яркая вспышка озарила неизведанную систему. «Акула» медленно выползла в реальный космос. Оптическая маскировка вновь скрыла хищный силуэт под личиной астероида. Обросшие, изможденные солдаты прильнули к иллюминаторам. Чернота космоса и багрово-фиолетовый шрам Великого Разлома создавали картину величественную и пугающую. Система была обитаема. На планете возвышался колоссальный шпиль Улья, пронзающий грязную атмосферу. Вокруг висели причудливые орбитальные доки, где был пришвартован корабль типа «Амбиция». Ожившие экраны транслировали картинку, от которой хотелось выть от счастья. — Мы сделали это! — Здесь нет запаха порчи! Капитан потянулся к ящику за припрятанной наградной водкой, но внезапный писк радара заставил его вздрогнуть. — Всем по местам! Боевая тревога! Контакт! Отшвырнув бутылку, он рявкнул в интерком. Ликующие матросы мгновенно превратились в собранных убийц. — Четыре имперских эсминца, сильные повреждения, — доложил наблюдатель. — Уходят к периферии. Напряжение спало. Торпедный офицер хищно оскалился: — Капитан, разрешите огонь? Модель как у того Вольного Торговца. Наши ядерные торпеды превратят их в пыль. По одной на брата. Сто метров смерти, радиус поражения двенадцать километров. — Отставить. Мы здесь тени. Скрытность важнее орденов. Капитан приказал отвести подлодку на край системы, мимикрируя под крупный обломок. Они хладнокровно наблюдали, как четыре эсминца в панике бегут к газовому гиганту. Спустя несколько часов явились охотники. Огромная карательная эскадра. Гранд-крейсер класса «Мститель», два линейных крейсера, чьи силуэты внушали трепет, и пара знакомых «Лун». Мелочь роилась вокруг, как мухи: семнадцать эсминцев «Меч», пять «Огненных Штормов», дюжина легких крейсеров «Устрашающий». «Мститель» занял позицию у порта, блокируя пути отхода, а стая гончих рассыпалась веером, прочесывая пустоту. — Проклятье! Один из эсминцев идет к нам! — взревел капитан, глядя на тактическую карту. Беглец, прячась в кольцах газового гиганта, полз прямо к их месту засады. — Ждать. Голос Су Чэня прозвучал в эфире. Он наблюдал за происходящим через квантовую связь. Он разглядел на эсминце знакомую эмблему, а телескопы выхватили фигуру той самой женщины — Вольного Торговца, мечущуюся по мостику в панике. За ней устроили охоту? Су Чэнь не возражал против того, чтобы вмешаться. Конечно, приоритетом оставалась «Акула» — первый корабль, пронзивший бездну. Но хищник уже почуял запах крови.