Чем дольше Янь Бугуй читал, тем бледнее становился И Чжунхай.
Услышав, что Юйчжу заранее обязался помогать отцу в старости, он пошатнулся. Столько времени мужчина выстраивал планы: Хэ Дацин сбежит, он понемногу окружит брошенного мальчишку заботой и воспитает из него запасного кормильца для собственной старости.
Теперь всё рухнуло.
Юйчжу официально отделился от отца и сразу закрепил в соглашении обязанность помогать ему в старости. Замысел И Чжунхая рухнул, так и не воплотившись.
От обиды и разочарования с его лица слетела маска благородного старшего. Он поднял дрожащую руку, указал на Юйчжу, но так и не сумел выговорить ни слова.
Наконец бессильно позвал жену:
— Сходи домой... Принеси миллион. Отдай Юйчжу.
Он растолкал соседей и ушёл, не оглядываясь.
Следом за Янь Бугуем в дом семьи Цянь набилось ещё больше любопытных. Юйчжу отвечал на вопросы о поездке и одновременно следил за отсчётом.
Хэ Ланьлань с невольным сочувствием разглядывала юношу, который был младше неё, но уже остался один.
— Как ты теперь будешь жить? — спросила она.
Юйчжу только и ждал возможности продолжить разговор. Он рассказал, что собирается прилежно учиться, поскорее стать самостоятельным поваром и устроить себе достойную жизнь.
Так они и беседовали: в основном говорил Юйчжу, а девушка время от времени отвечала. Цянь Данию с матерью наблюдали за ними с непередаваемыми выражениями на лицах. Жених уже мечтал лишь о том, чтобы нелепое представление поскорее закончилось. Госпожа Цянь и сама не знала, смеяться ей или сердиться: такого знакомства с невестой она ещё не видела.
[00:00:01... 00:00:00]
[Первое задание выполнено. Носитель непрерывно взаимодействовал с участницей Хэ Ланьлань в течение тридцати минут.]
[Выдаётся награда.]
[Получено мастерство придворной кухни Тань.]
В голове Юйчжу словно прорвало плотину. Его захлестнули рецепты, способы обработки продуктов, тонкости управления огнём и десятки секретных приёмов. Новые знания сливались с навыками прежнего хозяина тела, становились ясными и привычными.
Ещё недавно о высокой кухне Тань он слышал лишь хвастливые рассказы отца. Теперь же чувствовал себя мастером, который провёл у плиты несколько десятилетий.
В этот момент вернулась жена И Чжунхая. С мрачным лицом она сунула Юйчжу миллион старых юаней. Он пересчитал купюры, поблагодарил и без лишних церемоний убрал деньги.
— Госпожа Цянь, брат Данию, продолжайте знакомство, — весело сказал он хозяевам. — А я пойду на кухню. Ужин вас не разочарует.
Он скрылся за дверью, оставив мать с сыном в полной растерянности.
Кухня семьи Цянь была тесной, с простой печью на угольных брикетах. На разделочной доске лежали небольшой кусок свиной грудинки, несколько картофелин, половина кочана капусты, горсть стеклянной лапши, яйца, зелёный лук, имбирь и чеснок.
По нынешним временам — щедрый набор. Теперь Юйчжу понимал, почему Цянь Данию так мрачен: невеста ему не понравилась, а хорошие продукты уже потрачены.
«Для такого мастерства скромновато».
Но руки не знали сомнений. Приёмы кухни Тань ожили в памяти, и Юйчжу применил их к тому, что было под рукой. Взял палочку и тщательно соскоблил с кожи грудинки щетину и грязь.
Госпожа Цянь заглянула внутрь:
— Помочь?
— Отдыхайте. Я сам справлюсь.
Снаружи Цянь Данию сердился из-за неудачной встречи, Хэ Ланьлань неловко молчала, а соседи обсуждали раздел имущества семьи Хэ.
Через четверть часа из щелей потянулся насыщенный, непривычно соблазнительный аромат.
Янь Бугуй поправил очки и невольно сглотнул.
Разговоры стихли. Все уставились на дверь кухни. Даже хмурый Цянь Данию глубоко втянул носом воздух.
Когда Юйчжу вынес несколько блюд — одно аппетитнее другого, — сваха опомнилась первой:
— Вот это приём, госпожа Цянь! Ланьлань, посмотри, как тебя ценят. Таких блюд и такого повара не каждая семья может себе позволить.
Хэ Ланьлань посмотрела на накрытый стол, затем на невозмутимого Юйчжу. Её щёки слегка порозовели.
Госпожа Цянь расправила плечи, наслаждаясь чужой завистью.
— Прошу к столу! Данию, усади гостью. Юйчжу, ты столько работал — поешь с нами.
— Спасибо, но я уже ужинал. Не буду мешать.
Он вытер руки и вышел во двор. Соседи тут же окружили его.
— Когда ты успел научиться так готовить?
— От одного запаха слюнки текут!
— Семья Цянь сегодня перед невестой не ударила в грязь лицом.
Юйчжу хотел уйти, но вдруг понял, как превратить любопытство соседей в новые награды.
— Кстати, я хотел разобраться, как проходят знакомства. Если кто-нибудь во дворе будет принимать потенциальную невесту, зовите меня посмотреть. Я бесплатно приготовлю ужин.
Люди уставились на него. Зачем шестнадцатилетнему мальчишке присутствовать на каждом сватовстве?
— Юйчжу, ты это... — начал Янь Бугуй.
— Ничего странного, — поспешно объяснил тот. — Я теперь живу один, старшие меня ничему не научат. Вот и хочу заранее разобраться, как всё устроено.
Соседи понимающе закивали. А они-то уже решили, что у мальчишки появилась какая-то дурная причуда.
Госпожа Цзя тут же выступила вперёд:
— Значит, и у нас приготовишь? Дунсюй через несколько дней будет знакомиться с девушкой.
Юйчжу насторожился. Неужели во двор скоро придёт Цинь Хуайжу?
— Приготовлю. Но мясо и остальные продукты покупаете сами. За свой счёт кормить гостей я не стану.
Обновлено: 03.08.2026