17 июля 1989 года. Солнце заливало землю штата Висконсин, и этот край, который индейцы звали прериями, наконец вступил в самую прекрасную пору года.
Изобилие молока, которым славился этот край, наполняло воздух душистым ароматом. Для некоторых людей это время года тоже было особенным – впереди их ждал важный поворот в жизни.
Август – пора, когда открываются двери университетов, а значит, у выпускников школ оставалось не так много времени на беззаботное веселье.
Окрестности ферм и просёлочные дороги кишели молодыми людьми, полными сил и жажды приключений. Юноши и девушки, опьянённые бушующими гормонами, легко поддавались романтическому настроению этого времени года и порой совершали необдуманные поступки, расплачиваясь позже за минутную страсть.
— Мерлин! Эй, Мерлин!
Чёрный масл-кар с рёвом пронёсся по дороге перед фермой и с шиком заскользил боком, резко остановившись у ворот. В машине сидели несколько девушек в откровенных нарядах, и они что есть мочи кричали в сторону усадьбы.
— Поехали с нами! Хватит сидеть одному, ты же законченный ботан!
Парень за рулём принялся давить на клаксон, всполошив коров на пастбище. Спустя мгновение из гаража вышел юноша в клетчатой рубашке, казавшийся немного субтильным. В руке он сжимал гаечный ключ.
У него были чёрные волосы, светло-серые глаза, рост около метра восьмидесяти и тонкие, почти изящные черты лица.
На одежде и руках оставались чёрные масляные пятна – похоже, он что-то чинил. Поднеся ладонь к глазам, чтобы прикрыться от солнца, он дружелюбно помахал рукой своим шумным сверстникам.
— Поезжайте без меня, — крикнул он в ответ. — Я пока занят.
— Не будь занудой, Мерлин!
Одна из девушек привстала на сиденье и, под одобрительные возгласы подруг, звонко прокричала:
— Пошли с нами, ну пожалуйста!
Остальные тут же подхватили. Судя по всему, Мерлин пользовался у девушек популярностью, чего нельзя было сказать о парнях. Тот, что сидел за рулём, показал ему жест, означающий полное фиаско, и вдавил педаль газа в пол.
— Сиди тут со своей учёностью, ботан Мерлин!
Под визг пассажирок машина рванула с места, как гоночный болид, и в мгновение ока скрылась из виду.
Проводив одноклассников взглядом, Мерлин лишь пожал плечами. Насмешки его не задевали. Он развернулся и снова скрылся в гараже, и вскоре оттуда вновь послышался мерный стук инструментов.
Мерлин, что бы там ни говорили, не любил проводить время в компании бестолковых сверстников.
Этот юноша, с самого рождения познавший горе и кошмары, был куда серьёзнее своих лет. Особенно после того, как его семье из-за сплетен, связанных с ним самим, пришлось переехать из округа Баффало в Мэдисон. С тех пор Мерлин научился скрывать свою сущность и старался не привлекать к себе лишнего внимания.
Он знал: то, что с ним иногда происходило, очень трудно объяснить.
Вместо того чтобы тратить время на разодетых кукол, Мерлин предпочитал быть с семьёй или же задерживаться в гараже на ферме, пытаясь починить классический красный Chevrolet Corvette 1962 года.
Он звал эту машину Лолой, словно эта красивая вещь была его настоящей девушкой.
Его отец пообещал: если Мерлин сумеет её восстановить, то этот крутой автомобиль станет его.
Для Мерлина не могло быть лучшего подарка на восемнадцатилетие. Он уже планировал отправиться на Лоле прямиком в Нью-Йорк, чтобы провести там шесть лет в университете, стать врачом, встретить любовь, завести детей, продолжить род семьи Райли и прожить так всю свою жизнь.
— Мерлин! Ты можешь стучать потише? Сейчас всего девять утра! Неужели нельзя хоть раз дать мне выспаться?
В тот момент, когда Мерлин захлопнул капот, за его спиной раздался недовольный голос.
Он обернулся и увидел Фила в мешковатой футболке и джинсах, с взъерошенными волосами и широким зевком на лице.
Это был его младший брат, Филипп Дж. Колсон, родной сын его приёмного отца Джеймса Колсона. На три года моложе, отличник.
— Если бы ты ложился вовремя, то каждое утро в девять мог бы помогать мне здесь с Лолой, — заметил Мерлин.
Он облокотился на капот, отложил ключ и взял полотенце. Вытирая руки, он внимательно разглядывал брата.
Только когда Фил начал отводить взгляд, Мерлин спросил:
— Ты вчера опять вернулся за два. Где пропадал?
Прямой вопрос заставил брата отвернуться.
— Мне пятнадцать, я здоровый парень, красавчик, и у меня все каникулы, — пробурчал он. — Сам догадайся, где я был. Разве у тебя не было переходного возраста?
— Был, но явно не такого «бурного», как у тебя.
Мерлин поднялся и подошёл к брату, глядя сверху на его упрямое лицо. Через мгновение он вздохнул и протянул Филу полотенце.
— Вытри следы помады на шее, чтобы мама не увидела, а то опять будет орать.
Фил поспешно схватил тряпку и, глядя в зеркало, принялся стирать три отчётливых отпечатка губ у себя на коже.
Мерлин стоял сзади, наблюдая за братом. В зеркале отражался типичный белый американец: чуть ниже ростом, со светлой кожей и такими же, как у Мерлина, серыми глазами. Когда он сжимал губы, его лицо приобретало неожиданно холодную и серьёзную выражение, что, видимо, очень нравилось глупым девчонкам.
Фил взял расчёску, пригладил растрёпанные волосы, уложив их в модную зализанную назад причёску с лёгким подъёмом, а затем с немыслимым пафосом нанёс гель.
— Побереги гель, — снова заговорил Мерлин, скрестив руки на груди с видом настоящего врача. — От него шанс облысеть возрастает на двадцать процентов. И ещё мне интересно: ты предохранялся? Как звали ту, что была с тобой вчера?
— Чёрт побери! Прекрати меня допрашивать!
Череда вопросов вывела Фила из себя. Он обернулся и гневно уставился на брата.
— У меня в этих делах куда больше опыта, не надо меня учить. И кстати, вчера была не Стейси, а Джули, та новенькая, что недавно переехала в Мэдисон. У неё наполовину скандинавские корни, очень экзотичная. Она мне нравится, и я ей нравлюсь. Если всё так и пойдёт, мы, может, и правда будем вместе.
— Погоди-ка!
Мерлин прервал сладкие грёзы брата. Он подошёл к столу в гараже, выдвинул ящик и, перебирая стопку писем, не глядя спросил:
— Джули? Джули Нойс? Она самая, да?
— Да… Откуда ты знаешь её имя?
Фил с любопытством смотрел на брата, а тот обернулся, зажав в пальцах три конверта. От них исходил знакомый Филу запах духов, и лицо парня помрачнело.
— Конечно знаю, мой глупый братец.
С лёгкой усмешкой Мерлин положил письма в руку брата и похлопал его по плечу.
— Как только она появилась в школе Мэдисона, она написала мне три любовных письма, Дженсену – два, Боулдеру – два, и, наверное, каждому парню в нашей школе, да и, кажется, во всех остальных… Неужели ты и вправду поверил, что такая ветреная особа могла в тебя влюбиться с первого взгляда? Братец, ты с тринадцати лет наступаешь на одни и те же грабли и ничему не учишься.
Тело Фила напряглось, и в голосе Мерлина прозвучало предупреждение.
— Фил, я не хочу лезть в твою личную жизнь, но тебе стоит быть осмотрительней. Отец – учитель физкультуры, уважаемый в школе и в обществе человек. Не запятнай его репутацию своим поведением. В общем, в следующий раз смотри в оба, понял?
— Эта стерва! Проклятая…
Фил принялся рвать письма в клочья, словно разъярённый зверёк. Он уже собрался швырнуть обрывки, но Мерлин схватил его за запястье.
— Дома не матерись! Приведи себя в порядок, умойся, переоденься. Сегодня мы идём ужинать. Это в честь моего дня рождения, брат. Ты же не пропустишь?
Фил молча кивнул. Глаза его покраснели – юноша вновь страдал от того, что его чувствами поиграли.
Но такова уж особенность американской молодёжи – от этого никуда не денешься.
…
— Так, всем веселее, сегодня семейный ужин.
Джеймс Колсон вышел из дома, поправляя галстук, и подмигнул сыну.
— Мерлин, директор сегодня сказал, что хочет, чтобы ты выступил как лучший выпускник. Я так тобой горжусь. Рядом с этим непутевым Филиппом ты – просто идеальный сын. Кстати, ты всё ещё возишься с Лолой? Не нужна помощь? До твоего отъезда осталось всего две недели, а ты всё не закончил. Может, тебе пригодится мудрость старшего?
— Не надо, пап.
Мерлин, переодевшийся в повседневную одежду, подошёл к машине, открыл дверь и помог отцу сесть.
— Я уже заменил двигатель, осталась пара шагов – и твоя красавица моя.
— Оригинальный движок? — Удивлённо расширил глаза Джеймс, и во взгляде его мелькнула суровость. — Откуда деньги? Ты не занимался чем-то… неподобающим?
— Я всё заработал сам.
Мерлин сел за руль, ловко завёл мотор и взялся за штурвал. Глядя в зеркало заднего вида на родителей, он тронулся с места и объяснил:
— Последние несколько лет на каникулах я подрабатывал и проходил практику в частной больнице Руберса. Хотя по закону мне можно было только с этого года, он всё равно платил. Пап, неужели в твоих глазах я ненадёжный тип?
— Конечно нет.
Не дав мужу ответить, мать Мерлина, Анна Колсон, приподнялась с заднего сиденья и поцеловала своего замечательного сына в лоб.
— Мой Мерлин – самый лучший. Но ты же скоро уезжаешь, как же мне будет грустно.
Мерлин хотел было что-то ответить на печальные нотки в голосе матери, как вдруг краем глаза заметил фигуру, возникшую прямо перед машиной, уже тронувшейся с места.
Миг – но он разглядел отчётливо.
Человек в чёрном костюме и странном синем плаще, в чёрной шляпе-котелке.
Её поля были надвинуты так низко, что лица не было видно. Он стоял, опираясь на трость, с улыбкой на губах, прямо перед машиной Мерлина – будто приветствовал его.
Образ был настолько ясным, что Мерлин инстинктивно ударил по тормозам. Ускоряющийся автомобиль дёрнулся, и миссис Колсон, не ожидавшая такого, повалилась на сиденье, а Фил, сидевший рядом с Мерлином, стукнулся лбом о стекло.
В машине воцарился хаос.
— Чёрт возьми! — Заорал Фил, потирая покрасневший лоб. — Ты что, хочешь меня убить?
— Нет! Впереди… впереди человек. В плаще, в шляпе… Я его ясно видел.
Мерлин оцепенело сжимал руль. Сердце бешено колотилось, и слова путались.
— Ты спятил, Мерлин! — Взвизгнул Фил, глядя вперёд, где не было ни души. — Там никого нет!
— Фил, заткнись!
Джеймс видел, как сын напряжён, и это не было притворством. В памяти взрослого мужчины всплыли тёмные слухи о происхождении Мерлина, ходившие когда-то в округе Баффало.
Там поговаривали, будто Мерлин – дитя несчастья, что едва родившись, погубил своих родителей, и всякого, кто к нему приблизится, ждёт злой рок.
Именно из-за этих злых наветов семье Колсонов пятнадцать лет назад пришлось перебраться в Мэдисон.
Выражение лица Мерлина заставило и Джеймса поволноваться. Не раздумывая, он распахнул дверь и вышел. Но, как ни искал, никого не обнаружил – ни единой тени, ни следа.
— Никого нет, Мерлин. Наверное, тебе померещилось.
Джеймс осмотрелся ещё раз, убедился, что всё в порядке, вернулся в машину и стал успокаивать сына и жену. Затем крикнул ворчащему Филу:
— Фил, веди ты. Пусть брат отдохнёт.
— Но мне всего пятнадцать, вы же сами говорили, что в пятнадцать нельзя…
— Заткнись и садись за руль! Нам нужно поесть, мы опаздываем.
Фил, хоть и получил нагоняй, не расстроился, а, напротив, с энтузиазмом уселся за штурвал. Парень, выросший на ферме, водил вполне сносно.
Но пока машина под полуденным солнцем ехала из фермы в ресторан, Мерлин, поменявшийся с братом местами, каждый раз, глядя в окно, видел того самого человека в синем плаще и шляпе.
Эта фигура наблюдала за ним…
Эта фигура пыталась донести до него нечто такое, что не требовало ни слов, ни жестов.
И Мерлин понимал это послание.
Солнце светило над землёй, а Мерлину было холодно, будто он провалился в ледяную бездну.
Да, он солгал.
Он не был совсем уж несведущ в обстоятельствах гибели своих родителей. У него оставались смутные воспоминания о том пожаре, что месяц спустя после его рождения уничтожил семью Райли…
Он узнал эту фигуру. Помнил её отчётливо. Она была там, когда погибли его родители.
Восемнадцать лет её не было. Столько, что Мерлин сам начал верить, будто всё это – лишь плод его больного воображения. Но нет.
Не воображение. Реальность.
Существуют ли на свете дьяволы или ангелы?
Никто не знает. Но сегодня Мерлин узнал…
Кем бы ни была эта сущность, что бы она ни представляла…
Она… пришла за ним.
Обновлено: 23.01.2026