— Вопрос…
В тусклом свете бара, под грохот резкой музыки, Мерлин в ковбойской шляпе, уже слегка захмелевший, поднял бокал и обратился к сидящему напротив пьянице:
— Что принадлежит тебе, есть у каждого, но другие пользуются этим гораздо чаще, чем ты сам?
— Э-э… дай-ка подумать. Я точно знаю ответ! Все знают, что я тут самый башковитый.
Пьяница уже допился до красных глаз. Он и сам не понимал, зачем уселся здесь с этим молодым парнем в темных очках и играет с ним в загадки.
Но алкоголь лишает самообладания, и в его затуманенной голове просто не осталось места для других мыслей.
Он клялся, что разгадает тайну, но пока думал, его голова бессильно мотнулась в сторону, и через мгновение над шумным баром раздался низкий храп.
По закону здесь не должны были продавать алкоголь лицам моложе двадцати одного года. Но в полночь, в самый разгар веселья, кого это волновало?
Полноте, на дворе 1989 год. Мобильные телефоны еще не стали обыденностью, компьютеры и интернет – игрушки для избранных, а свет технологий будущего еще только начинает разгораться. Здесь всё еще правят традиции, особенно в глуши американских штатов.
Мерлин не спеша допил свое вино, выудил из кармана измятые купюры и придавил их стаканом. Сверившись со временем, он подхватил стоящий рядом чемодан и приготовился уходить.
Его поезд скоро прибывал…
Проходя мимо мирно спящего пьяницы, Мерлин придержал того за плечо, чтобы бедолага не свалился со стула, и шепнул ему на ухо разгадку:
— Разгадка – это имя. Самая обычная вещь, которая есть у каждого.
Попутно Мерлин вытащил из кармана татуированного верзилы несколько банкнот, размял плечи и, протиснувшись сквозь толпу полуночных гуляк, покинул безымянный бар.
Когда он вышел на улицу, ледяной ночной ветер с озера Мичиган ударил в лицо, заставив хмель мгновенно выветриться.
Он взглянул на деньги в руке, покачал головой и большую часть отдал бродяге, свернувшемуся калачиком у дороги. Под хриплую благодарность нищего Мерлин сунул левую руку в карман куртки и, волоча тяжелый чемодан, низко надвинул шляпу. В свете бледных фонарей он побрел в сторону вокзала.
На ветру едва слышно раздался его печальный шепот:
— Жаль… что я своё имя окончательно потерял.
Это был Чикаго – вторая остановка в бесцельном долгом путешествии Мерлина.
Уехав из Мэдисона, Мерлин добрался до настоящего мегаполиса. Он помнил, как в четыре года истории о Чикаго гремели на сценах Бродвея; даже в далеком Висконсине все знали о триумфе этих мюзиклов.
Те истории оживали под его ногами, но, к сожалению, сейчас Мерлину было не до театров.
Он приехал сюда не ради развлечений.
На улице неподалеку от вокзала Мерлин рассматривал неоновые вывески. Он шел, пока не остановился перед крохотным магазинчиком.
Над входом синие и красные трубки складывались в загадочный символ. Даже стоя снаружи, Мерлин чувствовал густой запах благовоний, доносившийся изнутри.
Обычные люди так много благовоний не жгут – разве что используют их вместо спиралей от комаров.
Это была лавка медиума – пережиток западной веры в мистику. Именно за этим Мерлин и приехал в Чикаго: в поезде он прослышал, что местный медиум творит настоящие чудеса.
Прожив восемнадцать лет обычным человеком, Мерлин не знал, как подступиться к тайнам магии. Что ему оставалось, кроме как искать сомнительных ясновидцев или шаманов в индейских резервациях? Неужели действительно придется отбросить совесть и примкнуть к культистам?
Это был далеко не первый медиум, которого он посетил за последние полмесяца.
Мерлин стоял у двери, скептически разглядывая витрину. Честно говоря, он мало верил, что здесь ему помогут.
«Но раз уж пришел… стоит попробовать».
Стоило Мерлину толкнуть дверь, как неоновая вывеска вдруг вспыхнула и взорвалась ярким снопом искр прямо у него над головой.
Этот внезапный грохот ничуть не удивил Мерлина.
Он уже привык.
За время своего путешествия он вывел четкую закономерность.
Если он оставался на одном месте дольше двух часов, злой рок начинал распространяться на окружение, а через шесть часов могли начаться настоящие беды, способные покалечить людей.
Но пока Мерлин двигался, вспышки неудач откладывались. Словно какая-то сила гнала его вперед, запрещая останавливаться.
— О, еще одна заблудшая душа пришла ко мне за помощью, — раздался низкий хриплый голос в полумраке, наполненном едким дымом.
Звучало интригующе, но Мерлин не почувствовал в доме никакой аномальной энергии. Он окинул комнату взглядом поверх темных очков и разочарованно покачал головой: здесь не было и следа магии, даже самого слабого духа.
Последние несколько дней Мерлин то и дело слышал странный шепот, а по ночам просыпался от фантасмагорических кошмаров. Но была и хорошая новость: диплопия окончательно прошла.
Мир вокруг снова стал четким, даже слишком.
Мерлин обнаружил, что его глаза не только прекрасно видят в темноте, но и замечают то, что скрыто от обычных людей: духов, призраков и прочих аномальных существ.
Особенно ясно он видел их, когда снимал очки.
Мерлин назвал эту способность «духовным зрением», но пользоваться им было опасно.
Ведь когда ты видишь их, они тоже начинают видеть тебя.
Для юноши, не смыслящего в магии, привлекать внимание таких существ было равносильно самоубийству. Поэтому, обнаружив эту странность, Мерлин почти никогда не снимал очки.
Ему и так хватало проклятия злого рока, и он не хотел обзаводиться новыми проблемами, не решив старые.
— Входи, дитя, присаживайся.
Местный медиум вырядился точь-в-точь как волшебник из сказок. Этот тип лет пятидесяти даже нацепил на себя фиолетовую расшитую звездами мантию и нелепый колпак.
В сочетании с удушливым дымом, расставленными в странном порядке свечами и нарисованным на полу черной краской «магическим кругом», всё это должно было убеждать посетителей, что перед ними настоящий мастер.
Но как бы он ни старался напустить тумана, он оставался обычным смертным.
В глазах Мерлина этот старик выглядел человеком со слабой энергетикой, а в его взоре отражалась довольно неприглядная душа.
Мерлин сел напротив этого пафосного медиума. Старик взял со стола карты Таро и с многозначительной улыбкой спросил:
— Дитя, что ты хочешь узнать?
— Я…
Мерлин замялся. Раскрыв истинную суть этого человека, он потерял всякий интерес. Он уже видел достаточно таких «прославленных» медиумов, и все они оказывались шарлатанами.
Похоже, этот путь вел в никуда.
Помолчав мгновение, Мерлин покачал головой и поднялся:
— Простите, что потратил ваше время. Но я думаю, вы не сможете решить мою проблему.
Мерлин уже собрался уходить, но старик, видя, как ускользает выгодная сделка, понизил голос до пугающего шепота:
— Ты пал во тьму!
— Что?
Мерлин замер. Старик внутренне возликовал. Такие пройдохи, как он, были мастерами чтения по лицам, и, заметив тень сомнения у парня, он понял, что попал в точку.
— Ты пережил нечто, что не под силу вообразить обычному человеку, — продолжал он. — Это было ужасно. Готов поспорить, это связано с легендарными существами. Я чувствую твой страх… Иди сюда, расскажи мне всё. Кто знает, быть может, я действительно смогу тебе помочь?
Мерлин обернулся с горькой усмешкой.
Эти слова один в один повторяли речи всех предыдущих мошенников.
Тогда он медленно снял очки. Алое сияние в его черных глазах, похожее на искры пожара, заставило старого медиума отшатнуться и выпрямиться, словно от удара.
Нелепый колпак свалился на пол, обнажая истинный облик шарлатана – совершенно лысую голову.
— Вот это…
Мерлин указал на свои глаза:
— Вы можете исправить?
Старик лишился дара речи. Увидев ужас на его лице, Мерлин пожал плечами:
— Как жаль. Видимо, не можете.
С этими словами он снова надел очки. Мерлин не собирался больше терять время – он и так слишком долго пробыл в Чикаго. Пора было уезжать.
Но стоило ему дойти до двери, как старик, стиснув зубы, крикнул ему в спину:
— Стой, парень! С такой проблемой я еще не сталкивался. Чтобы решить её, мне придется прибегнуть к опасным вещам… А значит, цена вырастет!
Мерлин обернулся. В руках у старика уже была какая-то шкатулка.
Шарлатан чувствовал себя уязвленным из-за пренебрежения этого юнца. Если тот уйдет и раззвонит всем о его беспомощности, его бизнесу, который только-только пошел в гору, придет конец. В мире обмана репутация – это всё.
— Смотри сюда!
Лысый медиум поднял шкатулку, словно величайшую реликвию, и заговорил благоговейным тоном:
— Эту вещь почитали индейские племена. Легенды гласят, что внутри заточен ужасный дух. С тех пор как она попала ко мне, даже я, при всей своей силе, опасаюсь её мощи… Парень, если бы твой случай не был столь тяжелым, я бы ни за что её не достал.
В глазах старика промелькнула хитрость:
— Каждое использование стоит мне части моей жизни. Поэтому плата будет высокой – тысяча долларов! Если нет – уходи.
Мерлин не ушел. В его глазах шкатулка в руках старика действительно была окутана странным ореолом – тусклым и опасным. Это был первый раз, когда Мерлин воочию видел предмет с подлинным магическим свечением.
Похоже, у этого старика и впрямь кое-что имелось.
Мерлин достал из кармана все оставшиеся деньги и швырнул их на стол. Там было несколько сотен долларов.
— Это всё, что у меня есть, — спокойно сказал он. — Если этого мало, то ничем не могу помочь.
Старик нахмурился, глядя на кучу купюр, но, вспомнив, как паршиво идут дела сегодня, кивнул и указал на стул:
— Ладно. Сделаю для тебя исключение, раз ты еще ребенок. Садись и, что бы ни увидел, не смей бояться.
Мерлин подчинился.
Он смотрел, как старик открывает шкатулку, чувствуя давно забытое предвкушение. Злой рок измотал его настолько, что он был готов на что угодно, лишь бы избавиться от него.
Старик начал бормотать бессмысленные заклинания, складывать пальцы в причудливые знаки и зажигать новые свечи. На глазах у Мерлина он достал из коробки странный предмет.
Это был… колокольчик.
Зелёный колокольчик, старый, покрытый слоем патины. Он напоминал артефакт какой-то древней цивилизации. Но стоило старику вынуть его, как лицо Мерлина исказилось.
Он узнал эту ауру. Она была очень похожа на ауру Тригона – такая же, хоть и более слабая. В нос ударил резкий запах серы, почудилось нестерпимое пламя…
Это было дыхание демона!
— Не трогай его! — Закричал Мерлин, вскакивая, чтобы остановить старого глупца.
Но тот понял его превратно. Он отступил на шаг, уклоняясь от руки Мерлина, и прокричал:
— Проклятая тварь! Повелеваю тебе: покинь тело этого юноши!
Старик резко тряхнул запястьем, и зловещий Зелёный колокольчик зазвонил.
— Динь-динь-динь, динь-динь-динь.
Чистый, звонкий звук вонзился в душу Мерлина, словно раскаленная игла. Юноша рухнул на пол, зажимая уши и воя от боли. Скрытая в его существе темная сила Тригона, пробужденная зовом другого демонического артефакта, начала яростно пульсировать.
В ушах Мерлина раздался безумный хохот адских демонов, а мир перед глазами окрасился в кроваво-красный.
Страх, ненависть, гнев – все негативные эмоции взорвались в его сердце. Тьма нашла выход и хлынула из его израненной души, проявляясь в реальности. Из кончиков его пальцев повалил черный дым, а плоть начала рассыпаться, подобно песку.
Казалось, Мерлин буквально превращается в пар.
В черном дыму метались темно-красные искры, напоминая бушующий пепельный шторм от угасающего пожара.
— Остановись! Хватит! — Кричал Мерлин в агонии. Но невежественный старик решил, что его «экзорцизм» дает плоды, и принялся трясти колокольчиком еще неистовее.
— Демон! Изыди!
— Динь-динь-динь, динь-динь-динь!
Звон становился всё чаще, а пробужденная тьма распространялась всё быстрее. Наконец Мерлин вскинул голову – его глаза стали абсолютно белыми. Заключенная в них воля бездны была столь ужасающей, что старик в ужасе попятился.
Но было уже поздно.
В следующее мгновение тело Мерлина окончательно распалось, превратившись в ревущий пепельный шторм. Пробудившееся порождение тьмы заполнило комнату и в одно мгновение разорвало в клочья всё вокруг – вместе с незадачливым шарлатаном.
— Бум!
Обновлено: 23.01.2026