Если бы в один прекрасный день мир внезапно забыл о тебе, как бы это выглядело?
Все свидетельства твоего существования стерты, словно ты давно умер – настолько давно, что не осталось ни одного человека, способного тебя вспомнить.
Но на самом деле ты всё еще жив. Ты идешь в потоке суетливой толпы, подобно блуждающему призраку; никто не знает тебя, и никому нет до тебя дела.
Тебе остается жить лишь для самого себя. Жить в абсолютном одиночестве.
Но что еще хуже – над тобой тяготеет проклятие злого рока.
— Ба-бах!
Внезапный резкий хлопок заставил прохожих на Мэдисон-стрит испуганно закричать. На самой верхушке телеграфного столба над перекрестком рассыпался каскад ярких искр.
Внезапно оборвавшийся провод закачался на ветру, ударив током ни в чем не повинную птицу. Ее крохотная жизнь оборвалась в то же мгновение: во все стороны полетели перья, и тельце камнем рухнуло на землю, источая странный аромат жареного мяса.
Люди в ужасе шарахались от искрящегося столба. Кто-то бежал, кто-то звал на помощь, а кто-то в суматохе падал, провоцируя дорожные заторы и хаос.
Но Мерлин не поддался панике, в отличие от них.
Он стоял неподвижно прямо под закоротившим столбом и смотрел на лежащую перед ним птичку. Её серые взъерошенные перья кружились в воздухе, медленно опускаясь на асфальт.
Это была еще одна жизнь, оборвавшаяся из-за него.
Чем дольше он оставался в этом городе, тем яростнее проявлялся преследующий его злой рок. Сначала неудачи касались только его самого, но спустя несколько часов невидимое проклятие начало бить по всему, что его окружало.
Злой рок распространялся вокруг, словно невидимые руки гнали Мерлина прочь из этого места.
Он превратился в ходячий источник бедствий.
— Почему ты? И почему я? — Прошептал Мерлин, глядя на мертвую птицу у своих ног.
Даже сейчас, когда всё уже случилось, он не мог смириться.
Хотя последние восемнадцать лет он постоянно готовился к возможным аномалиям, когда всё произошло внезапно, он всё равно почувствовал себя беспомощным.
Труп птицы перед глазами послужил последним предупреждением.
Чем дольше он задерживается в одном месте, тем сильнее сгущается злой рок. Хочет он того или нет, ему придется двигаться вперед, в неизвестность.
Он не был плохим человеком и не хотел стать причиной еще больших катастроф.
Мерлин протянул руку, поправил на голове черную ковбойскую шляпу, надвинув ее пониже, и отступил на несколько шагов. Заметив упавшую женщину, которая подвернула ногу, он наклонился и помог ей подняться. Проводив её до края дороги и выслушав торопливые благодарности, Мерлин нырнул в толпу и ускорил шаг, направляясь к стоянке.
Вскоре, отозвавшись низким рокотом двигателя, красный «Корвет» – «Лола» – вылетел с парковки больницы Мэдисона. Сидя за рулем, Мерлин в последний раз бросил взгляд на здание госпиталя.
Там остались три самых важных человека в его жизни.
Но он должен держаться от них подальше. Он должен навсегда исчезнуть из их судеб.
— У-у-у…
Налетел порыв яростного ветра, заставив придорожные деревья испуганно зашуметь листвой. Под крики прохожих тяжелая ветка рухнула прямо позади машины Мерлина. Опавшие листья закружились в диком танце – казалось, начинает зарождаться торнадо, самое привычное бедствие для штата Висконсин.
Сердце Мерлина снова сжалось.
Он отвел взгляд и с силой вдавил педаль газа в пол. Классический кабриолет, словно почувствовав тревогу хозяина, рванул вперед, стремительно покидая городские кварталы.
Мерлин не понимал, что с ним происходит. Он ничего не знал ни о магии, ни об энергии. Он мог лишь догадываться, что это проклятие злого рока как-то связано с тем контрактом.
Демонический контракт, который должен был быть исполнен, был сорван Призрачным Скитальцем. Ритуал остался незавершенным, что, вероятно, привело к третьему исходу – ни успеху, ни провалу.
От этих мыслей на душе у Мерлина было тяжело, но надежда еще не покинула его окончательно.
Раз уж перед ним явился демон, раз в этом мире существуют такие создания, как Призрачный Скиталец, значит, магия и колдовство из легенд реальны. А раз они существуют, значит, в том мистическом мире обязательно найдется способ решить его проблему.
И возможно… даже такое аномальное событие, как его стирание из памяти людей, тоже можно исправить с помощью магии или иных чудесных средств.
Конечно, всё это было возможно лишь при условии, что Мерлин сможет найти магических существ в реальном мире.
Но человеку, оказавшемуся в тупике, нужна надежда, за которую можно зацепиться.
На ферме Колсонов Мерлин зашел в свою комнату и взял с тумбочки семейную фотографию. На снимке его изображение исчезло. Фил, Джеймс и миссис Колсон выглядели как идеальная семья, в которой Мерлину просто не было места.
Юноша с горькой усмешкой поставил рамку на место. Он открыл шкаф, достал свои вещи и сложил их в большой дорожный чемодан.
Затем он вытащил из-под книг на полке заначку – деньги, которые заработал сам. После замены двигателя на «Лоле» от них осталось немного, но этого вполне хватало на билет до другого штата и первое время вдали от дома.
Через десять минут всё было готово к отъезду. Мерлин в каком-то оцепенении присел на кровать, глядя в окно на садящееся солнце. Огненно-красный ореол охватил горизонт, создавая неописуемо красивый пейзаж.
Он видел такие закаты тысячи раз, но никогда еще они не были пропитаны такой невыразимой тоской расставания.
«Может, мне поехать в Нью-Йорк?» – внезапно мелькнула мысль.
«Я мог бы закончить учебу».
Подстегиваемый этой идеей, Мерлин поспешно открыл ящик тумбочки и достал уведомление о зачислении. Но когда он вскрыл белый конверт, его охватило отчаяние: бумага, которую он так бережно хранил, превратилась в пожелтевший, выцветший обрывок. Она выглядела так, словно пролежала в потоке времени добрый десяток лет.
Слова на ней расплылись в невнятные пятна, напоминая неумелый набросок, насмехающийся над его наивными мечтами.
— Бум!
В порыве разочарования Мерлин ударил кулаком по столу. Его последний шанс на нормальное будущее был безжалостно уничтожен.
Слабость волной поднялась из глубины души, заполняя усталое сердце. Он рухнул на мягкую постель, закрыв лицо руками, но в этот раз он не плакал.
В ушах снова раздался невнятный шепот, похожий на звон. Мерлин с трудом мотнул головой, пытаясь выгнать этот мутный звук из сознания.
Он поднялся. В голове помутилось, предметы вокруг снова начали расплываться – симптомы диплопии заметно усилились. Из носа потекла густая жидкость со знакомым металлическим запахом.
Мерлин коснулся носа пальцами и в затуманенном взоре увидел на них алое пятно.
— Пора уходить, — процедил он сквозь зубы.
Схватив чемодан, он со всех ног бросился вон из комнаты. Когда он стоял на пороге дома, на дальнем столбе снова проскочила искра, спугнув стаю воронов, которые с карканьем взмыли в небо.
Только что зажегшиеся уличные фонари начали гаснуть один за другим, словно задутые свечи.
Тени… вечерние тени странным, пугающим образом окутали ферму Колсонов и окрестные улицы. Где-то вдалеке послышались крики. Глядя на всё это, Мерлин почувствовал, как невидимый ветер коснулся его кожи, и снова ощутил этот пронизывающий до костей холод.
Волоча за собой чемодан, он вошел в темный гараж.
В темноте Мерлин смотрел на стоящую там «Лолу» – лучший подарок на восемнадцатилетие, который оставил ему Джеймс.
Она была похожа на классическую красавицу в красном платье, замершую в тишине своих покоев в ожидании хозяина.
К сожалению, хозяин уходил, и Мерлин больше не сможет мчать на ней по дорогам этой земли.
Стиснув зубы от головной боли, юноша провел кончиками пальцев по кузову классического «Корвета». Холод металла отозвался в его душе смесью самых разных чувств.
В конце концов Мерлин достал из кармана ключи, положил их на водительское сиденье, а под дворник засунул записку.
В темном гараже, прислонившись к капоту «Лолы», он дрожащими руками прикурил сигарету. В семье Колсонов никто не курил, и сам Мерлин не любил вкус табака, но сейчас ему отчаянно нужно было что-то, что помогло бы успокоиться.
Едкий дым поднимался в темноте, окутывая лицо Мерлина туманной завесой.
Он стоял в тени, перебирая в голове старые воспоминания, словно драгоценные сокровища, и надежно запечатывая их в самых глубинах памяти. Для странника, покидающего дом, эти воспоминания были не обузой, а лучшей опорой.
Этого должно было хватить, чтобы пройти через самые темные времена.
Хотя, честно говоря, это было чертовски непросто.
— Бум.
Мерлин хлопнул по холодному капоту «Лолы» в знак последнего прощания. Он вытащил изо рта наполовину догоревшую сигарету, бросил её на пол и раздавил подошвой.
Затем он поднял чемодан, надел старую черную ковбойскую шляпу и скрыл странный блеск глаз за темными очками.
Выйдя из гаража, он еще мгновение смотрел на дом, а затем потянул руку к воротам. Под лязг сворачивающихся жалюзи гараж снова погрузился в тишину.
Словно сокровище, которое скрыли от посторонних глаз навсегда.
…
На следующее утро уставший Фил Колсон вернулся на ферму.
На долю пятнадцатилетнего подростка в последнее время выпало слишком много испытаний, перевернувших его простую жизнь с ног на голову. Но были и хорошие новости: вчера отцу, пострадавшему в автокатастрофе, сделали первую операцию. Всё прошло успешно, и врачи сказали, что если повезет, Джеймс может прийти в себя уже через пару месяцев.
Для семьи, по которой ударила судьба, это было по-настоящему светлое известие.
Однако потеря фермы стала для Фила сильным ударом. Он родился здесь, здесь вырос. Это место было для него домом в гораздо большей степени, чем шумный Мэдисон.
Но ради выздоровления отца и будущего обучения Фила матери всё же пришлось пойти на этот шаг и продать ферму.
Через несколько дней это место перестанет принадлежать семье Колсонов навсегда.
Мать осталась в больнице присматривать за отцом, а Филу нужно было вернуться домой, чтобы собрать вещи для переезда. Проходя по двору, он первым же делом заметил, что дверь гаража закрыта. Это удивило его – он точно помнил, что обычно она всегда оставалась открытой.
«Неужели к нам залез вор?»
Эта мысль заставила Фила броситься в дом. Спустя пару минут он, вооружившись бейсбольной битой и надев шлем, осторожно приблизился к гаражу.
Ворота не были заперты, их просто опустили.
Фил потянул за ручку. Когда солнечный свет ворвался внутрь, настороженный Фил Колсон увидел то, что заставило его глаза округлиться от изумления.
Там стоял невероятно крутой красный автомобиль – классический «Корвет» 1962 года. Фил смутно припоминал, что когда он был маленьким, у отца была такая же классная машина, но её пришлось продать.
Но почему она здесь?
Фил в полном замешательстве вошел в гараж. Он обошел красавицу-машину кругом, заметил ключи на сиденье, а под дворником – клочок бумаги.
Фил взял записку. На ней была всего одна фраза.
По какой-то необъяснимой причине почерк показался ему знакомым, хотя раньше он его никогда не видел.
«Она теперь твоя, Фил Колсон. Позаботься о ней».
— Что?!
Прочитав послание, Фил совсем растерялся.
У него не было друзей, способных на такие щедрые подарки, да и у отца, насколько он помнил, тоже. Так откуда взялась эта машина?
Может, это чей-то розыгрыш?
Первой мыслью Фила было позвонить в полицию, но когда его взгляд снова упал на алые изгибы кузова, он не смог скрыть восхищения.
Да, у него просто рука не поднималась отказаться от нее.
Честно говоря, он влюбился в эту машину с первого взгляда.
Фил Колсон протянул руку и нежно коснулся «Корвета». Он обнял машину, словно обретенное сокровище, словно весь мир. Оставшись один в гараже, он прошептал:
— Ну что, крошка… Будешь «Лолой».
Обновлено: 23.01.2026