— Всех магов забирают в Столицу, да? — кивнул я.
— Да. И больше никто их не видит. Никогда. Никто не возвращается.
— Им дают новую личность. — тихо сказал я. — И используют. Как оружие.
— Мои родители этого не хотели. Но… всё равно узнали. Мне было десять. Я… я даже не умела толком колдовать! Я не знала, как! Но тогда пришли… солдаты. И… церковь.
— Ты никогда не делала ничего странного? Чтобы кто-то увидел? Осознанно?
— Нет! Никогда! Может… не специально… я… не знаю.
— Извини. Продолжай.
Она сжала ладони. Долго молчала. А потом — резко, как будто резанула себя изнутри — начала говорить быстрее.
— Когда они пришли, мама пыталась умолять. Они сказали… что не будут причинять вреда. Что никого не тронут. Но… стоило папе только закрыть меня собой… Они… они убили их. Даже не спросив. Не говоря ни слова…
Голос сорвался.
Я выдохнул:
— Мне жаль.
— Ты просто так говоришь… — пробормотала она. Но когда посмотрела мне в лицо — замолчала. Наверное, поняла, что в этот момент я действительно был искренен.
— Не знаю как… — продолжила она тише. — Но когда меня вели… начался шторм. Моя рука выскользнула, и… я убежала. Я не помню, как я попала в лес. Когда пришла в себя — я была уже далеко. Одна.
Она прижала колени к груди.
— Я выжила. Не знаю как. А потом… люди начали находить меня. Год за годом. Кто-то… приходил сам.
— Вы нашли старую делянку. Построили лагерь.
— Мы построили дом, — поправила она. — Такой, какой могли.
Я усмехнулся.
— Ну… если это был «дом», то жить вы явно не пытались комфортно.
Она тоже улыбнулась. Усталой, тихой улыбкой.
— Зато жили свободно… До сегодня.
— Эй, не драматизируй. Ещё понравится. — Я ухмыльнулся. — Только не думай, что я скажу что-то мерзкое… Ты слишком костлявая для грязных мыслей.
— Эй! — возмутилась она, впервые живо.
— О? Значит, есть характер? А то я думал, ты только грустить умеешь.
— …
А потом — впервые за всё время — она показала зубы.
И обозвала меня свиньёй.
Прогресс.
— Что ж… — сказал я. — Заводиться умеешь. Это полезно. Особенно когда надо будет руководить людьми.
— Руководить?.. — она замерла. — Но… ты же… можешь…
Она судорожно сглотнула.Я видел, как работает её мысль: этот человек может приказать убить нас всех. Ему достаточно слова.
— Я не шучу, — сказал я тихо. — Я хочу людей. Своих. И ты — лучшая кандидатура.
Она смотрела на меня долго.Не веря.Но всё же — слушая.
— Я дам вам новую жизнь. Лучше, чем та, что была. В обмен — на вашу преданность.
— То есть либо мы становимся слугами… либо погибаем?
— Не совсем. Вы можете быть свободными… и несчастными. Или… моими людьми — и развиваться, учиться, расти.Но я никого не держу цепями.Просто… знаешь… когда спасаешь бездомную собаку — её иногда приходится ловить. Иначе она не поверит, что ты не волк, а человек.
— Я никогда не буду вилять хвостом перед тобой! — выпалила она, пылая от злости.
— Посмотрим, — усмехнулся я. — Посмотрим.
— Хехе… ты интересная девушка, Саша. Сначала выглядишь слабой, потом оказываешься сильнее всех. Ха! Думаю, мы ещё поладим.
………
Обратная дорога до замка заняла почти целый день. Мама встретила нас ещё на подъезде — она сразу заметила, что мы возвращаемся не одни. И, естественно, была удивлена. Не только она. Те, кого мы привели — бывшие лесные жители — явно думали, что их сейчас бросят в темницы и будут мучить. Но вместо этого их отвели в казармы, выделили помещение, где они могли хотя бы устроиться. Да, тесно, но по сравнению с тем, как они жили в лесу… это был почти дворец.
Пока Олег следил за ними и особенно за Сашей, я пошёл к родителям. Они не набросились с криками, не обвинили в глупости — просто смотрели. Ждали.
Что было говорить? Я просто рассказал всё. Спокойно. По порядку. И про лес, и про людей… и про то, что хочу построить новый город.
— Большие мечты, — сказала мама первой, не дав отцу открыть рот. — Но—
— Пожалуйста! Вот — рецепт известкового раствора. А вот — римский цемент, или, если красиво, opus caementicium! — перебил я её, заранее зная, что будет дальше. — Это просто, его легко добывать, и он переживает века. Я уверен! Я смогу! Мама, понимаешь? Там, где я вырос… прошло больше двух тысяч лет, а люди до сих пор приезжают фотографировать стены, которые держатся лучше новых!
Я развернул бумагу.
— Горы вокруг нас! Ресурсы — у нас под ногами! Я не знаю, почему Империя прячет этот рецепт и держит монополию… но знаешь что? Мне всё равно. Дайте мне людей — и я построю что-то лучше, чем весь этот мир когда-либо видел!
— Как…? — они уставились на листок. Настоящий рецепт. То, что в Империи считается сокровищем.Именно этим строили Столицу.Город, который не горел даже под огненными стрелами во время осады.Город, стены которого даже слабые магические атаки не брали.Да, возможно, там есть другие секреты… но мне-то нужна база.А база — у меня вот.
— Сын…?
— Ах… да… — я сделал вид, что задумался, и потом, будто случайно, выдал: — Я нашёл ведьму.
— Что?! — родители вскочили одновременно. И их реакция показала — ведьма важнее рецепта.
Потому что рецепт — идея.А ведьма — факт.
— Да. Она жила в лесу. С детства. Сбежала, когда её хотели забрать.
— Ах! — родители переглянулись. Они вспомнили. Как лорды этого края — они знали. — Мы слышали, что её поймали и убили…
Обновлено: 03.02.2026