— Тригон презирает Семь Князей Ада. Он считает их сборищем трусов и интриганов, пытающихся править Адом через политические игры. Он хочет объединить темный мир, но амбиции Князей, а также вмешательство Небес и других сил делают это невозможным.
Призрачный Скиталец коснулся пальцем лба Мерлина, продолжая буднично рассказывать о вещах, недоступных пониманию смертных.
Он походил на сумасшедшего фанатика.
Вот только сила его была реальной.
Голубое сияние сковало Мерлина: он не мог пошевелиться, даже моргнуть. Он с ужасом смотрел, как Иуда вытягивает из его тела струйки темно-красного дыма, словно проводя жуткий ритуал очищения.
— Высокомерный Тригон жаждет стать истинным Королем Ада. Он владеет несколькими адскими измерениями, но этого мало для абсолютной власти. Уже много лет он использует жестокие методы, чтобы нарастить свою мощь.
— Знаешь, чем больше сила, тем труднее стать еще сильнее.
Пальцы Скитальца сжались у самого сердца Мерлина, и он резко дернул руку на себя. Из груди юноши вырвался сгусток пульсирующей багровой энергии. Сущность извивалась в руке Иуды, как червяк, но тот небрежно раздавил ее, позволив раствориться в воздухе.
— Поверь, Мерлин, ты не хочешь знать, какое будущее ждет «сына» Тригона.
Иуда тихо рассмеялся и трижды хлопнул Мерлина по спине. Оковы спали.
Обретя свободу, Мерлин почувствовал дикий приступ тошноты. Зажав рот рукой, он бросился в уборную.
Вернулся он спустя минуту, бледный как смерть, вытирая рот салфеткой, которую протянул ему Скиталец. Он с опаской косился на дверь туалета.
— Те червяки… — дрожащим голосом начал он.
— Паразиты души. Дешевый трюк, — легкомысленно пояснил Иуда.
— Смертные думают, что демоны и дьяволы всемогущи. На самом деле в мире людей они сильно ограничены. Чем дальше от Ада, тем они слабее.
— Поэтому они любят такие фокусы: подсаживают паразитов души или другую гадость, чтобы внушить жертве ложное чувство их всемогущества. Словно они контролируют всё.
— Но ты можешь жить спокойно. Если сам не будешь искать смерти, ни один демон, даже такой владыка, как Тригон, не сможет тебе навредить. Если только ты сам не сломаешься от страха – именно этого они и ждут.
— Управлять сломленной марионеткой куда проще.
Скиталец изобразил руками кукловода. Но Мерлина это не успокоило.
Заметив страх в глазах юноши, таинственный собеседник сменил тему:
— Я стер магическую метку Тригона. Он тебя больше не «видит», расслабься.
— Но контракт! — Мерлин схватился за шею. — Он сказал, что заберет мою душу. Это правда?
— Ну, в каком-то смысле, — Скиталец достал карманные часы, сверился со временем и пояснил:
— Тригон – варвар. Он действует грубой силой и редко использует контракты для вербовки. Твой случай – исключение, результат его соперничества с Мефисто. Оба они амбициозны и конкурируют во всем.
— Мефисто – мастер создавать могучих воинов через сделки, а Тригон в этом дилетант. Контракт составлен небрежно, в нем полно дыр.
Иуда поправил шляпу и отпил кофе:
— Но я не скажу тебе, как их использовать. Ты всё равно не сможешь.
— Насчет души не волнуйся. Тригон прав: она у тебя особенная, ты переживешь это. Но проход через врата смерти требует платы.
Скиталец похлопал Мерлина по плечу, прощаясь:
— Предупреждаю: ты что-то потеряешь.
— Будь готов. И не спрашивай больше ни о чем, ты узнал достаточно. Мы вряд ли скоро увидимся, но я появлюсь, когда буду нужен…
Иуда встал, одернул пиджак и шляпу, давая последнее наставление:
— Иди к отцу. Цени семью, Мерлин. Времени у тебя осталось мало.
— И еще. Завтра в полночь…
Фигура Скитальца начала таять в воздухе. Прежде чем исчезнуть окончательно, он подмигнул:
— Когда контракт вступит в силу, держись подальше от людей, если не хочешь их задеть.
С тихим шелестом Иуда исчез, словно его и не было. В кофейне остался только Мерлин.
На столе стояли две чашки – единственное доказательство реальности встречи.
Всё это походило на сон, такой же реальный и пугающий, как вчерашний кошмар.
В голове был сумбур. Мерлин не знал, как реагировать. Мир изменился в одночасье, став пугающим, чужим и отталкивающим.
Был ли у него выбор?
Нет!
Никогда не было.
Даже сбежать было некуда.
Мерлин достал бумажник, положил купюру на прилавок. Поколебавшись, добавил вторую – заплатил за сбежавшего Скитальца.
Будем считать, угостил кофе.
Спустя четверть часа Мерлин вошел в палату больницы Мэдисона. Миссис Колсон в слезах обняла сына. Утешив мать, Мерлин посмотрел на отца.
Джеймс лежал в реанимации за толстым стеклом, опутанный десятками трубок. Медицинские аппараты поддерживали в нем жизнь, слабую, как огонек свечи на ветру.
Он выжил, но едва теплился.
Фил Колсон сидел рядом, раздавленный горем и растерянностью.
Он еще не осознал случившегося, в его глазах читалась вина. Увидев подходящего Мерлина, Фил вскочил и нервно спросил:
— Мерлин… это правда… правда из-за того, что я отказал демону, отец…
— Нет!
Мерлин обнял дрожащего брата, похлопал по спине и тихо сказал:
— Это не твоя вина. Забудь, Фил. Это был просто сон.
Глядя на изможденное лицо пятнадцатилетнего подростка, Мерлин вздохнул. Он положил руки на плечи Фила:
— Ты должен повзрослеть. Прямо сейчас. Ты должен заботиться о маме и папе. Справишься?
Фил стиснул зубы и кивнул:
— Да!
— Хорошо!
Мерлин огляделся и шепотом добавил:
— Успокой маму, не давай ей идти домой пока. Жди меня, ладно?
— Ладно.
…
Весь следующий день после аварии Мерлин был занят.
В девять вечера он, бледный и уставший, вошел в больницу с черным саквояжем.
Фил дежурил у палаты Джеймса, а Анна, она же миссис Колсон, задремала в кресле, обессилевшая от горя.
— Иди сюда, Фил.
Стараясь не разбудить мать, Мерлин отозвал брата за угол и передал ему тяжелый саквояж.
Фил открыл его и округлил глаза.
Сумка была набита пачками долларов. На вскидку – не меньше сотни тысяч.
— Откуда деньги, Мерлин?! — Прошипел Фил. — Ты занял у кого-то?
Вместо ответа Мерлин, который никогда не курил, достал из кармана мятую пачку сигарет.
Открыв окно, он закурил, закашлялся в дыму и хрипло ответил:
— Нет. Я продал ферму.
После смерти родителей Мерлин унаследовал родовое гнездо семьи Райли. Дом снесли, но Джеймс на компенсацию купил Мерлину ферму – как задел на будущее.
Ферма принадлежала Мерлину. Ему уже исполнилось восемнадцать, и он имел полное право распоряжаться своим имуществом.
Конечно, из-за спешки риелторы безбожно сбили цену, но подгоняемый инстинктивным чувством опасности Мерлин не торговался.
Он должен был успеть всё устроить. Предупреждение Призрачного Скитальца не шло из головы: «Времени у тебя осталось мало». Мерлин чувствовал в этих словах зловещее предзнаменование.
Он не знал, что его ждет. Не знал своего конца.
Поэтому хотел сделать всё, чтобы обеспечить семью до того, как этот конец настанет.
— Ты! — Фил был потрясен. Он схватил Мерлина за руку. — Ты спятил! Это наследство отца!
— Я знаю, брат, — спокойно ответил Мерлин.
— Но я проживу и без нее. А Джеймсу нужна операция. Я насмотрелся на таких пациентов в клинике доктора Руберса: после операции нужны огромные деньги на восстановление. Тебе надо учиться, маме – ухаживать за отцом. Пенсии и страховки Джеймса на это не хватит.
— Я не хочу, чтобы вы нищенствовали. Это задаток, остальное переведут на счет Джеймса. Хватит до твоего совершеннолетия. А там ты и я начнем работать, и всё наладится.
— Главное, не говори пока матери, ладно?
Фил опустил голову, взвешивая в руке тяжелую сумку, и в конце концов кивнул.
Этот немного легкомысленный мальчишка повзрослел за одну ночь.
Мерлин глянул на часы, кашлянул, туша сигарету, и сказал:
— Мне нужно уйти. Вернусь, может, за полночь. Присмотри за ними.
— В полночь? — Удивился Фил. — Куда ты?
— Не спрашивай, — уклончиво ответил Мерлин, похлопав брата по плечу.
— Надо разобраться с агентами. Эти ублюдки воспользовались нашей бедой и занизили цену. Нельзя им это спускать.
Фил поверил. Он не заметил, как в глазах уходящего брата промелькнул страх и напряжение.
Мерлин вышел из больницы. Летняя ночь не должна быть холодной, но, глядя на густую тьму за кругом света фонарей, он зябко закутался в куртку.
Этот холод шел изнутри – от страха перед грядущим.
Близилась полночь третьего дня. Срок контракта с Тригоном истекал.
Мерлин шел не к риелторам.
Он шел навстречу своей судьбе.
И случится это сегодня ночью.
Обновлено: 23.01.2026