Глава 21 — Глава 20. Прыжок Надежды

— Обычно прыгуны входят в воду руками вперед, чтобы уменьшить сопротивление и снизить риск травмы. Но учитывая, что тебе предстоит сигануть с высоты двухсот футов, это будет самый безумный прыжок со скалы в мире. Мой опыт тут вряд ли поможет, теперь все зависит только от удачи… — Я клоню к тому, что если у тебя есть какие-то особые способности, лучше пусти их в ход! Это не шутки! Приближалась полночь. На скалистом берегу неподалеку от маяка Том вытащил из своего пикапа целую гору вещей и свалил их у ног Мерлина. — Под этой скалой нет рифов, и это лучшая новость для тебя – можно не бояться разбиться о камни, — наставлял он Мерлина. — Но запомни: старайся держать тело вертикально, чтобы максимально смягчить удар о поверхность воды. И обязательно надень очки, иначе повредишь глаза. — И самое-самое главное: не вздумай отключиться! Том старался излагать суть как можно проще: — При падении с такой высоты столкновение с водой вызовет колоссальный таранный удар. Ты должен выдержать его, иначе, даже если я брошусь спасать тебя немедленно, будет уже поздно. — Я постараюсь. Мерлин заметно нервничал. Облаченный в гидрокостюм, он натянул на глаза плавательные очки и принялся разминаться на самом краю обрыва. От одного взгляда вниз с двухсотфутовой высоты начиналось головокружение. Если бы у него был другой выбор, Мерлин ни за что не пошел бы на такой отчаянный риск. Ледяной морской ветер бил в лицо, заставляя парня ежиться от холода. Он то и дело глубоко вдыхал, изо всех сил стараясь привести себя в наилучшее состояние. Собственная смерть его не пугала. Прошлые испытания не раз доказывали: в моменты смертельной угрозы темная магия внутри него всегда пробуждается, чтобы отвести беду. Больше всего он боялся, что даже если он рискнет всем, ему так и не удастся ухватиться за ту призрачную, ускользающую надежду. — Готов? Том с тревогой смотрел на Мерлина: — Может, подождем еще пару дней? Пока ты хоть немного не попрактикуешься в прыжках? — Нет! Мерлин обернулся к Тому и, стиснув зубы, отрезал: — Больше ждать нельзя. Если я промедлю, у меня просто не хватит смелости… Спасибо тебе, Том. Спасибо за этот шанс. — То, что я тебе даю, скорее похоже на билет в Ад. Будучи по-настоящему добрым человеком, Том в этот миг засомневался. — Я уже жалею об этом, Мерлин. Наверное, мне вообще не стоило рассказывать тебе о подводных жителях. — Теперь уже поздно жалеть. Пожелай мне удачи, Том! Мерлин крепко сжал в руке кулон-трезубец. Сделав последний глубокий вдох, он рванул к краю обрыва и прыгнул, на мгновение словно обретя крылья. Тело взмыло в воздух. В полете он, как и учил Том, раскинул руки для равновесия. Он видел раскинувшееся внизу ночное море, видел в кувырке Тома, махавшего ему со скалы, а затем, когда мир в глазах провернулся, перед ним возникла водная гладь. Мерлин плотно прижал руки к бокам и, превратившись в пущенную стрелу, понесся навстречу темной воде. Ветер, ледяной и яростный, хлестал по лицу, не давая открыть глаза. Волосы безумно развевались, а беспокойная поверхность моря стремительно приближалась, становясь похожей на сплошное зеркало. Темная магия внутри него, почуяв приближение опасности, активировалась. Когда до воды оставались считаные футы, руки и тело Мерлина начали стремительно «плавиться», превращаясь в рассеивающийся дым. — А-а-а-а-а! Мерлин почувствовал, как меняется его тело, а значит, его внутренняя сила расценила ситуацию как смертельную угрозу. От этого осознания он не смог сдержать истошного крика. В тот миг, когда он коснулся поверхности, его плоть мгновенно распалась. Словно клочья тумана, по которым ударили со всей силы, черный дым с искрами огня взорвался над ледяной водой. Грохот был такой, будто детонировала бомба; фонтан брызг взметнулся высоко в небо, разрывая волны в клочья. Сквозь редеющую завесу черного тумана Мерлин рухнул в ледяную бездну. Помня предостережение Тома, он плотно сжал губы, чтобы не захлебнуться. Помимо Тома, оставшегося на скале, за этим отчаянным прыжком из темной глубины наблюдал еще один человек. Когда Мерлин камнем ушел под воду, этот подводный житель, положив руку на рукоять меча, с нескрываемым скепсисом пробормотал: — Звуковые эффекты… высший балл. — Техника прыжка… ноль баллов. — Еще один самоубийца, не знающий меры… К тому же от него разит демоном. Да простит его море. С этими словами человек, стоявший в толще воды так же уверенно, как на твердой земле, слегка повел рукой, намереваясь уйти. Однако случайный взгляд упал на серебряную реликвию, зажатую в ладони Мерлина, и это заставило незнакомца замереть. Мгновение спустя он подался вперед и, подобно пушечному ядру, с невообразимой скоростью устремился к парню. Прежде чем Мерлин успел что-либо сообразить, незнакомец перехватил его за руку и резко развернулся в воде. Мерлин почувствовал, как мощные потоки воды бьют в лицо. Инерция движения, почти достигшая в плотной среде скорости звука, обрушилась на его сознание, словно тяжелый удар кулаком в челюсть. Мир за плавательными очками затрясся, мешая разобрать хоть что-то, кроме смутного темного силуэта. Мерлин инстинктивно дернулся, вызвав лишь презрительную усмешку на лице атланта. Тот слегка шевельнул ногами, и и без того безумная скорость возросла еще сильнее. Давление на тело Мерлина мгновенно удвоилось. Он даже услышал, как протестующе щелкнул его позвоночник под невыносимой нагрузкой. Перед глазами все поплыло, и он провалился в беспамятство. Подводный житель пошевелил пальцами, и через мгновение пара призванных дельфинов закружила вокруг них. Один из них подхватил обмякшее тело Мерлина и последовал за атлантом на юг. Когда Мерлин пришел в себя, он обнаружил, что лежит на чистом белом песке. Вокруг шумел прибой, дул свежий морской бриз и кричали чайки. Открыв глаза, он зажмурился от яркого солнца и инстинктивно прикрыл лицо рукой. Во рту стоял соленый и горький привкус морской воды, а жажда стала просто невыносимой. — Кто ты такой? Голос, раздавшийся за спиной, заставил Мерлина подскочить на месте. Обернувшись, он увидел незнакомца, сидящего на валуне. Тот вертел в руках серебряный кулон, который Тому когда-то дала королева. — Ты… ты подводный житель? Мерлин во все глаза разглядывал мужчину. Внешне тот почти не отличался от человека, разве что черные волосы были уложены в причудливый узел на макушке, невольно приковывая взгляд. Одет он был в облегающее черное одеяние, напоминающее длинную мантию – явно не человеческого пошива, но идеально подходящее для передвижения под водой. Словом, если судить по внешности, этот человек совершенно не походил на того подводного жителя, которого рисовало воображение Мерлина. Ни плавников, ни чешуи, ни хвоста… Совсем не похож на сказочное существо. — Точнее будет сказать, я атлант. Незнакомец посмотрел на Мерлина, и в его зеленых глазах мелькнул странный огонек. Он поднял кулон, позволяя ему покачиваться в воздухе. — Откуда у тебя реликвия Ее Величества Атланны? Где ты ее взял? — Мне ее дал Том Кури. Поняв, что перед ним тот, кого он искал, Мерлин с волнением заговорил: — Том заметил, что ты ошиваешься возле Эмнисти-Бэй, и забеспокоился. Он не знал, стоит ли расценивать это как предупреждение. Он отец, а дети – это всегда самое слабое место родителя… Он хотел знать, пришел ты с добром или со злом. — Том Кури… Брюнет произнес это имя, едва не скрипя зубами. Он глубоко вздохнул и холодно бросил: — Мне следовало убить его еще пять лет назад. Сделай я это тогда, ничего бы не случилось. — Горделивые сухопутные люди всегда такие: думают, что мир вращается вокруг них… Том – лишь незначительный смертный. Единственная причина, по которой я нахожусь в Эмнисти-Бэй, – это Артур. Артур Кури, принц Атлантиды. В его жилах течет благороднейшая кровь Королевства Семи Морей, и только это имеет значение. — Том еще хотел знать, стоит ли ему позволять Артуру и дальше контактировать с морем? — Добавил Мерлин. — У Артура талант, я видел это своими глазами. Он может повелевать морскими существами… рыбами, даже акулами и китами. Но, судя по моему опыту, для маленького Артура такой дар может стать проклятием. Если он хочет жить в человеческом обществе, ему придется скрывать свои способности. — Он может повелевать рыбами? Атлант выглядел искренне удивленным. Он уставился на Мерлина: — Ты уверен? Когда я видел его в прошлый раз, у мальчишки не было такой силы! — В прошлый раз? И когда это было? Мерлин с недоумением посмотрел на собеседника. Тот мысленно прикинул разницу во времени между Атлантидой и миром людей. — Полгода назад или около того. У меня были другие дела. Королева Атланна – мой близкий друг, но мой первый долг – верность королю. Мерлин остро подметил, что при упоминании матери Артура в глазах атланта промелькнула тень боли. Это заставило его заподозрить неладное. Однако озвучивать свои догадки он не стал, лишь пояснил: — Маленький Артур рассказал мне, что обнаружил эту способность случайно в прошлом месяце, когда они были в океанариуме. Тебя тогда здесь не было, так что ты просто пропустил этот момент. — Хм, похоже на то, — кивнул атлант. — Впрочем, так и должно быть. В жилах Артура течет наследие семьи Атланны, ему суждено совершить великие дела… Но ты, сухопутный! Ты должен держаться от него подальше! Тон атланта стал ледяным. Он смотрел на Мерлина так, словно видел все его секреты насквозь. — Тебя окутывает густая тьма, ты несешь на себе проклятие злого рока. Ты – вестник несчастий. Отныне я запрещаю тебе появляться рядом с Артуром. Если я еще раз увижу тебя поблизости, я без колебаний швырну тебя в самую глубокую впадину! — Я знаю! Мерлин наконец дождался своего шанса. Он посмотрел атланту прямо в глаза: — Именно поэтому я так отчаянно искал тебя. Том сказал, что подводные жители владеют магией. Ты сам видишь – я проклят, эта чертова темная магия внутри меня… это совсем не то, чего я хотел. Я прошу тебя о помощи. Хотя бы скажи, как избавиться от этого безумного злого рока? — Ты хочешь, чтобы я помог тебе вычистить темную магию из твоего тела? — Атлант усмехнулся и задал встречный вопрос: — Оставим в стороне то, под силу ли мне это, сухопутный… Скажи, с какой стати мне тебе помогать? Не давая Мерлину вставить ни слова, атлант пустился в рассуждения: — Атлантида существует гораздо дольше, чем ты можешь себе вообразить. Человеческая цивилизация развивалась буквально у нас на глазах. За свою долгую жизнь я видел немало глупцов, слепо ищущих силы. В ваше так называемое Средневековье подобных тебе было пруд пруди… Те, кто связывается с демонами, обычно получают по заслугам. — На мой взгляд, ты ничем не лучше своих безумных сородичей и совершенно не заслуживаешь спасения. — Но я этого не выбирал! — Мерлин ткнул пальцем в сторону своих глаз, возражая: — Я никогда не хотел ничего из этого! Демон навязал мне это силой. Если бы я мог, я бы предпочел, чтобы этого никогда не случалось! — О, неужели? Атлант пренебрежительно фыркнул, указывая на глаза Мерлина: — Темная магия пропитала каждый уголок твоей души. Это верный признак того, что демонический контракт вступил в силу. А раз есть контракт, значит, была сделка… Ты принял всё это как плату за то, что получил от демона. — Сухопутный, посмотри мне в глаза и скажи: если бы я дал тебе шанс повернуть всё вспять, ты действительно отказался бы от этой сделки? — Я… Мерлин хотел было выпалить решительное «да», но перед глазами внезапно всплыло лицо Джеймса Колсона. Это заставило его на мгновение запнуться. Действительно ли он готов всё отменить и позволить Джеймсу погибнуть в той аварии? Готов ли он отбросить, возможно, единственный шанс на спасение приемного отца? Пожалуй… Этот атлант был прав. Контракт заключен, Джеймс жив. Платой за это стало проклятие, превратившее жизнь Мерлина в существование ни человека, ни призрака… Но если бы перед ним снова встал выбор – его нынешнее состояние или жизнь Джеймса, что бы он выбрал? Колебания в глазах Мерлина не укрылись от взгляда атланта. Тот покачал головой. — Похоже, ты и сам всё понял, верно? — Всё, что с тобой сейчас происходит, может и не быть твоим сознательным желанием, но корень всему – твой выбор. Мы, подводные жители, с детства знаем: каждое существо должно платить за свои решения. Ты сделал выбор – ты несешь последствия… В этом мире не существует лекарства от сожалений. Он развернулся, собираясь уходить. — То, за чем ты гонишься – лишь бледная тень раскаяния. Тебе нужно не спасение, а смирение перед этой суровой реальностью. В душе Мерлина воцарилась горечь. Он растерянно смотрел вслед уходящему атланту, протянув руку, но не зная, как его остановить. Лишь спустя несколько секунд он хрипло спросил: — Ладно, я понял. Но… но ты можешь хотя бы сказать, есть ли способ унять этот злой рок? Он сводит меня с ума. И самое главное – я не хочу, чтобы из-за меня страдали другие. Я хочу творить добро… Пожалуйста, помоги мне! — О, мы снова вернулись к тому же вопросу, — атлант обернулся к Мерлину. — Разве мы друзья? Разве я обязан это делать? — Я буду хранить секрет Артура Кури, и уверен, мои друзья поступят так же. Я исполню твое требование и буду держаться от него подальше всю свою жизнь. Мерлин прищурился и, стиснув зубы, добавил: — И самое главное… я не выдам маленькому Артуру секрет его матери… — Её ведь больше нет в живых, правда?