За свои восемнадцать лет Мерлину уже доводилось сталкиваться со странностями.
Например, в 1980 году, когда ему было девять, он видел в небе над фермой метеор, окутанный яростным пламенем. Тот рухнул где-то на юго-востоке. Говорили, что он упал в Канзасе, и это стало одним из самых громких событий года.
Ходили нелепые слухи, будто тот метеор на самом деле был инопланетным кораблем.
Или в 1985 году, когда Мерлину было четырнадцать, он видел в новостях, как озеро Мичиган внезапно вышло из берегов, едва не затопив Чикаго. Это тоже наделало немало шуму.
Более того, Мерлин до сих пор хранил смутное воспоминание о той ночи, когда ему был всего месяц от роду – ночь, когда его родители погибли в огне. Он помнил странную фигуру в синем плаще и черном костюме, пламя, расступающееся перед этим человеком…
Нелюдимый характер Мерлина сформировался вовсе не из-за врожденной неприязни к людям, а потому, что этот ребенок был либо удачливее, либо несчастнее прочих смертных.
Он с самого начала знал: под маской нормальности мир вращается по совсем иным законам.
И мифы не всегда были плодом воображения.
Но даже при всем этом Мерлин никогда не оказывался в столь нелепой ситуации.
Некто, явно лишенный человеческой природы, требует, чтобы Мерлин стал его «сыном»…
— У меня уже есть два отца, — Мерлин отступил на шаг, не сводя глаз с незнакомца и медленно выставляя из-за спины трубный ключ. — У меня нет ни малейшего желания заводить третьего, так что извини, я…
— Прежде чем ты откажешься, смертный, выслушай меня.
Беловолосый мужчина оборвал Мерлина на полуслове. Лицо его оставалось бесстрастным, а на пальце продолжало играть темно-красное пламя, словно он едва сдерживал крайнее нетерпение:
— Твоя уникальная душа несет в себе запах смерти – это то преимущество, которого никогда не достичь глупым смертным. Твое рождение сопровождалось гибелью, ты как минимум однажды перешагнул через порог смерти, и это сделало твою душу чище и ценнее. В моих глазах эта чистота означает потенциал.
— Нынешний мир смертных становится всё грязнее, он похож на вонючий источник, и рыбы вроде тебя в нем остается всё меньше.
Он придал голосу веса:
— Я проявляю милосердие, даруя тебе силу, смертный, и тебе не следует отказываться. Кроме того, думаю, тебе стоит на это взглянуть…
Палец незнакомца прочертил в воздухе дугу, и перед глазами Мерлина расцвел ореол дрожащего света. В этом обрывочном, искаженном видении он увидел своего отца, Джеймса Колсона.
Тот лежал в луже крови. В хаотичном мареве мелькали мечущиеся в панике люди, а перед ними высился искореженный черный пикап. По деформированному номерному знаку Мерлин узнал машину, на которой Джеймс каждый день ездил на работу.
Пикап столкнулся с автобусом.
Повсюду валялись осколки окровавленного стекла, стонали раненые, в воздухе разливался густой дух смерти.
И огонь… повсюду бушевало пламя.
Картинка была нечеткой, но Мерлин видел, как Джеймс с трудом ползет по асфальту, оставляя за собой на дороге жуткий алый след.
Он пытался вырваться из этого ада.
Но как только Джеймс в очередной раз протянул руку, вспышка пламени окончательно поглотила всё вокруг.
Это выглядело настолько реально, что Мерлин перестал дышать. В отражении этого видения он ясно видел в глазах Джеймса отчаяние, боль и невыносимую, неприкрытую тоску по дому…
«Вжух!»
Удушающая картина рассыпалась. Дыхание Мерлина стало неровным. Он уставился на беловолосого мужчину:
— Что это?
— То, что случится завтра, — пламя в руке демона стало ярче. Он посмотрел на юношу:
— Конечно, ты можешь счесть это шуткой. Обещаю, когда ты проснешься, ты не заметишь ничего необычного. Ты проспишь в свое удовольствие до утра, а потом получишь известие о смерти отца. Или же…
В глазах существа вспыхнул огонек:
— Ты можешь попытаться это изменить.
— Ты имеешь в виду… свой контракт? — Мозг Мерлина лихорадочно работал. Он вырос на сказках и комиксах и прекрасно понимал: то, что перед ним сейчас, – это вовсе не «счастливый шанс».
В его взгляде читалось глубокое недоверие.
Похоже, это разозлило сущность. Белые волосы незнакомца зашевелились, и Мерлин с ужасом осознал: это вовсе не волосы, это белый дым, рожденный гаснущим огнем.
Руку мужчины обвило кольцо пламени. От него начала исходить аура такой свирепости, что она, словно невидимый тяжкий груз, навалилась Мерлину на плечи.
В этот миг юноше показалось, что он несет на себе целую гору. Он отчетливо услышал стон собственных костей.
Беловолосый мужчина повел плечами. Его черный пиджак разлетелся в клочья, исчезая в языке алого огня, и обнажил мощный торс, сплошь покрытый темно-красными зловещими рунами.
На лбу демона кожа лопнула, выпуская пару черных рогов, а под ушами появились другие – массивные и изогнутые, как у быка. Это был финальный штрих его истинного облика.
Но самым кошмарным было то, что на щеках демона открылась еще одна пара глаз, образуя с первыми жуткий четырехугольник.
Он словно сбросил личину, являя свое истинное «я». Оно… нет, «Оно» с наслаждением размялось и пророкотало еще более низким голосом:
— Тьфу! Методы Мефисто никуда не годятся. Его хитрость вызывает такое же отвращение, как и он сам…
— Смертный, с меня хватит твоей болтовни. Пожалуй, мне стоит поступить с тобой так же, как с другими моими «сыновьями»: просто впихнуть в твое тело сгусток адского пламени. Либо ты вырастешь, терпя невыносимую боль, либо сгоришь дотла.
— Такой способ «отбора» мне нравится куда больше. А главное – мне не нравится… твой взгляд!
Существо более не скрывало своей мощи. Одной лишь ауры давления хватило, чтобы тело Мерлина рухнуло на землю, подобно упавшей каменной колонне.
«Бах!»
Мерлин унизительно рухнул на колени, отчаянно пытаясь подняться.
— Вот так-то лучше! — Демон удовлетворенно кивнул. Он грубо бросил перед Мерлином свиток, исписанный темно-красными рунами, и поманил пальцем. Кожу на руке юноши словно полоснуло тысячей лезвий, и брызнувшая кровь окропила пергамент.
Его заставили подписать контракт. Никто не уважал его выбор, никто не хотел его слушать. Всё было предрешено еще в тот миг, когда его затянули в этот сон, а может, и гораздо раньше.
— Отлично. Ничтожество должно знать свое место.
Завершив сделку, демон самодовольно убрал свиток. Он посмотрел на содрогающегося от боли Мерлина:
— Контракт заключен, мой «сын». Твоя драгоценная и чистая душа теперь принадлежит мне, а твой жалкий отец получит «спасение». Тьфу, ненавижу это лицемерное слово! Оно такое же фальшивое, как и ангелы, которые его выдумали! Но увы, другой мальчишка мне отказал, так что… ты получишь лишь половину «спасения». Всё честно.
— Послезавтра в полночь… контракт вступит в силу. И тогда я дарую тебе…
Демон приставил палец, острый как кинжал, к темени Мерлина, чье лицо было искажено мукой. В его жутких темно-красных глазах вспыхнул огонь неприкрытой злобы:
— Силу!
«Вжух!»
Мир вокруг Мерлина рассыпался, словно разбитое стекло, и в этот момент до него донесся торжествующий голос демона:
— Мефисто, старый хрыч! Видишь? Теперь и у меня есть… мой собственный «рыцарь»!
Перед тем как окончательно провалиться в небытие, в голове Мерлина мелькнули две последние мысли:
«Кто этот демон? И кто такой Мефисто?»
«А главное… разве мне не должны были дать… выбрать самому?»
…
— А-а-а!
Мерлин вскрикнул и подскочил на кровати, словно от сильного испуга.
Тяжело дыша, он вытянул руки перед собой. Кожа и плоть были целы, никаких следов порезов.
Он выглянул в окно. Яркая луна освещала подоконник – на ферме Колсонов стояла очередная мирная ночь.
— Это… просто сон? — Мерлин подошел к окну, открыл его и жадно глотнул ночного воздуха. Взяв с тумбочки стакан, он в несколько глотков осушил его.
Это было слишком реально для сна.
Но если это не сон, значит, завтра Джеймс действительно может…
Нет, постой!
Мерлин прищурился. Если это правда, то Джеймс не умрет, ведь демон сказал, что он выживет.
— Боже, я, кажется, схожу с ума, — Мерлин запустил пальцы в волосы и рухнул обратно в постель. Уставившись в потолок, он пробормотал:
— Я всерьез верю обещаниям демона и какому-то контракту.
— Ладно. Завтра я просто не пущу Джеймса на работу.
Мерлин закрыл глаза, пытаясь снова уснуть. Он думал, что это будет сложно, но сон сморил его удивительно быстро. Через пару минут в комнате раздалось мерное посапывание.
А у изголовья его кровати, в густой тени, сидел человек в черном костюме и синем плаще. Как он и говорил, он оставался сторонним наблюдателем и видел всё до конца.
В темноте он негромко заговорил, словно сам с собой:
— Никогда бы не подумал, что Тригон – этот грубый варвар – вдруг станет чтить контракты… Он вел себя настолько вежливо, что я его едва узнал.
— Послушайте, Властелин, это вы так подправили мировую линию и заодно характер Тригона? Если вы на такое способны, не могли бы вы подправить характер Пандоры, чтобы она перестала меня донимать?
Другой голос ответил ему из пустоты. Это был низкий, слегка хрипловатый голос.
Голос Властелина.
— Конечно нет, Призрачный Скиталец. Это сила судьбы. Ты и правда думал, что название Костяных кубиков судьбы – это просто шутка? И последнее: закончи дело и возвращайся.
— Разумеется. Как пожелаете, мой Властелин.
Призрачный Скиталец поднялся, бросил последний взгляд на спящего Мерлина и выпрыгнул в окно, растворяясь в ночи. Вслед за ним мягкий порыв ветра качнул раму, и окно бесшумно закрылось.
Всё… снова стало спокойным.
…
Следующее утро выдалось по-настоящему ясным и солнечным.
Мерлин, проснувшийся ровно в восемь, спустился вниз. Анна Колсон – его мать – уже приготовила завтрак для него и Фила.
Простые тосты с беконом, но их вкус был поистине великолепным.
— Мам, а где папа? — Мерлин сел за стол и откусил кусок тоста. Всё тот же знакомый вкус. Миссис Колсон, хлопотавшая на кухне, ответила:
— Джеймс уехал на работу. Странно, сегодня утром директор специально позвонил и попросил его приехать пораньше.
«Бам!»
Тост выпал из рук Мерлина на тарелку. Не успел он вскочить, как на лестнице показался протирающий глаза Фил. Он крикнул брату:
— Мерлин, ты не поверишь, что мне сегодня приснилось! Какой-то беловолосый тип требовал, чтобы я подписал контракт, но я его послал. А самое крутое – ты никогда не угадаешь, кем он был. Это был настоящий…
— Демон! — Оборвал его Мерлин. Он в одно мгновение оказался рядом с Филом, схватил его за руку и потащил в гараж.
Мгновение спустя двигатель Лолы взревел, и красный кабриолет, словно стрела, выпущенная из лука, вылетел за ворота фермы Колсонов.
Лицо Мерлина было настолько суровым и сосредоточенным, что Фил не смел проронить ни слова. Он никогда не видел своего всегда рассудительного и спокойного брата в таком состоянии.
Случилось что-то действительно серьезное.
Лола летела по дороге, ведущей от фермы к школе. Выскочив из-за поворота, Мерлин резко затормозил, и его глаза расширились от ужаса.
В конце улицы царил хаос. Обезумевшие люди пытались убежать прочь, а перед ними, на перекрестке, черный пикап столкнулся с автобусом. Повсюду валялись окровавленные осколки стекла, слышались крики раненых.
Там, среди обломков, знакомая фигура отчаянно пыталась выбраться из этого ада.
— Папа! — Фил закричал и вскочил, но Мерлин рывком усадил его обратно на место. Сам он распахнул дверь и бросился к Джеймсу. Но не успел он пробежать и сотни метров…
«БУМ!»
Алое, раскаленное, взрывное пламя, подобно мощной бомбе…
Окончательно поглотило всё.
— НЕТ!!
Обновлено: 23.01.2026