Глава 8 — Глава 7. Отрекшийся

Боль! Неописуемая, жуткая боль в одно мгновение заполнила тело и сознание Мерлина, едва он успел расслабиться. Словно внутри него разожгли погребальный костер. Под кожей вспыхнул яростный свет, пульсирующий, точно огненная змея, ползающая по его жилам. Клубы белого дыма повалили из ноздрей, рта и ушей. Он стал похож на груду хвороста, осыпаемую искрами, готовую вот-вот вспыхнуть целиком. Дверца Лолы распахнулась под бешеный ритм новой песни Майкла Джексона, и Мерлин, шатаясь, вывалился наружу. Боль, прокатывающаяся по телу и воле, напоминала приливные волны. В этой острой, невыносимой агонии он рухнул, потеряв способность стоять. Он был похож на рыбу, выброшенную на берег: тело билось в конвульсиях, он отчаянно пытался вдохнуть, но легкие не принимали воздух. Казалось, все внутренние органы заполнила хлынувшая наружу раскаленная магия. Но если физические страдания заставляли его желать смерти, то перемены, происходящие в душе, грозили Мерлину окончательной гибелью. Его душу разрывали на части! И это не было метафорой – это происходило на самом деле. Казалось, невидимые руки вцепились в его суть с двух сторон. Под яростными ударами раскаленной силы когти, сжимавшие душу, с бешеной силой тянули в разные стороны, стремясь разорвать её, уничтожить, превратить самого Мерлина в ничто, подвергнуть Аннигиляции. — А-а-а! Мерлин мертвой хваткой вцепился в собственные волосы. Он вскинул голову и с силой ударил затылком о землю, надеясь, что внешняя боль хоть немного притупит ментальную пытку. Удар! Еще один! После двух тяжелых ударов по лбу Мерлина потекла кровь. Он замахнулся в третий раз, но… Раздался негромкий, леденящий душу треск, и глаза Мерлина мгновенно остекленели. Его тело осталось целым и начало стремительно остывать, словно раскаленный камень, брошенный в ледяную воду. Клубы белого пара окутали его, но внутри этой оболочки душа, не выдержав натиска высвобожденной силы Тригона, разлетелась на осколки. Музыка в машине становилась всё тише, превращаясь в финальный аккорд. Безжизненное тело Мерлина тяжело рухнуло на землю. Как и говорил Тригон: он скорее уничтожит эту редкую душу, чем позволит кому-то другому завладеть ею. Прохладный ночной ветер шевелил черные волосы Мерлина, словно придорожную траву, но он больше не мог чувствовать это нежное прикосновение. Он был мертв. *** Великие сущности, сидевшие за игровым столом, молча наблюдали за этой сценой. Никто не проронил ни слова – сейчас никто не хотел высказывать свое мнение. Один из них, с необычным браслетом на запястье, вынул изо рта сигару и посмотрел на того, кто сидел напротив. Тот, на кого он смотрел, тоже явно был фигурой не меньшего масштаба. Одет он был весьма странно: всё его тело скрывал длинный черный плащ, на левом глазу была черная повязка, а в другом, льдисто-синем глазу, не отражалось никаких эмоций – лишь ледяное оцепенение смерти. — Ваше превосходительство Клинок Рассвета, ваш черед, — раздался голос, похожий на голос судьи. — Последовательность раунда «Демон» замерла, входим в первую последовательность раунда «Удачи». Прошу обоих приготовиться к следующему броску костей или же пасовать. — Да, — Клинок Рассвета кивнул, не отрывая взгляда от видения. — Только отбросив призрачный прах, можно увидеть истину. Теперь история становится по-настоящему интересной. Он повернул голову к Регистратору, сидевшему сбоку от стола, и спросил: — Итак, как ты планируешь назвать эту часть истории? В ответ Регистратор лишь пожал плечами и мягко произнес: — Переступая через смерть, ты всегда должен что-то оставить взамен. Он умер из-за того, что его душа была разбита, и благодаря этому обрел истинное возрождение. Но всё его прошлое теперь – лишь дела минувшей жизни. Он… — Ладно, пусть будет Отрекшийся, — перебил его любитель сигар, нетерпеливо взмахнув пальцами. — Давайте уже, поднимайте его скорее. — Глубокая ночь, человек валяется на траве в одиночестве – смотреть тошно. *** Мерлину казалось, что он видел долгий-долгий сон. Но у любого сна наступает момент пробуждения. Перед самым рассветом он резко распахнул глаза. В свете фар он увидел прямо перед собой сурка, высунувшегося из норы. Зверек с любопытством разглядывал его, словно поверженного гиганта. Как только Мерлин открыл глаза, сурок в ужасе пискнул и юркнул обратно в свое убежище, дрожа в темноте от страха, что очнувшийся великан придет за ним. Но Мерлину было не до него. С трудом, чувствуя во всем теле страшную слабость, он поднялся с земли. Голова раскалывалась, будто по ней ударил сам Тайсон. Он всерьез подозревал, что заработал сотрясение мозга: перед глазами всё двоилось. Словно при сильнейшей близорукости. Мерлин с трудом забрался на водительское сиденье Лолы. Он сидел, зажмурившись, массируя виски и время от времени тряся головой, пытаясь избавиться от двоения. Хорошая новость заключалась в том, что зрение быстро восстанавливалось. Плохая – смерть, увиденная им во сне, похоже, не была игрой воображения. Опустив взгляд, он сквозь пелену увидел, что его одежда пропитана жуткой кровью. В ушах то и дело возникал какой-то шепот, похожий на Нойз – будто одновременно говорили десятки людей, мешая сосредоточиться и просто соображать. Мерлин помнил лишь, что произошло нечто ужасное. Демонический контракт всё-таки сработал, он чуть не погиб, но каким-то чудом выстоял. Неужели демон проявил милосердие? Нет, вряд ли. Мерлин потер лоб, счищая засохшие корочки крови. Он просидел в машине в полном оцепенении минут пятнадцать, и только когда рассвет уже был готов окрасить небо, зрение почти вернулось к норме, хотя легкое двоение еще сохранялось. И именно тогда, взглянув в зеркало заднего вида, Мерлин заметил нечто странное. Его глаза. В черных зрачках появились крошечные, едва заметные темно-красные точки. Они были слабыми, но точь-в-точь напоминали пламя в глазах того человека, в облике которого ему явился Тригон три ночи назад. Тот контракт… как бы там ни было, он всё-таки вступил в силу. По крайней мере, частично. «Что же всё-таки произошло?» Мерлин пальцами широко раскрыл веко и при свете фар внимательно изучил отражение. Когда он расширял глаза, красные точки тоже увеличивались, но, похоже, кроме визуального эффекта, это ни на что не влияло. Открытие заставило сердце Мерлина сжаться. Он понял, что не смог полностью избежать последствий контракта. Возможно, это лишь первый признак, и позже проявятся куда более тяжелые последствия. Пока Мерлин терялся в догадках, наконец наступил рассвет. Первый луч света прорезал тьму и, словно занавес, озарил пустошь. То ли это было самовнушение, то ли правда, но солнечный свет показался Мерлину невыносимо ярким. Он почувствовал дискомфорт, словно от полуденного зноя. Лёгкое жжение заставило его достать из багажника Лолы старую ковбойскую шляпу и темные очки Джеймса. Натянув их, он почувствовал себя лучше. — Пора возвращаться, мама и Фил, наверное, с ума сходят от беспокойства. Мерлин завел двигатель и поехал на ферму. Хотя она уже была продана, агентство недвижимости дало Колсонам две недели на сборы. Он переоделся и погнал машину в больницу. Но сегодня ему катастрофически не везло. На каждом перекрестке он подолгу стоял на красный свет. Проезжая одну из улиц, он чуть не сбил дедушку, вышедшего на прогулку с тростью, и тот несколько минут яростно костил его на чем свет стоит. У самой больницы какая-то птица оставила на лобовом стекле его машины мерзкий «подарок». Выходя из машины, он поскользнулся и едва не напоролся головой на острый штырь ограждения парковки. Поднимаясь по лестнице, он столкнулся с торопливым врачом и чуть не кувыркнулся с третьего этажа. Захотел попить – в автомате произошло короткое замыкание. Всё это напомнило Мерлину роман, который они от скуки читали вместе с Филом… Кажется, он назывался «Пункт назначения». «Это просто нервы», – успокаивал он себя, осторожно подходя к палате Джеймса. Он старался выглядеть спокойным, не желая пугать родных. — Фил! Издалека он увидел Фила, дремавшего на стуле у палаты. Мерлин снял шляпу, помедлил секунду, но очки решил оставить. Окликнув брата, он подошел ближе. Подросток, измотанный бессонной ночью, вскинулся от неожиданности, и тон его был далеко не дружелюбным. Он поднял глаза на Мерлина в очках и нетерпеливо бросил: — Ты кто такой? И откуда знаешь моё имя? Мерлин оторопел. Он решил, что брат так шутит. Облегченно вздохнув, он сел рядом и, похлопав Фила по плечу, мягко сказал: — Не бойся, братец, мы прорвемся. Отец обязательно поправится. — Какой я тебе братец? Фил Колсон окончательно растерялся от такой фамильярности. Пятнадцатилетний парень сбросил руку Мерлина со своего плеча и серьезно произнес: — Послушай, парень! Да, с моим отцом случилась беда, но семья Колсонов справится. Спасибо за поддержку, но ты явно меня с кем-то перепутал. — О чем ты говоришь? Мерлин увидел выражение лица Фила. Он не был дураком и сразу понял: произошло что-то из ряда вон выходящее. Забыв о маскировке, он сорвал очки и в упор посмотрел на брата, указывая на свое лицо: — Ты меня не узнаешь? Фил внимательно всмотрелся в лицо Мерлина, а через несколько секунд покачал головой и указал на его глаза: — Я тебя в жизни не видел. Но глаза у тебя крутые, парень. Это такой новый вид линз или грима? Кулаки Мерлина непроизвольно сжались. В голове внезапно всплыли слова Призрачного Скитальца, сказанные в кафе: «Переступая через смерть, ты всегда должен что-то оставить взамен». Тогда Мерлин решил, что это просто пафосная фраза Иуды, но теперь понял – это было предупреждение. Если это не жестокая шутка Фила, значит, за свое «возрождение» Мерлин заплатил непомерную цену. Разорванный контракт не убил его, но он уничтожил его имя, стер все воспоминания о нем, вытравил все следы его пребывания в этом мире. Он превратил человека, у которого было всё, в бездомного призрака. Мерлин тяжело выдохнул. Он посмотрел на Фила, сидевшего рядом словно чужой человек. В этот миг силы окончательно покинули его. Он сидел на стуле, бледный как полотно. Фил не на шутку перепугался, решив, что незваному гостю стало плохо. Он уже хотел позвать врача, но Мерлин остановил его жестом. Он поднялся, в последний раз взглянул на Джеймса Колсона – человека, которого восемнадцать лет называл отцом. Глубоко вдохнув, он снова надел очки и сказал Филу: — Мне нужно позвонить. Я старый друг твоего отца. Я скоро вернусь. С этими словами Мерлин повернулся и пошел прочь. Фил смотрел ему в спину, чувствуя смутное узнавание, но как ни старался выудить что-то из памяти, он был твердо уверен: этого человека он видит впервые. — Фил, сынок, кто это был? Миссис Колсон подошла с другой стороны, неся стакан горячего кофе. Она протянула его сыну и проводила взглядом одинокую, поникшую фигуру Мерлина. — Это твой знакомый? — Нет, — ответил Фил. — Сказал, что друг отца, но он слишком молодой… Мама? Что с тобой? Почему ты плачешь? Подросток взял мать за руку, пытаясь успокоить. — Я же говорил: добрый человек пожертвовал нам денег, за операцию и восстановление папы можно не переживать. Но слезы градом катились из глаз миссис Колсон. Утирая их, она всхлипнула: — Нет, нет… просто… мне вдруг стало так невыносимо грустно. Будто… будто я только что потеряла что-то очень важное. Что-то бесценное, Фил, а я даже не знаю, что это. — Ну не плачь, мама, — растерянно бормотал Фил. Мать смотрела в ту сторону, куда ушел Мерлин, и её горе было таким искренним, что Фил тоже не выдержал. Все события последних дней тяжелым грузом легли на плечи пятнадцатилетнего мальчика. В итоге мать и сын обнялись и горько расплакались, привлекая сочувственные взгляды прохожих. Здесь была реанимация, и у каждого, кто здесь находился, хватало поводов для печали. Тем временем Мерлин у общественного телефона в холле больницы набрал длинный номер. Он прижал трубку к уху, и после нескольких гудков услышал приятный женский голос. — Алло, вы кого-то ищете? — Скажите… — губы Мерлина дрогнули. Он нервничал как игрок, ждущий исхода решающей ставки. Голос его стал хриплым и сухим. — Скажите, это Мэй Райли? — Да, это я, — ответила женщина с явным недоумением. — А кто вы? — Я… я Мерлин. Ты помнишь меня, сестра? — Мерлин? — Голос в трубке мгновенно похолодел. — Послушайте, кто бы вы ни были, эта шутка совсем не смешная! Мой единственный брат Мерлин умер восемнадцать лет назад… Больше не звоните сюда, мне не нравятся ваши розыгрыши. Прощайте! Короткие гудки заставили Мерлина разжать пальцы, и трубка повисла на проводе. Он сполз по стене в углу, закрыв лицо руками. Слезы неудержимо текли сквозь пальцы. — Ты говорил, что мне не позволено забывать тебя… но вы, вы первыми забыли меня… — Боже… за что мне это… Он сломался. Восемнадцать лет жизни… восемнадцать лет воспоминаний лопнули, как мыльный пузырь, оказавшись не существующим на самом деле сном. Возможно, Мерлин Райли действительно умер восемнадцать лет назад. А тот, кто сидел сейчас здесь… Был лишь неприкаянным призраком, которому нет места в этом мире.