Глава 22 — Глава 21. Судьба?

— Вжух! Острое лезвие прижалось к шее Мерлина. Это был не обычный клинок. По его поверхности переливался свет, похожий на блики воды, что делало оружие еще более смертоносным. Мерлин кожей чувствовал: стоит атланту лишь слегка шевельнуть кистью, и его горло будет перерезано. А судя по магическому сиянию во второй руке незнакомца, даже если парень попытается обратиться в черный туман, тот найдет способ прикончить его на месте. Но чем яростнее была реакция, тем крепче становилась уверенность Мерлина в печальной участи королевы Атланны. Мать Артура, любимая женщина Тома, действительно погибла в пучинах океана… Всё, чего они ждали – лишь надежда, которой не суждено сбыться. — Ты! Откуда ты об этом знаешь?! В зеленых глазах атланта вспыхнула нескрываемая жажда убийства. Он в упор смотрел на Мерлина, требуя ответа: — Кто тебе сказал? Мерлину следовало бы дрожать от ужаса. В конце концов, его жизнь сейчас висела на волоске. Но страха не было. То ли это результат трансформации под действием темной магии, то ли полное осознание условий демонического контракта пробудило в Мерлине упрямство. В этот миг он был абсолютно спокоен, словно и не замечал прижатый к горлу Клинок потока. — Ты сам мне сказал, — тихо ответил он, глядя на атланта. Он указал на свои глаза. — Эти глаза позволяют видеть детали – пожалуй, это лучшее, что дало мне это проклятое соглашение. Вы действительно сильны, и я не вижу ваших душ, но вы всё еще живые существа, у вас есть чувства… Только что, когда ты упомянул королеву Атланну, скорбь в твоем взгляде невозможно было скрыть. — Другие не заметят, но от меня не утаишь. Поначалу это была лишь догадка, но твоя бурная реакция только подтвердила мои подозрения. Мерлин глубоко вздохнул и, подняв руки, посмотрел на подводного жителя: — Я не ищу неприятностей и не хочу лишать Артура последней надежды. Я знаю, что ты можешь убить меня в мгновение ока, я слаб, это факт. Но тот демон сказал, что у меня необычная душа. Он сказал, что мне суждено стать легендарным… Чем убивать меня здесь, лучше дай мне шанс. — Хранить тайну в одиночку слишком тяжело, мой подводный друг. Возможно, тебе стоит обзавестись союзником. Рука атланта, сжимавшая меч, слегка расслабилась, но во взгляде по-прежнему сквозило презрение. — С тобой? Любой солдат Атлантиды прихлопнет тебя, не заметив. Ты говоришь, что станешь легендой? Извини, но сейчас я этого не вижу. — Тогда давай взглянем на ситуацию под другим углом, — Мерлин слегка наклонил голову, стараясь отодвинуть шею подальше от ледяного металла. Его разум лихорадочно работал, выстраивая новую стратегию убеждения. Он посмотрел на атланта и продолжил: — Дай-ка угадаю. Ты всё время твердишь о том, как знатен Артур, что он принц Атлантиды. Но даже с моими скромными знаниями истории я не припомню цивилизации, которая позволила бы своему принцу расти вдали от родины, на попечении простых людей. Значит, я могу предположить… ты не «не хочешь» возвращать Артура, ты «не можешь» этого сделать? — Что-то мешает тебе забрать принца в Атлантиду, потому что там ему грозит опасность. — И если Атлантида действительно так могущественна, как ты говоришь, то какая угроза может быть страшна принцу столь высокого происхождения? Мерлин прищурился, на его губах заиграла слабая улыбка. Он осторожно приложил палец к плоскости клинка и слегка отвел его в сторону. — У вашего короля есть веская причина недолюбливать его… потому что он не его сын. — Но государство не может существовать без наследия, особенно такое феодальное королевство, как ваше. Ваш король, судя по всему, не беспокоится об отсутствии преемника. Значит, у него есть как минимум еще один сын. Тот, кого знают все в вашей стране. Он, должно быть, младший брат Артура и законный король Атлантиды, я прав? — Вжих! Атлант убрал меч в ножны. Он долго не сводил глаз с Мерлина, после чего наконец произнес имя: — Ом. Истинный принц. Ты прав, сухопутный, блестящая дедукция… Пожалуй, твой разум заслуживает того, чтобы ты жил. Но одного ума мало, нужна еще и рассудительность. — Всё так. После того как Атланна родила Ома, тиран Орвакс бросил её в адское логово Падших. Она была моим лучшим другом! Я беспомощно смотрел, как она уходит в это пекло. Перед своей жертвой она поручила мне защищать Артура… И вот я здесь. Скорбь в глазах атланта была неподдельной. Мерлин догадался, что чувства этого человека к королеве Атланне вряд ли ограничивались простой дружбой. Скорее всего, там была затаенная любовь, но он благоразумно решил не касаться этой тайны. — Ты будешь жить. И этот секрет умрет вместе с тобой. Атлант посмотрел на Мерлина, немного подумал и покачал головой: — Но что касается твоего предложения… прости. Ты слишком слаб, я не могу вверять безопасность Артура такому, как ты. Приходи, когда станешь достаточно сильным. А насчет твоего злого рока – я помогу, чем смогу, но ничего не гарантирую. Он честно признался Мерлину: — Атланты искусны в магии воды. Условия жизни заставили нас давно отказаться от других видов колдовства, а всё, что связано с демонами – это прерогатива отвратительной черной магии. Я могу лишь очистить твое тело от излишков рассеивающейся темной магии. Чтобы полностью избавиться от нее или подчинить её себе, тебе придется искать другой путь. — Наследие магов человечества еще не угасло. Попробуй найти человеческих волшебников, возможно, они что-то подскажут. — Этого уже более чем достаточно! В глазах Мерлина вспыхнула радость. Он не ожидал, что всё пройдет так гладко. Он и не надеялся решить все проблемы разом. Давление Тригона до сих пор отзывалось в нем дрожью – ту разрушительную, яростную мощь нельзя было просто так развеять. Призрачный Скиталец ясно дал понять, что Тригон – один из сильнейших демонов, и на то, чтобы совладать с оставленной им силой, может уйти вся жизнь. Но если удастся избавиться от этого сводящего с ума проклятия, Мерлин сможет наконец встать на путь поиска надежды. Это лишь начало, но самый важный его этап. — Что мне нужно делать? Мерлин огляделся по сторонам – солнце припекало, и на коже уже начали появляться признаки ожога. — Нужно что-то подготовить? — Нет! Просто стой на месте и не двигайся! Сначала я должен проверить, цела ли твоя душа. Пальцы атланта задвигались, в его ладонях заплясали видимые глазу потоки воды. — Молись, чтобы твоя душа не была повреждена, — серьезно предупредил он Мерлина. — Это важнейшее условие. Если демоническая сила начала просачиваться внутрь души, то даже величайшие маги Ксебела не смогут тебя очистить. — И что это будет значить? Если она повреждена? Атлант приложил палец ко лбу Мерлина и тихо ответил: — Это будет значить, что твоя человеческая природа начала трансформацию в демоническую. Когда магия демона окончательно поглотит тебя, человек в тебе исчезнет. Так рождается полудемон, и это самая печальная участь… Погоди! Твоя душа… почему она такая странная? Обычно невозмутимый атлант выглядел пораженным. Он убрал руку и уставился на Мерлина как на диковинное чудовище. Спустя несколько минут он наконец заговорил: — Ты хоть знаешь, что твоя душа… она двухуровневая? — Что?! Мерлин, который, казалось, привык ко всему, впал в ступор. Двухуровневая душа? Это еще как понимать? — Ну, как драконий фрукт, — пояснил атлант, используя понятный ему, но незнакомый Мерлину пример. — Есть внешняя оболочка, а есть ядро. Они не связаны друг с другом, но оба уровня – это ты, с общими воспоминаниями и чувствами. Демонический контракт действительно разорвал твою душу, но пострадала только внешняя оболочка. — И именно из-за того, что оболочка души была повреждена, внутреннее ядро смогло по-настоящему пробудиться… Теперь понятно, почему твоя магическая реакция такая причудливая. Атлант продолжил: — Твой демонический контракт одновременно выдает два результата: он и заключен, и нет. Ты застрял в состоянии, которое трудно описать словами. — Сила демона заперта в твоей душе, но из-за условий контракта она не может тебе навредить. Более того, она будет защищать тебя… так как формально контракт в силе. Оберегая тебя, она оберегает своего носителя. — А что тогда с моим проклятием? От всех этих магических терминов у Мерлина голова шла кругом, поэтому он решил вернуться к сути: — Если эта сила меня защищает, почему из меня валит этот черный дым? И еще, я до сих пор не спросил самого важного: как тебя зовут? Не могу же я вечно звать тебя «подводным жителем»? Да и ты перестань называть меня «сухопутным», звучит дико. Я Мерлин. Мерлин Райли. — Ладно. Меня зовут Вулко. Я командир королевской гвардии Атлантиды, советник королевы Атланны и её лучший друг. Атлант приложил руку к груди в причудливом жесте и пояснил: — Тот черный дым, о котором ты говоришь – вовсе не проявление злого рока. — Мерлин, твои познания в магии слишком поверхностны. Злой рок невозможно увидеть глазами. На протяжении веков маги пытались овладеть силой удачи и неудачи, но никому это не удалось. Это не та сила, на которую нам позволено посягать. — То, что ты принимаешь за черный туман – лишь след утекающей из тебя темной магии… Даже то, что ты считаешь своим проклятием, на самом деле им не является. Вулко постарался объяснить как можно доступнее: — К примеру, если ты внезапно споткнулся – возможно, утекающая магия исказила твое восприятие, или просто разъела почву под ногами. Если на тебя падает камень – причина та же. Магия таинственна, особенно неконтролируемые потоки энергии, которые часто проявляются в формах, доступных лишь ошибочному толкованию. — Ты не «проклят злым роком». Хотя, конечно, везунчиком тебя тоже не назовешь. С теми, кому сопутствует удача, демоны не встречаются. — Ты – источник излучения черной магии. То, что ты называешь проклятием, разрушающим всё вокруг – на самом деле агрессивное воздействие темной энергии на окружающие предметы. — Вот оно что… — Мерлин понимающе кивнул, но тут же задал новый вопрос: — А как тогда объяснить эти временные границы в два и шесть часов? Почему время всегда совпадает с такой точностью? — Потому что твоя внутренняя душа сейчас поглощает осколки внешней, разорванной души! Вулко прищурился: — Представь себе: молодая, неокрепшая душа питается осколками, пропитанными темной магией. Этот процесс не идет постоянно, он привязан к твоей физической активности. Только когда ты максимально расслаблен, скорость поглощения возрастает. — И каждый раз, когда очередной осколок поглощается, излишки темной магии выбрасываются наружу, вызывая те самые «бедствия»… И этот цикл как раз занимает от двух до шести часов. — Понимаешь, о чем я? Пока ты в движении, душа не поглощает фрагменты. Но стоит тебе остановиться, как она начинает самопроизвольно укрепляться. Она выталкивает большую часть темной магии из разорванной оболочки, но при этом твоя новая душа неизбежно пропитывается тьмой… Вулко нахмурился – он впервые сталкивался с подобным феноменом и мог лишь строить догадки. — Хорошо это или плохо – сказать трудно, но процесс должен быть завершен… иначе твоя душа никогда не станет цельной. — И что мне делать? — Снова спросил Мерлин. — Ты хочешь сказать, что когда два слоя души сольются воедино, эти «бедствия» прекратятся? — Не только это, — кивнул Вулко с двояким чувством. — Как только слияние завершится, твоя душа станет вдвое сильнее, чем у обычного человека. По объему духовной энергии ты сможешь сравниться с магами-аскетами, и это только начало. Для смертного ты еще очень молод, и с возрастом твоя душа будет расти и дальше… — Рост души означает стабильное повышение ментальной силы и магического потенциала. Огромная емкость души позволит тебе совершать тончайшие манипуляции, недоступные большинству чародеев. Я не знаю, как сформировалась такая структура, но несомненно – тот демон оказал тебе услугу. Атлант сделал жест, будто разбивает скорлупу. — Он разбил оболочку, позволив твоей душе начать путь к величию раньше времени, и оставил в твоем теле чистую темную магию. Это своего рода дар – сокровищница, которую ты сможешь открыть, когда найдешь нужный ключ. — Ты уверен, что всё это произошло случайно? — С сомнением спросил Вулко. — На совпадение не похоже… Скорее на чей-то заранее продуманный план. Слова Вулко стали последним звеном, и разрозненные детали в голове Мерлина наконец сложились в единую картину. Тригон, Призрачный Скиталец, тот внезапно появившийся колокольчик в Чикаго, даже сам Вулко… Всё это было слишком внезапно и слишком своевременно. Мерлин невольно поднял голову к небу. Там было пусто, но по его спине пробежал мороз. Ему казалось, что на него смотрят чьи-то глаза, что чьи-то руки подталкивают его в спину. Всё было связано… но самым пугающим образом. Неужели это и есть… Судьба? *** В то же самое время в ином пространстве за происходящим наблюдали те, чье могущество не знало границ. — О, глядите-ка, он что-то заподозрил. Пытается нас разглядеть. Какой несносный малый. — И всё же он не видит всей картины и не в силах сойти с намеченного пути. Сила костей судьбы нарастает, слишком много факторов, слишком много сил вовлечено. Он завязнет в этом без остатка. — Кстати говоря, «демон», подброшенный Властелином, почти нейтрализован «удачей», которую метнул Жнец. Первый раунд подходит к концу, и мне чертовски любопытно увидеть итог… На какую же стезю он в итоге свернет? — Не торопись, это лишь начало. Посмотри записи Морфея – там нет еще и двадцатой части. Просто смотри. — Хе-хе, любая дорога в конце концов приведет во тьму… Я уже предвижу финал, я уже… — Заткнись и смотри кино! Неугомонный Барбатос, если не перестанешь строить из себя оракула, мы снова объединимся и всыплем тебе как следует! М-да, будни великих сущностей, оказывается, тоже бывают весьма насыщенными.