Посреди пробирающего до костей холодного ветра, пронизывающего лес, трое мужчин, похожих на наёмников, сидели у костра.
Чавканье...
Они посмотрели на мальчика, который пил суп, засунув нос в кастрюлю.
– Тебе повезло. Неподалеку стоял кролик.
– Отличная работа.
Хотя мужчины уже съели большую часть кроличьего супа, мальчик наслаждался им до последней капли.
Наемники поняли, что сейчас неподходящее время для разговора с мальчиком, и начали переговариваться между собой.
– Кстати, я слышал, что они собирают людей.
– Для охоты на монстров?
– Похоже, второй сын графа Баязида лично руководит этой операцией.
– Я слышал, что епископ Варны тоже там присутствует. Я думаю, это будет грандиозная операция.
– Похоже, он изо всех сил старается произвести впечатление на своего отца.
Они говорили о покорении монстров, как наемники, но их мысли были полностью сосредоточены на светловолосом мальчике.
– Он выглядит как сын аристократа.
– Посмотрите на меч, который он носит. По крайней мере, он из обеспеченной семьи.
– Блондин с голубыми глазами? Как вы думаете, мы могли бы выручить хорошие деньги, просто продав его?
Мужчины тихо переглянулись и зашептались, чтобы мальчик не мог их услышать, и начали медленно приближаться к мальчику.
Они незаметно преградили мальчику путь к отступлению.
– Ха... Спасибо. Благодаря вам я выжил.
– Речь идет о помощи и выживании.
– Как я могу отплатить за эту услугу?
Наемники улыбнулись, обнажив чёрные зубы, глядя на мальчика, который поставил горшок и вежливо склонил голову в знак благодарности.
– Если ты действительно благодарен, есть способ отплатить нам.
– Что мне делать?..
– Ты можешь отплатить нам своим телом!
Внезапно из-за спины мальчика вылетела петля.
– Э-э? А?
– Эй, что ты делаешь?!
Однако вместо мальчика, которого они намеревались захватить, в петлю угодил один из наёмников.
– Ах ты, скользкая крыса!
Мальчик умело увернулся от петли, а двое оставшихся наёмников быстро выхватили оружие.
– Похоже, молодой господин немного научился фехтованию у наставника, которого нанял его отец. Но в реальном мире все по-другому, понимаешь?
– Опусти меч, когда я говорю по-хорошему. Мы можем превратить тебя в боксерскую грушу, не успеешь оглянуться.
Пока связанный наемник быстро пытался освободиться от петли, двое других наемников преградили ему путь и начали рычать.
– Это верно. Жизнь – это опыт реального мира.
Светлые волосы, голубые глаза и меч, который блестел, но, казалось, не использовался. Любому было ясно, что мальчик сбежал из богатого дома. И всё же улыбка на лице мальчика теперь напоминала улыбку свирепого волка.
– Что?
– Я думал об этом, пока шёл сюда. Если эти люди действительно добры ко мне, как я могу отблагодарить их?
–Тссс...
Несмотря на грубые угрозы со стороны наемников, движение мальчика не ослабевало. Вместо этого наемники невольно сглотнули слюну при виде того, как мальчик вытащил свой меч. От мальчика исходил свирепый дух, когда он держал меч в руках.
– Я зря беспокоился все это время.
Мальчик улыбался.
– Какого чёрта?
Мальчик и наёмники – лицом к лицу. Он не был просто наивным молодым господином, который не понимал, как устроен мир.
– Эй, что ты делаешь? Быстро вставай!
– Ты что, собираешься потратить весь день на то, чтобы развязать веревку?
Но даже в этом случае всё было в порядке. Этот маленький мальчик был один, в то время как их было трое.
Мальчик казался уверенным в своем мастерстве владения мечом, но у них было достаточно опыта в реальном бою, чтобы одолеть его.
– Ух...
Они так и думали, но стоны, доносившиеся сзади, были тревожными.
– Что ты делаешь?
– Ух! Фуф!
Их товарищ, который был связан, скреб землю в странной, застывшей позе. Это не было обычным движением тела.
– Он его отравил!
Двое наемников испытывали глубокое чувство обреченности, наблюдая, как их товарищ замирает, словно пристрастился к чему-то.
– Когда это случилось?
Никто не мог сказать наверняка.
Мальчик улыбался, наблюдая за замершим наемником.
Но они не знают, когда их отравили...
– Кролик!
Наемники, наконец, разобрались в ситуации и потрясенно посмотрели на мальчика.
– В этом мире нет ничего простого, верно?
– Ты, ублюдок, планировал это с самого начала!
Шатающийся кролик, которого они считали неожиданной удачей, оказался ловушкой.
– Ты, ты тоже...
Наемники почувствовали отчаяние, когда почувствовали, что их тела постепенно коченеют.
– Да, я тоже выпил немного, – Влад вытащил лист, который прятал под языком, и сказал: – С противоядием.
– Тьфу! Тьфу!
Их постепенно коченеющие тела рухнули на холодную землю.
– Никогда не знаешь, кого могут съесть в реальной жизни. Не так ли, старшие?
На трёх замерших кроликов упала темная тень. И голубые глаза тени были последним, что увидели наемники.
※※※※
Тадак, тадак...
Солнце садилось за зимний лес, и светловолосый парень, похожий на наёмника, сидел в одиночестве. Его наряд не был идеальным: он был одет в мешанину доспехов и одежды, которая казалась достаточно подходящей для того, чтобы пережить холодный зимний день.
– Это происходит на самом деле, – пробормотал Влад себе под нос, ковыряя палкой в костре.
По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд.
[Тебе повезло. Грибы с желтыми полосками встречаются не так уж часто.]
– Вы знаете о грибах, которые парализуют людей, и о листьях, которые выводят токсины из организма. Кто вы?
[...Я этого не знаю.]
Мальчик разговаривал не сам с собой, он обращался к голосу, который можно было услышать, только когда он держал меч.
– Ты так много знаешь о тривиальных вещах, но ты даже не знаешь, кто ты такой.
[...]
Вопрос мальчика был встречен молчанием.
– Это не имеет значения.
Тссс...
Мальчик вытащил меч.
– Потому что это самое важное для меня.
Меч, на который он до сих пор просто смотрел, теперь был у него в руке. Он навсегда запомнит слезы, которые она пролила, чтобы получить это.
– Я помогу тебе, пожалуйста, помоги мне.
[Ты меня не боишься?]
Влад попросил голос, который сам не знал, научить его владеть мечом.
– Мне все равно, даже если ты дьявол. Чего я действительно боюсь... – меч мальчика излучал голубой лунный свет. И это напомнило ему кое о чём. – То, что я – ничто.
Аура, похожая на голубой лунный свет.
Мальчик был ничем перед этой аурой.
Для мальчика, который всю свою жизнь следовал по сияющему пути, беспомощность, которую приносила голубая аура, была ужасающей.
Ты – ничто. Твоя жизнь так и будет гнить в трущобах, даже если ты будешь вот так скрючиваться всю оставшуюся жизнь.
Вот что говорила аура лунного света.
– Если я буду с тобой, я смогу кем-то стать, верно? Даже если я просто стану последователем дьявола.
[...Всё в порядке. Я расскажу тебе.]
И вот, мальчик решил бороться. Даже если бы он захотел сдаться, в его руке была тяжесть, которая не позволяла этого сделать.
Лунный свет и костер.
В ту самую ночь, когда он впервые увидел ауру, мальчик захотел стать кем-то, а голос, который сам не знал, кто он, решил помочь друг другу.
Они были единственными, кто мог заключить такой контракт. И луна в ночном небе была тому свидетелем.
※※※※
Наступила середина зимы.
Палатки были установлены среди белых полей, покрытых снегом, перед густым вечнозеленым лесом.
Внутри самой большой и великолепной палатки.
«Это просто».
Черноволосый мужчина поднял чашку с уже остывшим чаем и стал изучать документы, лежавшие перед ним на столе. Он выглядел молодым, но темные круги под глазами придавали ему хрупкий вид.
«Это слишком просто».
Черноволосый мужчина, хмурясь, просматривал документы, пытаясь понять, что ему не понравилось.
– Молодой господин.
В этот момент вместе с порывом холодного зимнего ветра, поднявшего полог палатки, вошел одноглазый мужчина.
– Ты здесь, Заяр.
– Да. Молодой господин Джозеф, я только что вернулся.
Заяр стряхнул снег с плеч и осторожно приблизился к хрупкому на вид мужчине.
Джозеф, который всю свою жизнь был в приюте, выглядел неважно, поэтому Заяр осторожно спросил:
– Вас что-то беспокоит?
– Это слишком просто.
Джозеф уставился на лежащие перед ним документы, погрузившись в свои мысли.
– Уничтожение монстров идёт гладко. Жертв нет, и все они – наёмники.
– А как насчёт пропавших людей?
Джозеф поднял чашку с остывшим чаем и заговорил6
– Это не меняет факта, даже если мы считаем их дезертирами, – пробормотал Джозеф.
С точки зрения Джозефа, было бы лучше, если бы при уничтожении монстров были раненые или погибшие. Появление дезертиров указывало на то, что дисциплина не была установлена должным образом.
– Дезертиры, добившиеся ничем не примечательных результатов. Все они будут сомневаться в моих командирских способностях, даже отец, – На мгновение в глазах Джозефа появился острый блеск. – И мой старший сводный брат тоже.
Джозеф.
Джозеф Баязид.
Он второй сын в семье графа Баязида, поэтому в тот момент он чувствовал беспокойство.
– Силы, которые я собрал, едва увеличились, и мне удалось избежать вмешательства моего старшего брата. Если не сейчас, у меня не будет шанса продемонстрировать свои военные способности тем, кто стоит надо мной.
Джозеф был амбициозным человеком. Он был законным предком семьи Баязидов и пытался стать следующим графом Баязидом, вытеснив Рутгера, который унаследовал ту же кровь.
– Я буду уничтожен, если так будет продолжаться и дальше.
– ...
Стать следующим графом Баязидом было не просто честолюбивой мечтой. Два солнца не могли существовать под одним небом. Если бы ему не удалось стать следующим графом Баязидом, было очевидно, что сделал бы Рутгер, его сводный брат.
– Если ему это удастся, я проведу остаток своей жизни в монастыре или умру так, что никто об этом не узнает.
История доказала это. Его собственный отец поднялся на вершину благодаря тому, что без колебаний растоптал своих братьев.
– У меня не хватает полезных мечей. Кроме тебя, Заяр.
Чтобы стать следующим графом Баязидом, Джозефу требовались не только его собственные способности, но и поддержка вассалов. Однако Джозефу, который родился болезненным, было трудно заручиться поддержкой вассалов, независимо от того, какую помощь он получал от своей матери и родственников по материнской линии.
Семья Баязидов с большим уважением относилась к военным.
– ...Молодой господин, я должен кое-что сообщить.
– Говори.
Зайяр на мгновение заколебался и обратился к Джозефу, который поглаживал свой висок, как будто у него болела голова.
– Здесь подозрительный наёмник.
– Подозрительный наемник? – глаза Джозефа удивленно сузились от неожиданной новости. – Он что, шпион, подосланный моим старшим братом?
– В этом смысле он не вызывает подозрений.
– Тогда что ты имеешь в виду?
Заяр – рыцарь, причем сильный. Однако нерешительность, которую он проявил, передавая свое послание Джозефу, была необычной. Ему не хватало уверенности.
– Говори, Заяр.
Понимая серьезность ситуации, Джозеф призвал его продолжать.
– Это то, что вы должны увидеть сами. Не хотите ли пройти со мной на минутку?
«Кажется, случилось что-то серьезное».
Наблюдая за необычным поведением своего рыцаря, Джозеф понял, что Заяр собирается сообщить что-то очень важное.
– Показывай дорогу.
Джозеф закутался в плотную верхнюю одежду и надел шарф и перчатки, чтобы не пострадать от холодного зимнего ветра.
…
– Вот мы и пришли.
Палатка была грязной.
– Это что, скотобойня?
– Да, так и есть. Здесь мы снимаем жизненно важные части с монстров, на которых охотились.
Джозеф быстро прикрыл рот носовым платком и огляделся. И дело было не в болтающихся трупах или тошнотворном запахе крови, который наполнял воздух. Разум Джозефа был тверже, чем у любого рыцаря, но его хрупкое тело было настолько слабым, что ему приходилось остерегаться даже зараженного воздуха внутри палатки.
– Сюда.
Заяр повёл Джозефа вглубь скотобойни. В самом дальнем конце скотобойни висели трупы монстров разных видов.
– Взгляни, – Заяр лично повернул висящие трупы, чтобы показать Джозефу. – Ты видишь раны?
– Да, – на сгорбленной спине гоблина, которая провисела там долгое время и одеревенела, были глубоко врезаны следы от меча. – Они кривые.
Джозеф прокомментировал это без особого энтузиазма, отметив, что показанные следы от меча были сделаны кем-то, кто совсем недавно приобрёл меч.
После того, как Джозеф закончил говорить, Заяр указал на лежащий неподалеку труп монстра.
Раны.
Тело было покрыто следами от меча не только на спине, но и по всему телу. Слева направо. От старых трупов до трупа только что прибывшего орка.
Осмотрев все трупы, Джозеф бессознательно вынул платок изо рта.
– Может ли быть, что все это было сделано одним и тем же человеком?
– Да, молодой господин.
Услышав ответ Заяра, Джозеф немедленно вернулся туда, где лежал первый труп.
Джозеф, который всегда ходил медленно, теперь бежал быстрее, чем когда-либо прежде.
– Это невероятно...
По-другому это не описать.
– Сколько времени прошло с тех пор, как эти трупы были здесь в последний раз?
– Прошло чуть больше месяца, молодой господин.
– Всего месяц...
В ответ на ответ Заяра Джозеф был поражен и ещё раз внимательно осмотрел трупы монстров.
Следы от меча. Кривые и рваные раны.
Однако, когда он приблизился к трупам новых монстров, следы, оставленные кем-то, стали более чёткими и глубокими.
– Кто это?
Они образовали четкий узор.
– Его зовут Риман. Это молодой человек со светлыми волосами.
– Риман?
Заяр подошёл к Джозефу и тихо прошептал:
– Наемники называют его «Молящийся Риман».
– Молящийся Риман...
Джозеф повторил прозвище, которое упомянул Заяр.
– Немедленно узнай побольше об этом Римане.
Заяр покинул бойню по приказу Джозефа:
– Да, молодой господин.
«...Это действительно невероятно».
Джозеф остался в комнате один, он повернул голову и ещё раз осмотрел трупы монстров. Хотя сам он не мог владеть мечом, он всё ещё мог наблюдать. Джозеф был потомком семьи Баязидов, которая почитала военное дело, и вокруг него было много выдающихся рыцарей. Благодаря этому он смог распознать это.
«Он гений».
От кривых ударов без надлежащего основания, и всё же всего за месяц они достигли уровня недавно вырезанных отметин от меча. Это было то, чего мог достичь только одаренный, благословленный небесами.
У трупа орка, который привезли только вчера, все ещё были широко открыты глаза, как будто он не мог поверить в собственную смерть.
Обновлено: 18.02.2026