«Хлоп!»
Банкнота легла на стол, мгновенно вырвав из дремоты владельца лавки, разморенного под лучами послеполуденного солнца.
В этой придорожной лавчонке где-то в Техасе плешивый хозяин поднял голову и увидел перед собой молодого человека. Тот был одет в пляжную рубашку и широкие шорты, лицо почти полностью закрывали солнцезащитные очки, а за спиной висел рюкзак.
— Пять бутылок воды!
Юноша глянул на часы на запястье и добавил:
— Пожалуйста, побыстрее, я опаздываю на поезд.
— Пять? — Хозяин быстро сгреб деньги и с некоторым удивлением уставился на парня. — Ты всё это сам выпьешь?
Этот вопрос вызвал у молодого человека в темных очках лишь беспомощную улыбку. Он поправил очки и пожал плечами:
— Да, я люблю воду. Очень люблю.
Спустя мгновение Мерлин, чей рюкзак теперь был набит бутылками, нахлобучил на голову панаму.
Он открутил крышку и под палящим солнцем принялся жадно глотать воду.
Как только ледяная влага попала внутрь, маленький кулон-ракушка на его шее на мгновение вспыхнул мягким, похожим на рябь светом. Мерлин почувствовал, как поток воды стекает по горлу в желудок, и это ощущение прохлады под действием магического артефакта, подаренного подводным жителем Вулко, быстро наполнило все тело.
Благодаря духовному зрению Мерлин видел: едва черный туман попытался просочиться сквозь поры его кожи, как тут же рассеялся под напором невидимой магии текучей воды.
Мерлин тряхнул головой, выбросил пустую бутылку в урну у входа на вокзал и, ничем не отличаясь от обычного бэкпэкера, неспешно вошел внутрь.
Шел 1990 год. Сетевые системы, не оставляющие преступникам шансов скрыться, только начали созревать и еще не вытеснили традиционную систему продажи билетов. А для Мерлина, владеющего Теневым плащом, паспорт и билет были вовсе не обязательны – вокзал для него оставался практически беззащитным.
Через несколько минут он, непринужденно закинув рюкзак за плечо, стоял на платформе в ожидании поезда, идущего из Флориды на запад Америки. Его пальцы подсознательно коснулись кулона-ракушки, который выглядел как дешевый сувенир с флоридского пляжа.
Но при прикосновении ощущалась свежесть, словно руку опустили в воду.
Это и было то самое «решение», предложенное Вулко.
Вещь была всем хороша, вот только способ активации казался странным. Мерлин до сих пор помнил наставление Вулко перед расставанием:
— Кулон-ракушка может очищать темную магию, но использовать его можно не чаще раза в час, и без воды он не подействует. Если ты не будешь пить более шести часов, он временно утратит силу. А темная магия, накопившаяся за это время, тут же спровоцирует ужасную катастрофу.
— Поэтому следи за временем и пей побольше воды! Подойдет любая – и горячая, и холодная, но лучше всего погружаться в воду целиком.
— Ладно, — согласился тогда Мерлин.
Он вытащил из кармана еще одну бутылку и, запрокинув голову, влил ее в себя.
За утро он выпил уже четыре бутылки, и теперь чувствовал, как вода буквально побулькивает у него в животе.
Поэтому первым делом, зайдя в вагон, он отправился…
В туалет.
…
Железнодорожная сеть Северной Америки была построена давно, и чем ближе к западным землям, тем сильнее веяло от путей духом ушедшей эпохи.
Многие линии прокладывались еще в те времена, когда Запад только осваивался. С прогрессом люди стали предпочитать иные виды транспорта, и железная дорога, некогда символ цивилизации, проиграла в этой конкуренции.
Ведь когда есть быстрые авиалинии и всё больше личных автомобилей, желающих путешествовать поездом становится всё меньше.
Под мерный перестук колес Мерлин прислонился головой к стеклу, любуясь пейзажем. После того как они въехали в Техас, виды за окном стали суровее, словно напоминая пассажирам, что они прибыли на самую дикую землю этой страны.
Мерлин был расслаблен – так, как не бывал никогда прежде.
Подводный житель Вулко помог ему решить огромную проблему. Хотя темная сила внутри порой всё еще проявляла беспокойство, преследующий его злой рок теперь можно было нейтрализовать очищением.
Это позволило Мерлину наконец-то почувствовать себя настоящим туристом, которому не нужно ежесекундно бояться, что он нечаянно всё уничтожит.
Когда человек расслабляется, он невольно начинает задумываться о многом. И пока Мерлин погружался в созерцание западных просторов, рядом раздался приятный голос.
— Привет, можно здесь присесть?
Мерлин обернулся и увидел симпатичную блондинку с рюкзаком, тоже в походной одежде.
— Конечно, присаживайтесь.
Мерлин подтянул свой рюкзак и поставил его у ног. Златовласая красавица села рядом, и едва уловимый аромат ее духов коснулся ноздрей Мерлина, заставив его сердце забиться чуть быстрее.
Ему было девятнадцать – здоровый молодой мужчина, в чьих жилах играли гормоны. В прошлых поездках ему тоже встречались очаровательные попутчицы, но тогда Мерлин был слишком занят борьбой со своей неудачей, и ему было не до того.
Возможно…
Настало время завести друзей.
— Впервые на Западе? — Спросил Мерлин, глядя на девушку.
Та отложила только что открытую книгу и повернулась к нему. Беседа с молодым человеком приятной наружности, в котором чувствовалась некая тайна, не вызывала у нее отторжения, поэтому она ответила:
— Вовсе нет, я родилась в Техасе.
— О, а я здесь в первый раз, — беззаботно произнес Мерлин. — Я исколесил весь северо-восток, от Мэдисона до Чикаго, от штата Мэн до Флориды, но таких пейзажей еще не видел.
— Путешествуешь по всей стране? Круто, — похвалила девушка. Ее взгляд упал на кулон на шее Мерлина. — Красивое ожерелье, сувенир?
— Это? Это мой счастливый талисман, — усмехнулся Мерлин. — Дай-ка вспомнить… я раздобыл его на маленьком пляже во Флориде… сразу после того, как потратил почти шесть часов, чтобы добраться туда из штата Мэн.
— Шесть часов? Ну ты и шутник! — Девушка рассмеялась, откинувшись на спинку сиденья. — Ты что, на космическом шаттле летел?
— Нет, круче! — Мерлин прищурился за стеклами очков и, понизив голос, словно делясь важным секретом, прошептал:
— Я приплыл туда верхом на дельфине.
— Ха-ха-ха, у тебя отличное чувство юмора!
Скучная дорога за шутками и рассказами двух молодых людей стала приятной. Как гласит теория относительности, в хорошем настроении время летит незаметно.
— Слышала про взрыв в Чикаго? Я был его очевидцем, — вполголоса произнес Мерлин на вокзале Сент-Остина, придерживая блондинку за локоть. — Может, найдем место, где можно отдохнуть? А заодно я поделюсь с тобой всеми секретами, которые знаю.
— Ты что, приглашаешь меня на свидание, Мерлин? — Девушка обернулась и с игривой улыбкой спросила:
— Неужели я похожа на легкомысленную девчонку?
— Конечно нет, — Мерлин взял ее за руку и совершенно естественно повел в сторону гостиницы у вокзала. — И я не такой… Но это ведь не мешает нам поделиться секретами, верно? Понимаешь, это просто дружеская беседа.
— Раз так, то давай отложим «просто беседу» до следующего раза, если нам суждено встретиться снова. Тем более… — красавица мягко высвободила руку и, глянув на часы, улыбнулась:
— У меня есть дела.
С этими словами она поправила золотистые волосы, сунула что-то в руку Мерлину, послала ему воздушный поцелуй и, подхватив довольно тяжелый багаж, зашагала прочь.
— Что ж, ладно.
Мерлин не расстроился. Он посмотрел на то, что осталось у него в руке – клочок бумаги с именем, номером телефона и короткой припиской: «Мерлин, глаза, которые ты прячешь, наверняка очень красивые… Обязательно позвони мне. – …Инез Темпл, твой друг в Техасе».
— Эх, прекрасные люди, прекрасные времена, — пробормотал Мерлин, сжимая записку и выходя на привокзальную площадь. Он оглядел залитый солнцем город и покачал головой:
— Но на этом закончим, милая Инез… Я не хочу причинить тебе вред.
Он порвал бумажку, бросил ее в урну и, поправив рюкзак, ушел.
Травить байки было весело, но после отдыха пора браться за дело.
Он приехал на Запад не ради развлечений.
…
Пустыни Техаса располагались на северо-западе этой дикой земли, и поездка туда из Сент-Остина занимала несколько часов.
Там и находилась цель Мерлина.
От Брюса он узнал, что на закате эпохи Дикого Запада здесь происходило множество сверхъестественных событий. До сих пор среди местных жителей ходят жуткие истории.
Дьявол кукурузных полей, пустынный волшебник, кладбищенский призрак и самая известная легенда этих мест – Призрачный гонщик.
Говорили, что в самом глухом районе у пустыни лежат руины городка, известного своими призраками. Якобы на него наложено страшное проклятие, и души умерших заперты там, лишенные свободы. Это место называлось Сан-Ванганза. Мерлин потратил два дня, чтобы добраться туда, но войти в сам город не решился.
Он видел то, что недоступно обычным людям. Глядя на дикие руины, он разглядел тысячи мстительных духов, запертых внутри. Их лица были искажены, они неистово кричали, но не могли вырваться за пределы города.
Даже просто стоя рядом, Мерлин чувствовал ледяное дыхание смерти. Вопли призраков превращали это место в настоящий Ад на земле.
Туда Мерлину соваться было рано.
Сейчас у него не хватило бы сил войти в город и отыскать скрытые тайны.
Но само существование этих руин доказывало, что мистические легенды имеют под собой почву. Это давало Мерлину надежду – больше всего он боялся, как и раньше, потратить все силы и остаться ни с чем.
Мерлин занес опасную Сан-Ванганзу в свой блокнот: это аномальная зона, сюда стоит вернуться, когда он станет сильнее.
Он ехал на арендованной машине по пустынному шоссе к ближайшему городу.
Если Сан-Ванганза реальна, значит, реален и связанный с ней Призрачный гонщик. Нужно покопаться в библиотеках соседних городов – глядишь, и найдется нужная зацепка.
Проезжая через очередной городок, Мерлин внезапно ощутил знакомую силу.
Мрачную, тяжелую, словно змея, ползущая по земле.
Это была магия, темная магия. Она отличалась от той, что была в нем самом, но источник явно был один.
Ад.
Мерлин притормозил и выглянул в окно, высматривая источник. Перед ним в сумерках раскинулся цирк. Огни и большие костры ярко освещали территорию, и, несмотря на поздний час, посетителей было много.
Очевидно, артисты этого цирка были мастерами своего дела или умели привлечь публику громкими вывесками.
Мерлин смешался с толпой и вошел на территорию цирка. На траве за городом стояло несколько временных шатров, где проходили представления. Изнутри то и дело доносились восторженные возгласы, но Мерлин не обращал на них внимания. Он шел по следу слабой темной энергии, который привел его во внутреннюю часть цирка, где отдыхали сотрудники.
В отличие от шумных площадок снаружи, здесь царила тишина.
Он снял очки, и в темноте его зрачки изменились. Ночной мир стал ясным, а струящаяся магия – видимой.
Словно цепочка следов, она вела к большому шатру, в котором горел свет.
Мерлин окутал себя тенью и бесшумно двинулся вперед. Подойдя ко входу в шатер, он увидел… до боли знакомую сцену.
Седовласый старик в строгом костюме и плаще, опирающийся на трость, протягивал что-то растерянному молодому человеку. Мерлина захлестнуло мощное дежавю: год назад его точно так же заставили подписать тот проклятый контракт.
Самое главное – парень не видел истинной сущности старика, но Мерлин видел.
Сквозь духовное зрение он созерцал иллюзию: огромную красную фигуру, объятую адским пламенем, с крыльями за спиной. У существа были острые рога, копыта и длинный хвост, хлещущий по воздуху.
Это был… настоящий дьявол.
Картина в точности повторяла то, что пережил Мерлин той полночью год назад.
Смертного искушали, заставляя подписать чертов контракт. Жизнь молодого человека рушилась на глазах, рождалась еще одна проклятая душа.
Этого нельзя было допустить!
Увидев, что парень уже тянется к золотому свитку в руках старика, Мерлин не выдержал. Он шагнул из тени и яростно крикнул:
— Нет! Не трогай это!
Обновлено: 19.02.2026