С приближением полночи в мире смертных, в одном из адских измерений, бесконечно далеком от земли, Тригон, восседающий на Пылающем Троне, готовился вновь направить свою проекцию в мир людей, чтобы завершить последний этап контракта.
Строго говоря, Ад не был единым миром в привычном понимании.
На самом деле, концепция Ада была куда обширнее, чем представляли себе смертные.
Он состоял из множества измерений, каждое из которых представляло собой полноценный мир, и эти миры находились под властью различных владык ада. Среди них были и знаменитые Семь Князей Ада, и менее известные, но не менее могущественные дьяволы и демоны. И, наконец, среди них был Тригон – величайший иной среди всех обитателей преисподней.
Тригон по праву считался одним из самых могущественных среди владык ада. Он презирал остальных правителей, но при этом страстно желал занять место Короля Ада. Его не долюбливали ни демоны, ни дьяволы, да и сам он не питал нежных чувств к своим сородичам.
Он был груб, высокомерен и безумен в своих поступках, внушая трепет даже другим исчадиям ада.
— Время почти пришло, — низкий, подобный раскату грома голос Тригона эхом разнесся по измерению, полному огня и лавы. От этого звука злые духи, прячущиеся в тенях, в страхе склонили головы, не смея взирать на разрушительное величие владыки ада.
Это адское измерение было весьма причудливым: оно не имело цельных континентов или океанов лавы. Напротив, один за другим парящие острова были скованы и соединены в воздухе массивными, грубыми цепями. Словно окутанные красным ядовитым дымом, эти висячие острова парили над раскаленной землей, создавая фантасмагорическую картину.
— Души смертных всегда даются легко, но сегодня в мои руки попадет еще одно сокровище. — На самом большом парящем острове, в потоках бесконечного зноя, Тригон восседал на своем престоле, с гордостью взирая на мир людей. Сегодня у него должен был появиться еще один «сын» с колоссальным потенциалом.
Но в тот самый миг, когда Тригон уже готов был отправить свою проекцию, в его безбрежном море воли внезапно раздался другой, слабый призыв.
Это были слова молитвы, воспевающие Сатану как Короля Ада. Одно упоминание этого имени вызвало у Тригона приступ омерзения.
Судя по всему, в мире людей группа последователей дьявола затеяла какой-то ритуал. Странно было то, что, хотя они совершали жертвоприношение Сатане – одному из владык ада, – их зов долетел до ушей Тригона.
Однако это пробудило в нем любопытство.
Он и Сатана были соперниками, оба жаждали занять престол Короля Ада. И если это дело касалось Сатаны, то, возможно, Тригону удастся извлечь из него выгоду.
Владыка ада отделил частицу своего сознания и, следуя за призывом из мира людей, воплотил свою волю на месте далекого ритуала. К своему удивлению, он обнаружил группу чертовых культистов, которые обступили совершенно обнаженную молодую женщину, непрестанно выкрикивая имя Сатаны.
Похоже, эта красивая женщина и была жертвой.
«Хе-хе, а эти смертные знают толк в развлечениях…»
Отдавать сородича в жертву иномирному существу в надежде получить «благословение» – что может быть нелепее?
Обнаженную женщину уложили на древний каменный постамент. В её глазах читался первобытный ужас, но тело было сковано цепями. Она не могла вырваться и лишь беспомощно рыдала под звуки жутких песнопений.
А у подножия постамента был начертан грубый, полный ошибок знак злого бога. Проекция Тригона с первого взгляда обнаружила не меньше тридцати неточностей.
Неудивительно, что он услышал их зов – эти профаны-культисты совершенно перепутали порядок рун.
Это было так же неловко, как ошибиться номером, когда звонишь начальнику с отчетом о проделанной работе.
Но… стоило ли ожидать большего от этих слабых и глупых смертных?
То, что они вообще хоть на что-то сподобились, уже было неплохим достижением.
Воплощенная воля Тригона зависла в воздухе, изучая молодую женщину. Красота её человеческой оболочки не имела для владыки ада никакого значения. На самом деле его интересовала её душа.
Едва взглянув на неё, Тригон мгновенно поднялся со своего престола.
Эта женщина… была уникальной.
От неё исходило подлинное дыхание Сатаны. Она либо контактировала с ним, либо была тем самым «семенем», которое Сатана намеренно взрастил в мире людей.
Неудивительно, что эти культисты выбрали её в качестве жертвы, желая преподнести Сатане как «невесту дьявола». Вполне вероятно, что вся её жизнь была лишь подготовкой к этому моменту.
Четыре темно-красных глаза на лице Тригона одновременно вспыхнули. Он почувствовал, что перед ним открывается редчайшая возможность.
— Плоть, наполненная силой дьявола… идеальное ложе. Возможно, ты сможешь родить мне настоящего принца или принцессу Ада.
Владыка ада хрипло рассмеялся, и в его голове мгновенно созрел зловещий проект. Если он завладеет этой «невестой дьявола»…
Ха-ха! Это не только разрушит планы Сатаны, но и укрепит его собственную силу. А главное – он сможет жестоко унизить горделивого Сатану, выставив его владыкой ада, который не способен защитить даже собственную невесту…
Просто идеально!
Тригон сошел с престола, его демонический облик начал медленно меняться, и вскоре он снова превратился в того самого беловолосого мужчину.
Он протянул руку, раздвигая пространство, и своей колоссальной зловещей волей ответил на зов культистов. Он собирался отправиться в явленный мир, чтобы познать свою новую «невесту».
— Это будет потомок, унаследовавший великую кровь Тригона… О, это ключ… ключ к верховной силе!
Силуэт владыки ада шагнул в пылающий огненный вихрь и, в истинном величии короля преисподней, явился в мир людей. Его пришествие повергло аномально напуганных культистов в трепет, а глаза скованной на алтаре женщины наполнились запредельным ужасом.
В эту ночь Тригон собирался дать волю своим желаниям. Что же до Мерлина…
В момент, когда должен родиться истинный сын ада или принцесса Ада, он перестал быть важным.
Но это не значило, что Тригон откажется от своего новообретенного «сына». Он не привык тратить впустую ни капли силы, поэтому, пока он будет занят своей «первой брачной ночью», один из его подчиненных отправится вместо него в мир людей, чтобы забрать душу Мерлина.
Но проблема заключалась в том, что…
— Исчез?
Находящийся в мире смертных Тригон обнимал «невесту дьявола», потерявшую рассудок от темной магии, и в человеческом облике наслаждался моментом. Но дурные вести от подчиненного мгновенно испортили ему настроение.
— Что значит «исчез»? — С гневом в голосе спросил владыка ада.
Несмотря на разделяющие их тысячи миль, ярость Тригона передалась через ментальную связь и почти буквально придавила к земле приспешника, прибывшего на ферму Колсонов.
Это был высший демон, чей чудовищный и искаженный облик полностью соответствовал легендам об уродливых исчадиях бездны.
Судя по его четырем квадратным глазам, точь-в-точь как у Тригона, в его жилах текла магия владыки. Он тоже был одним из истинных «сыновей» Тригона.
Сейчас этот четырехметровый сын ада, чьё тело бугрилось черными мышцами и было покрыто прочной ороговевшей коркой, сжимал в когтях свиток с контрактом Мерлина.
Он стоял перед фермой Колсонов, и в его четырех распахнутых глазах мерцал злой и хитрый огонь, но сейчас в нем жил лишь чистый страх. Под градом вопросов Тригона высший демон лихорадочно прочесывал ферму своей магией, но, кроме скота, там не было и следа Мерлина.
Даже его запаха!
Словно… словно само существование Мерлина было стерто за одну ночь. Как будто его никогда и не было на этом свете!
— Ваше Верховное Величество, я могу лишь сказать, что совершенно не чувствую душу по имени Мерлин, — дрожащим голосом ответил сын ада. — Либо он уже покинул этот мир, либо какая-то неведомая нам сила оборвала метку, которую вы оставили на нем. Моей силы недостаточно, чтобы вскрыть подобную изоляцию.
— Ничтожество!
Низкий окрик, сопровождаемый стонами женщины, ворвался в сознание сына ада. Тригон никогда не был милосердным господином, и его кара последовала незамедлительно и была тяжелой.
Искаженный, уродливый демон рухнул на землю, словно пораженный молнией. Все его тело забилось в конвульсиях, плоть и кровь начали лихорадочно превращаться в густой черный дым и обратно. Сила внутри него вышла из-под контроля, ведь она никогда по-настоящему ему не принадлежала.
Тригон мог даровать силу своим «сыновьям», но он же мог с легкостью забрать её назад или использовать, чтобы наказать тех, кто не справился с поручением.
Сын ада выплюнул сгусток крови вперемешку с ошметками внутренних органов, но не посмел издать ни звука, боясь еще больше разгневать своего короля.
Честно говоря, по поводу самого «исчезновения» Мерлина у Тригона были свои соображения.
Он всегда использовал любую возможность, чтобы подавить других владык ада, но и те не были простаками и умели наносить ответные удары.
Тригон предположил, что исчезновение Мерлина – дело рук кого-то из других владык ада. В конце концов, такая чистая душа, прошедшая через смерть, была лакомым кусочком для любого правителя преисподней.
Настоящая редкость.
— Разорви свиток, высвободи магию! — Приказал Тригон в сознании сына ада. — То, что не достанется мне, не достанется никому! Сотри эту душу! Разорви её в клочья!
— Слушаюсь, мой король.
Поверженный сын ада смиренно преклонил колена. Когда воля Тригона утихла, демон поднес свиток к своим глазам. В четырех темно-красных очах вспыхнула затаенная обида, и он с силой сжал когти. Под треск темно-красных молний пергамент, исписанный на демоническом языке, был разорван в клочья.
Обрывки бумаги вспыхнули ярким пламенем и закружились вокруг демона, словно горящие бабочки, после чего медленно угасли. Это означало, что контракт уничтожен. А поскольку душа была носителем этого контракта, душа Мерлина, из-за разрушения обязательств, должна была быть разорвана в клочья взбунтовавшейся силой Тригона.
Смертным за такое не расплатиться.
Где бы этот парень ни прятался, он покойник.
***
В десятках километров от фермы Колсонов, посреди пустынных земель, Мерлин, охваченный тревогой, гнал Лолу вперед.
Призрачный Скиталец предупреждал его: когда наступит полночь и контракт с Тригоном вступит в полную силу, нужно быть как можно дальше от людей.
Мерлин не знал, что именно эти сверхъестественные существа подразумевают под «дальше», поэтому решил уехать на максимально возможное расстояние от своей семьи и всех остальных.
Покинув больницу, он направился прямиком в глушь штата Висконсин. Он давил на газ, и восстановленная им Лола не подвела. После замены двигателя и деталей этот кабриолет 1962 года словно обрел вторую молодость. Машина неслась с огромной скоростью, и спустя два часа безумной гонки Мерлин уже давно миновал границы округа Мэдисон.
Он не знал, где находится, и ему было всё равно.
Мерлин повесил часы на рулевое колесо. С каждым делением, которое проходила минутная стрелка, давление внутри него росло.
Смерть – не самое страшное наказание. Гораздо хуже знать час своей кончины и минута за минутой ждать этого момента. Иными словами, ожидание смерти – самое мучительное из всех ожиданий.
Часовая и минутная стрелки сошлись. Мерлин резко ударил по тормозам. Под визг покрышек Лола замерла посреди пустоши.
На часах перед его глазами пробило полночь.
Он сидел в кресле водителя. Вокруг царила мертвая тишина, и только лунный свет заливал эту холодную землю.
Мерлин огляделся, его дыхание участилось, тело одеревенело. Он закрыл глаза, ожидая, когда судьба явится за ним.
Всё было как в тех комиксах о супергероях, которые так любил Фил. Супергерои тоже получали свои способности странными и пугающими способами.
Будет ли это огонь?
Или дым?
Или, может быть, невыносимая боль?
Мерлин не знал и не хотел знать.
Он просидел с закрытыми глазами несколько минут, но, кроме затекших от напряжения плеч, ничего не произошло.
Он открыл глаза и посмотрел на часы. Стрелки показывали уже девять минут первого. Прошло почти десять минут, но ничего не случилось.
Значило ли это, что он в безопасности?
Или всё уже произошло, просто он сам этого не заметил?
В любом случае Мерлин с облегчением выдохнул.
Он потянул на себя зеркало заднего вида и всмотрелся в отражение. Черные волосы, черные глаза, чуть осунувшиеся щеки. Это был он, это был Мерлин Райли.
Он не превратился в чудовище, его не убила кошмарная магия. Он выжил!
В этот миг напряжение, сковывавшее его сердце, внезапно отпустило.
Мерлин протянул руку, взял с приборной панели пачку, выудил сигарету и чиркнул зажигалкой в ночной тишине. Затем он включил новую магнитолу Лолы, и над пустынной равниной разнеслась свежая песня Джексона.
Он откинулся на спинку сиденья, выставив левую руку с сигаретой в открытую дверь, а правой сжал руль и нажал на газ.
Лола отозвалась мощным ревом. Красивый красный кабриолет описал дугу на пустоши. Мерлин собирался вернуться в Мэдисон, в больницу, к раненому отцу и измотанной матери.
А потом он будет ждать начала учебного года и поедет в Нью-Йорк, чтобы начать новую жизнь.
Однако…
В тот самый момент, когда Лола начала набирать скорость, на кончиках пальцев, державших сигарету, внезапно вспыхнуло темно-красное пламя. Оно мгновенно поглотило и сигарету, и руку Мерлина, вовлекая его в яростный водоворот внезапно вырвавшегося адского пламени.
Час… настал!
Обновлено: 23.01.2026