Столкновение двух автомобилей на высокой скорости превратило их кузова в бесформенную груду искореженного металла. Из пробитых бензобаков сочилось едкое топливо, растекаясь по месту аварии словно желтая вода. Это было смертельно опасно: для таких летучих веществ достаточно крохотной искры, чтобы вызвать катастрофу.
В тот момент, когда огонь коснулся разлитого топлива, пламя вспыхнуло мгновенно. В глазах бегущего Мерлина, на фоне мечущейся в панике толпы, этот огонь плясал всё яростнее. Запущенная химическая реакция высвободила разрушительную силу, которая вырвалась наружу мощным взрывом.
Грохот сотряс воздух.
Два гигантских огненных шара, окутанных черным дымом, взмыли над руинами. Вспышка поглотила всё вокруг, а ударная волна, словно невидимый кулак, обрушилась на окрестности, сметая всё на своем пути.
Мерлина, бежавшего к месту аварии, невидимая сила отшвырнула в воздух. Сквозь звон в ушах он слышал полные ужаса крики людей, звук лопающихся стекол на соседних улицах и беспорядочный вой автомобильных сигнализаций. Время словно растянулось до бесконечности.
В этом замедленном полете Мерлин успел разглядеть перекошенные страхом лица и пламя, метр за метром пожирающее пространство.
А еще был запах – невыносимый смрад гари, смешанный с ароматом паники.
Раздался глухой удар.
Он тяжело рухнул на землю. В момент столкновения из легких выбило весь воздух, вызвав приступ удушья.
Но он быстро вскочил. Позади него застыл Фил. Молодой человек был так напуган, что его конечности похолодели. Он впал в ступор, не зная, что делать: помочь брату подняться или бежать в огонь, чтобы проверить, жив ли отец.
Он был в ужасе.
— Чего застыл?!
Мерлин, растирая ушибленную грудь и жадно глотая воздух, крикнул ему:
— За мной, живо!
— Ох…
Фил Колсон, словно очнувшись, бросился вслед за Мерлином. Пробиваясь сквозь толпу бегущих в панике людей, они устремились прямо к пылающим останкам машин.
Картина была чудовищной.
Последствия взрыва выглядели ужасающе. Когда они, уворачиваясь от языков пламени, ворвались в эпицентр, первое, что бросилось в глаза – отброшенное взрывом горящее тело женщины. Вонь паленого мяса и бензина превращала это место в филиал Ада. Фил, лишь мельком взглянув на это, побледнел, отвернулся и согнулся в приступе рвоты.
Мерлину тоже стало дурно, но он заставил себя не смотреть на искореженные трупы. Сняв куртку, он принялся сбивать пламя с остатков пикапа Джеймса, игнорируя обжигающий жар горящего рядом автобуса.
Он отшвыривал ногой мелкие обломки, ища родного человека среди крови и ошметков плоти.
Он действовал как безумец.
Кошмар стал явью.
Но в глубине души Мерлина шевельнулось странное, неуместное чувство облегчения.
Раз всё это происходит наяву, значит, и контракт с тем демоном – настоящий… Тот демон обещал, что Джеймс получит «спасение».
По крайней мере, он не умрет!
«Оно обещало мне», – эта мысль пульсировала в голове Мерлина. Верить демонам – удел сумасшедших, но в этом аду, пропитанном смертью, у него не было иного выбора.
Раздался скрежет металла.
Изувеченный взрывом пикап окончательно развалился. Когда металл немного остыл, конструкция рухнула. Мерлин, услышав звук ломающегося железа, обернулся и увидел Джеймса. Тот лежал в луже крови под искореженным капотом, который рухнул на землю рядом с ним.
Его отец был там.
И он действительно был жив!
По счастливой случайности опрокинутый кузов принял на себя основную мощь взрыва, защитив лежащего на земле Джеймса. Но его всё равно зацепило: одежда тлела, а крови было пугающе много.
— Фил! Фил, сюда, быстро!
Мерлин подбежал к Джеймсу, выкрикивая имя брата. Фил, обессилевший от вида настоящей, уродливой смерти, повернул голову. Увидев Мерлина и лежащего у его ног отца, он почувствовал, как сила родственной связи заглушает страх.
Молодой человек бросился к брату. Вдвоем они вытащили отца из кровавой лужи.
Огонь подступал всё ближе, но, видя самоотверженность братьев, мужчины из толпы зевак тоже решились действовать. Кто-то открыл пожарный гидрант, кто-то тащил ведра с водой из соседних магазинов.
Общими усилиями они сбили пламя вокруг Мерлина и Фила, позволив парням вытащить их везучего отца из этого пекла.
— Вызовите скорую!
Мерлин уложил бесчувственного Джеймса на землю и пощупал пульс на шее. Сердце билось, но очень слабо. Опустившись на колени, Мерлин приготовился делать искусственное дыхание, борясь за ускользающую жизнь отца.
Фил в растерянности замер рядом, но затем крикнул кому-то из прохожих. Тот бросился в кофейню звонить.
Впрочем, звонить было уже не нужно. Не прошло и пяти минут после того, как Джеймса и других выживших вытащили из огня, как со всех сторон завыли сирены.
Полиция, пожарные, скорая – все прибыли одновременно. Санитары с каталкой подбежали к братьям, перехватили инициативу у Мерлина и погрузили обожженного и израненного Джеймса Колсона на носилки.
— Отец жив, слава богу! — Фил был готов разрыдаться от счастья.
Но Мерлин не испытывал радости. Глядя, как отца грузят в машину, он понимал: Джеймс избежал смерти, но получил страшные увечья. Неизвестно, очнется ли он вообще.
Мерлин, готовившийся поступать в медицинский университет и три года подрабатывавший в частной больнице, видел слишком много подобных случаев.
Возможно, такая жизнь для Джеймса станет мукой, худшей, чем смерть.
Мерлин, чье лицо было черным от копоти, обернулся к Филу. В его темных глазах вспыхнула иррациональная ярость. Схватив брата за руку и оттащив его назад, он прошипел:
— Почему ты не согласился на контракт?! Если бы ты согласился, Джеймс пережил бы это без царапины! Он получил лишь половину «спасения»! И всё потому, что ты отказался!
— Какой демон? О чем ты вообще говоришь?
Фил смотрел на него с полным недоумением. Мерлин сквозь зубы процедил:
— Сон прошлой ночью! Мне снилось то же самое. Джеймс выжил только потому, что я согласился! Это был не сон, это реальность!
— Ты спятил, Мерлин!
Фил вырвал руку и, округлив глаза, закричал:
— Это просто сон! Нет никаких демонов! Очнись!
— Нет, мистер Фил, демоны действительно существуют. Хотя вы часто путаете их с дьяволами, они вполне реальны. Что же касается вас, мистер Мерлин, я понимаю ваши чувства, но прошу, успокойтесь. Криками делу не поможешь.
Братья одновременно обернулись на мягкий голос. В дверях кофейни, прислонившись к косяку, стоял человек с чашкой дымящегося кофе в руках.
Черный костюм, неуместный синий плащ за спиной, шляпа, скрывающая половину лица, черные перчатки… На воротнике белой рубашки виднелись три необычные серебряные застежки, напоминающие ожерелье из монет.
Эти монеты не блестели на солнце, словно поглощая свет.
Столь странный наряд невозможно было не заметить, но в суматохе на месте катастрофы никто не обращал внимания на таинственного незнакомца.
Даже Мерлин и Фил не замечали его, пока он не заговорил.
— Это ты!
Мерлин узнал его. Этого человека он видел в младенчестве и вчера во сне.
— Верно, это я.
Призрачный Скиталец щелкнул пальцами левой руки. Взгляд Фила мгновенно остекленел, словно он разучился думать.
— Мистер Фил, поезжайте в больницу с отцом. Мистер Джеймс нуждается в вас, как и ваша матушка. А о брате не беспокойтесь, он останется здесь, чтобы помочь остальным.
— Ступайте!
Это прозвучало как приказ. Фил, словно очнувшись ото сна, без колебаний развернулся и побежал к отъезжающей скорой, расталкивая толпу.
Проводив Фила взглядом, таинственный человек посмотрел на настороженного Мерлина. Выпрямившись, он сделал приглашающий жест:
— Давно не виделись, мистер Мерлин. Теперь мы одни.
— Знаю, у вас много вопросов, сомнений и гнева. Но поверьте, я не имею отношения к тому, что случилось с вашим отцом. По крайней мере, прямого.
— Если хотите узнать больше, в том числе как избежать скорой встречи с демонами, уделите мне несколько минут.
Призрачный Скиталец приподнял голову, и под полями шляпы блеснула улыбка. Его голос звучал магнетически:
— Поверьте, я здесь, чтобы помочь вам.
…
Из-за хаоса на улице кофейня опустела. Даже добродушный толстяк-владелец убежал помогать пострадавшим.
Мерлин сидел у окна.
Напротив него, закинув ногу на ногу, расположился Призрачный Скиталец с чашкой кофе. Со стороны они напоминали старых друзей, но на лице Мерлина не было и тени радости.
Наоборот, он не скрывал отвращения.
После трагедии с Джеймсом любые проявления сверхъестественной силы вызывали у него лишь страх и отторжение. Хотя он понимал: возможно, именно сделка с демоном спасла отцу жизнь.
Они молча смотрели друг на друга, пока минуту спустя Скиталец не отпил кофе и не произнес:
— Время не имеет значения для меня, мистер Мерлин, но для вас оно сейчас драгоценно. Если хотите получить ответы, задавайте вопросы. Правильный вопрос – правильный ответ…
— Кто ты такой?
Мерлин облизнул пересохшие губы. Его лицо в ссадинах и копоти выглядело жалко. Скиталец взмахнул рукой, и кофемашина за стойкой заработала сама по себе.
Через несколько секунд чашка сладкого кофе, поддерживаемая невидимой рукой, плавно опустилась на стол перед Мерлином.
Лишь тогда незнакомец ответил:
— Я – Призрачный Скиталец. Можешь звать меня Иуда. Хотя должен уточнить: я не совсем тот «Иуда», о котором ты слышал.
В тени шляпы его глаза странно сверкнули:
— Когда ты был младенцем, именно я вынес тебя из огня.
— Вчера ты тоже видел меня… Я не хотел тебя пугать, лишь предупредить, чтобы ты был готов. И, кажется, ты готов.
— Готов к чему? — Тут же спросил Мерлин.
Скиталец пожал плечами и многозначительно произнес:
— К встрече со своей истинной судьбой, разумеется. Неужели ты думал, что проживешь жизнь в Нью-Йорке, станешь врачом, женишься и заведешь детей? После того, что случилось с тобой в детстве, ты должен был понять…
— Мерлин, ты не такой, как все!
— Но почему я?
Лицо Мерлина осталось бесстрастным, он спросил:
— В чем мое «отличие»? Только в том, что моя душа чиста, как сказал тот демон?
— Ха-ха-ха!
Призрачный Скиталец рассмеялся, словно услышал глупость. Отпив кофе, он сказал:
— Тригон могуч, но кругозор у него узкий. Он видит лишь чистоту твоей души, но не способен разглядеть истину, скрытую за ней. Узнай он правду, он бежал бы от тебя на край света. Но, увы, он уже в игре.
— Не бойся Тригона. Пока ты не обретешь истинную силу, он тебе не угроза.
— А в чем твое «отличие»… Думаю, мне не стоит отвечать. Просто смело иди навстречу судьбе, и рано или поздно ты сам узнаешь правду.
Таинственный человек сделал глоток и тихо добавил:
— Мне правда интересно, какой выбор ты сделаешь, когда узнаешь всё.
Сказав это, Призрачный Скиталец встал, разминая плечи. Он развел руки в стороны, и его пальцы окутало призрачно-голубое сияние. Он посмотрел на настороженного Мерлина:
— Что ж, вопросы кончились. Ты так и не задал правильный, но это неважно.
— Приступим к делу!
Обновлено: 23.01.2026