Глава 3 — Глава 2. Сон в летнюю ночь (часть 1)

— Мне нравится кухня в этом ресторане, вкус просто потрясающий, да и вино неплохое. В полдень семейство Колсонов, завершив приятный праздничный обед, вышло из дверей заведения. Джеймс Колсон, приемный отец Мерлина, в школьные годы был его учителем физкультуры. Этот пышущий здоровьем, слегка располневший мужчина средних лет пребывал в отличном расположении духа. В ресторане он встретил нескольких знакомых, пропустил с ними по паре лишних бокалов и теперь был слегка навеселе. Он шел плечом к плечу с Мерлином, в то время как миссис Колсон и их младший сын Фил, пребывавший в скверном настроении, следовали чуть позади. Джеймс понизил голос и с участием спросил: — Послушайте, Мерлин, Фил, что с вами обоими? За едой вы выглядели какими-то подавленными. Мерлин не хотел, чтобы семья волновалась, и тем более не собирался выдавать свои внутренние секреты. Он лишь пожал плечами и, стараясь казаться беззаботным, ответил отцу: — Просто молодежные хлопоты, пап, не бери в голову. Я тут подумал… когда в августе я уеду из дома, может, тебе стоит закрыть ферму? Переезжайте с мамой в город. Там и за Филом присматривать удобнее, да и вам самим будет легче. — О нет, мой Мерлин, эту ферму закрывать нельзя. Джеймс, в чьих волосах уже поблескивала седина, упрямо покачал головой и посмотрел на Мерлина, которого любил как родного сына: — Дом твоих предков, который оставили тебе родители, снесли. Я не сумел его сохранить. Позже я вложил те деньги, чтобы выкупить эту ферму – это единственное наследство, которое я могу тебе оставить. К тому же, я обещал Уилдону и Мэй. Они были моими лучшими друзьями, мы вместе выросли, я видел, как ты появился на свет… Эх. Джеймс погрузился в воспоминания. Он шумно выдохнул, похлопал старшего сына по плечу и добавил: — Не переживай, Мерлин. Спокойно поезжай учиться в Нью-Йорк. Твоя кузина Мэй уже обосновалась там, она присмотрит за тобой вместо нас. А о делах здесь, в Висконсине, не беспокойся – я найду кого-нибудь, кто поможет приглядывать за фермой. — Пап, ты же знаешь, мне на самом деле всё равно. Мерлин поддержал Джеймса под руку и, оглянувшись на мать и брата, негромко произнес: — Я почти не видел своих родителей, меня вырастили вы с мамой. Мне нет дела до наследства. Ты же знаешь, я в состоянии прокормить и себя, и вас. Я думаю, может, нам вообще стоит уехать из штата Висконсин? Почему бы вам не поехать в Нью-Йорк со мной? — В Нью-Йорк? Нет. Джеймс покачал головой: — С тех пор как прапрадед приехал на эту землю из Европы, каждое поколение семьи Колсонов росло и старело здесь. Я не собираюсь в Нью-Йорк, в этот огромный город, где бесы правят бал. Я знаю, что ты хороший мальчик, Мерлин, ты заботишься о нас, но поверь мне, сынок: когда ты уедешь, мы сможем о себе позаботиться. — Ну хорошо. Мерлин и сам понимал, что его предложение было продиктовано минутным порывом – возможно, виной тому была та мистическая иллюзия, которую он видел утром. Ее внезапное появление нарушило покой, в котором Мерлин жил восемнадцать лет, и заставило его, всегда не по годам серьезного, проявить несвойственную ему панику. Но в конце концов, он был всего лишь юношей. И пусть в его жизни случались странности, которых не знали сверстники, это вовсе не означало, что он обладал какой-то великой силой. — Я буду часто к вам приезжать. Мерлин открыл дверцу машины. Он на мгновение задумался, сесть ли за руль самому или позволить Филу продолжить вождение, но медлить не стал и занял водительское место. Поправив зеркало заднего вида, он обратился к родителям: — Обещаю: один звонок каждую неделю. На каждые каникулы я буду дома. Или вы можете навещать меня в Нью-Йорке. — Как только ты уедешь, я переберусь в твой кабинет, — отозвался Фил, усаживаясь на соседнее сиденье и пристегивая ремень. — И в гараж тоже. Ты ведь оставишь мне Лолу, верно? Ты же не заберешь её с собой?! Скажи, что нет! — О, прости, мой Фил, — Мерлин подмигнул брату. — Я могу оставить тебе всё что угодно, но только не Лолу. Лола – моя. — Нет!! Огорчения юности приходят и уходят быстро. За время обеда Фил уже успел оправиться от «любовной катастрофы». Он притворно-отчаянно взвыл, заставив остальных троих рассмеяться. В этой радостной атмосфере Мерлин, прежде чем завести мотор, внимательно посмотрел по сторонам. На этот раз таинственная фигура не появилась. Пока он ехал по шоссе обратно к ферме, всё оставалось спокойным. Казалось… казалось, всё случившееся ранее было лишь мимолетным видением. Мерлин почувствовал, как с души свалился тяжкий груз. … Однако в то самое время, когда Колсоны наслаждались семейной идиллией, в нескольких километрах от них, на высоком травянистом холме, стоял Тот-Кого-Нельзя-Называть. Он поправил поля шляпы, вглядываясь в сторону фермы Колсонов, и под глубокой тенью его головного убора в глазах промелькнула насмешливая искорка. — Маленький Мерлин, ты готов? — Прошептал он сам себе. Пальцы в черных перчатках ловко провернулись, и в руке материализовались золотые карманные часы. С тихим щелчком крышка откинулась, обнажая точный механизм, который был в десятки раз сложнее и причудливее любых обычных часов. Таинственный незнакомец взглянул на «время» и зашевелил губами, словно разговаривая с кем-то невидимым. — Сегодня ночью. Именно сегодня Костяные кубики судьбы сделают свой первый «бросок», и он падет на судьбу Мерлина. Я буду наблюдать за процессом, а затем вернусь и доложу вам. Собеседник на другом конце, казалось, задал вопрос, отчего улыбка на лице незнакомца стала еще шире. Он поднял голову, бросил взгляд в сторону фермы и ответил: — Разумеется. Полагаю… маленький Мерлин уже готов. Возможно, он даже заждался, как и все мы. Хотя для нас эти восемнадцать лет пролетели не дольше, чем длится послеобеденное чаепитие. Склонность незнакомца к беседам была велика – ему явно хотелось продолжать, давая волю своему неуместному красноречию, но едва он закончил фразу, как его взгляд резко переместился в другую сторону. Глаза сузились, словно он фиксировал некую силу, медленно поднимающуюся из-под земли вдали. Мгновение спустя он произнес в пустоту: — Закончим разговор… «Оно» смотрит сюда. Оно уже близко, я отключаюсь. Не хочу, чтобы аура вашего величия его спугнула. — На этом всё. Ждите добрых вестей. Незнакомец коснулся пальцем в черной перчатке воздуха перед собой. Свет вокруг его тела задрожал, словно смыкающийся занавес, и в одно мгновение полностью скрыл причудливо одетого человека. Налетевший порыв ветра стер все его следы на земле, будто его здесь никогда и не было. Сам же незнакомец на самом деле остался на месте, но теперь он словно пребывал в ином измерении. Позволив синему плащу развеваться на эфирном, мертвенно-бледном ветру, он смотрел на ферму Колсонов. Он видел, как из-под земли, словно туман, поднимается темно-красная энергия, медленно сгущаясь в невидимом для смертных спектре, подобно хищнику, вышедшему на охоту. Она была яростной, алчной, полной гордыни и гнева. Она изнывала от жажды, словно в поисках ласк любовника, и в то же время обладала ненасытной утробой, желающей пожрать весь мир. Она завидовала всему: этому солнечному свету, этому миру, любимому Создателем. Она ежесекундно взирала из своего Ада, и эхо темного шепота разносилось вокруг, словно голос неописуемого существа из Бездны. Это была злая сила, явно не принадлежащая Миру людей. — Тригон… — Незнакомец покачал головой. Глядя на свои аномально сложные карманные часы, он негромко проговорил: — Прошло столько лет, а ты ничуть не изменился. Но, как бы то ни было, добро пожаловать в игру. — Желаю… повеселиться. … Мерлин не заметил ничего странного. Он не знал о взглядах, устремленных ему в спину, как не знал и того, что после этой ночи его судьба свернет на совсем иную дорогу. После обеда с семьей весь остаток дня прошел вполне обыденно. Не случилось ни одного из тех нелепых сюжетов, что Фил так любил вычитывать в своих комиксах о супергероях. Земля не разверзлась, реки не потекли вспять, скот не пал – всё было прекрасно и совершенно нормально. Когда стемнело, Мерлин при помощи Фила закончил менять последнюю свечу зажигания в Лоле – своей будущей любимице. Теперь оставалось только заправить бак, и этот классический красный кабриолет 1962 года снова сможет мчаться по дорогам. От одной мысли об этом сердце Мерлина наполнялось восторгом. Его приемный отец Джеймс обожал машины. И хотя из-за финансовых ограничений он не мог собрать настоящую коллекцию, Лола определенно была его жемчужиной. И теперь эта истинная «леди» должна была перейти к Мерлину. — Фил, подай мне трубный ключ… Фил? Мерлин, занятый финальным осмотром под днищем машины, позвал брата, но ответа не последовало. В гараже воцарилась тишина. Сердце Мерлина екнуло; он поспешно выбрался наружу и увидел, что Фил спит, привалившись к полкам в углу. Парень каким-то образом умудрился крепко заснуть. Судя по выражению лица, ему снилось что-то очень приятное. — Ну и ладно. Мерлин не стал будить брата. Он сам взял ключ, закончил работу под машиной, отмыл руки от масла и впервые в качестве полноправного владельца сел за руль Лолы. Он провел пальцами по идеально чистым поверхностям салона, словно касаясь совершенной кожи красавицы. Когда его руки легли на руль, Мерлин улыбнулся – в этой улыбке смешались удовлетворение и гордость. Какой мужчина не любит машины? Особенно, когда такая красавица принадлежит тебе. — Эх… Мерлин откинулся на сиденье, потянулся всем телом и взглянул на часы. Был вечер. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь щели, подсвечивая полумрак гаража. Вокруг было так тихо, что захотелось прикрыть глаза и тоже немного вздремнуть. И он закрыл их… «Бам!» Тихий звук внезапно вырвал Мерлина из полудремы. Он открыл глаза – он всё еще сидел в Лоле, а Фил по-прежнему храпел в углу. Но прямо перед капотом машины стоял человек. Он был одет в старомодный черный костюм, его длинные белые волосы выглядели весьма эффектно, а пальцы выстукивали по крышке капота Лолы четкий, звонкий ритм. Мерлин уставился на незваного гостя. Он никогда не видел этого человека в округе. Юноша заметил, что на щеках незнакомца проступали темно-красные линии, похожие на шрамы – они выглядели пугающе и как-то… неправильно. — Не трогай Лолу! — Рявкнул Мерлин, распахивая дверцу. За спиной его левая рука инстинктивно нащупала тяжелый трубный ключ. Если взмахнуть такой штуковиной, можно запросто проломить череп взрослому мужчине. В столь странной обстановке ощущение холодного оружия в руке приносило хоть какое-то спокойствие. Мерлин замер в нескольких метрах от незнакомца. Тот под его окриком перестал стучать по капоту и обернулся, рассматривая Мерлина так, словно тот был какой-то диковинной вещицей. И только в этот миг Мерлин осознал: глаза у этого человека были темно-красными. И что еще страшнее – стоило лишь отвести взгляд, как черты лица этого мужчины мгновенно стирались из памяти… Это было за пределами нормального! Его пальцы еще крепче сжали ключ. — Я могу вам чем-то помочь, мистер? — Мерлин постарался, чтобы голос звучал ровно, будто он не заметил ни жутких линий на лице, ни пробирающих до костей глаз, ни той мрачной ауры, которая делала этого человека чужеродным всему окружающему миру. — Можешь, — ответил незнакомец. Его голос был низким и гулким, он напоминал звук падающего боевого молота – не резкий, но такой мощный, что от него начинали болеть барабанные перепонки. Он смотрел на Мерлина и произнес: — Я пришел за тобой, смертный. Мужчина поднял руку, и на кончике его пальца заплясало темно-красное пламя. Он склонил голову набок и без тени эмоций добавил: — Заключи со мной контракт… — И, со всей славой, которую только может вообразить твой скудный разум, стань моим «сыном». В этот миг выражение лица Мерлина… окончательно застыло.