Глава 19 — Глава 18. Юноша, призывающий рыб

— Кха-бах! Мощный росчерк молнии разорвал чернильное небо, на мгновение осветив объятый штормом океан так ярко, словно настал полдень. Океан никогда не бывает спокойным или нежным. Стоит лишь возомнить, что ты покорил его, как он, подобно разъяренной фурии, отвесит тебе тяжелую оплеуху. Вот и сейчас: днем гладь воды была безмятежной, а ночью океан будто принялся неистово взбивать невидимый великан. Разъяренные волны с грохотом подбрасывали тяжелое грузовое судно над водой, чтобы в следующий миг с силой обрушить его обратно в пучину. Брюс, привязавший себя к койке в каюте, словно наяву вспомнил детские поездки на американских горках. Состояние его было хуже некуда. Честно говоря, до начала этой бури Брюс и понятия не имел, что страдает морской болезнью. — Это всё моя вина, мне следовало уйти отсюда раньше, — пробормотал Мерлин. Мерлин чувствовал себя чуть лучше. Он припал к выходу из трюма, изо всех сил прислушиваясь к звукам, доносившимся с верхней палубы. Своим обостренным чутьем он улавливал в темноте испуганные крики матросов и яростную ругань капитана. Похоже, наверху назревала беда. Лицо Мерлина осунулось. Хотя он и не знал, случаен ли этот шторм, он невольно винил во всем вспышку злого рока, который так долго пытался подавить. Ему казалось, именно его проклятие навлекло на корабль смертельную опасность. С трудом выпрямившись в бешено раскачивающемся трюме, он оглянулся на едва живого от тошноты Брюса. Мерлин стиснул зубы, сделал шаг вперед и толкнул дверь. — Брюс, береги себя! — Крикнул он. — Я поднимусь наверх, посмотрю, что там. Брюс Уэйн видел, как Мерлин бросился вон из трюма. Он хотел помочь, но его самочувствие было по-настоящему паршивым. Кое-как развязав веревку на поясе и держась за ходящие ходуном стены, он дюйм за дюймом начал пробираться к верхним отсекам. Мерлин миновал кухню и ворвался в столовую. Чем ближе он подходил к палубе, тем сильнее ощущал среди холодного шторма странный, неуместный жар. Там бушевал огонь. Пока корабль боролся с бурей, в одном из отсеков из-за поломки механизма вспыхнул пожар. Чем ближе Мерлин подходил к очагу, тем отчетливее слышал беспорядочные крики моряков. Кажется, несколько бедолаг оказались в огненной ловушке. — В сторону! Прочь с дороги! Мерлин больше не заботился о конспирации. Поправив темные очки, он растолкал паникующих матросов. Окутав тело слоем холодного теневого плаща, он схватил ближайший огнетушитель и бросился в каюту, путь в которую преграждало пламя. Тень, служившая защитой, позволяла ему продержаться в огне лишь немногим дольше обычного человека. Впрочем, даже если бы он столкнулся с настоящей смертельной угрозой, темная энергия внутри него не позволила бы ему так просто погибнуть. — Кто этот безумец?! — Крикнул прибежавший на шум старпом. Он схватил одного из матросов за грудки и указал на Мерлина, скрывшегося в дыму. — Почему я его раньше не видел? — Никто не знает, босс! — Матрос вытер пот со лба, отчаянно качая головой. — Может, из «зайцев»… Но сейчас он хотя бы помогает нам! — Кха-бах! Очередная гигантская волна подбросила грузовое судно, сбивая моряков с ног. Люди повалились друг на друга в раскаленном, душном коридоре. Широко открытыми глазами они смотрели на пылающий отсек. Каким бы ни было их отношение к внезапно появившемуся незнакомцу, им оставалось только молиться, чтобы этот парень смог вытащить их товарищей из огня. Прошла минута, другая. Когда все уже почти отчаялись, толстый повар, не отводивший взгляда от огня, вдруг указал на пляшущее пламя и закричал: — Это он! Тот юноша! Он сделал это! Быстрее, на помощь! Ожидавшие у края пожара моряки гурьбой бросились вперед, оттаскивая в сторону тяжело дышащего Мерлина и нескольких человек, которых он вытянул из огня. Эти бедолаги получили ожоги, но раны были не смертельны. Опоздай Мерлин всего на десять минут, всё закончилось бы куда плачевнее. Мерлин повалился рядом. На его коже тоже виднелись следы ожогов, но, к счастью, кроме сильной усталости, серьезных травм у него не было. — Я не знаю, кто ты и что делаешь на этом корабле, — произнес чернокожий старпом, закрывая люк, чтобы пресечь распространение огня. Он сверху вниз посмотрел на Мерлина и добавил: — Но, похоже, прямо сейчас все на этом судне должны быть тебе благодарны. У Мерлина не было сил отвечать. Он лишь вытер сажу с лица и вяло махнул рукой. Глядя в иллюминатор на бушующий шторм, он заметил, что неистовый ветер и ливень, казалось, начали стихать. Самый страшный пик этого злого рока наконец остался позади. На следующее утро шторм полностью прекратился. Судно, почти лишившееся хода, дрейфовало на волнах, пока наконец не дождалось спасателей. К грузовому судну подошло несколько катеров из Эмнисти-Бэй. Сначала они должны были доставить экипаж в порт, а затем прислать буксир, чтобы оттянуть поврежденное судно к пристани. Тем временем в каюте капитана старый морской волк, изнуренный бессонной ночью, сурово взирал на стоящих перед ним Мерлина и Брюса. Он затянулся сигаретой, постучал пальцами по столу и заговорил: — По-хорошему, мне следовало бы сдать вас обоих полиции. В конце концов, вы пробрались на борт нелегально, да еще и еду у нас подворовывали. Но что важнее – я подозреваю, что у вас были и другие цели. «Старк Индастриз» часто становится мишенью для промышленных шпионов, подосланных конкурентами… Однако, к сожалению, у меня нет доказательств. — Но мы спасли ваших людей, — Мерлин, с пластырем на лице, спокойно встретил взгляд капитана. — Так что я считаю, мы квиты, верно? — Квиты? — Старик прищурился и грубо прохрипел: — Раскатали губу! Этот рослый старик поднялся со стула, недобро глядя на юношей. Под его тяжелым, агрессивным взглядом оба невольно отступили на шаг. Лишь через пару минут старик снова сел, выдвинул ящик стола и, достав конверт, бросил его Мерлину. Тот поймал конверт и заглянул внутрь. Там лежала пачка денег. Мерлин в недоумении поднял глаза на капитана, а тот лишь пожал плечами: — Вот теперь мы квиты. — Это «подарок» от тех ребят, которых ты вытащил. Ты спас им жизни, и я, честно говоря, тоже должен тебя поблагодарить, — старик закурил новую сигарету и, выпустив облако дыма, продолжил: — В «Старк Индастриз» бюрократия жуткая, особенно когда дело касается несчастных случаев с жертвами. Если бы ты не спас тех идиотов, мне бы сейчас пришлось лететь в Нью-Йорк и давать показания… Эти чертовы бюрократы вряд ли дали бы мне так просто выпутаться. Так что, технически, ты спас и мою карьеру. — А теперь – валите отсюда! Внизу вас ждет катер. Считайте, что я вас в глаза не видел. И чтобы больше я этих воришек на своем пути не встречал. Мерлин и Брюс переглянулись. Мерлин перебросил конверт Брюсу и, зевнув, первым вышел из каюты. Брюс же вытянул из пачки одну купюру и положил ее на стол капитана. Синеглазый юноша посмотрел на опешившего старика и сказал: — Это на вино. Спасибо за гостеприимство в эти дни. — И еще совет: не покупайте выпивку в той лавке. Весь тот «элитный» виски в вашем шкафу… подделка. *** — Фу, ну и вкус у этого пойла. На пристани Эмнисти-Бэй Брюс и Мерлин шли плечом к плечу. Мерлин отхлебнул из только что купленной бутылки и поморщился: — Как вчерашний сок. — Сойдет, — Брюсу было всё равно. Он подставил лицо морскому бризу и ответил: — Наслаждайся, это куплено на наши собственные деньги. — Хм… Если так подумать, вкус сразу стал немного лучше. Мерлин хохотнул, осушил бутылку одним махом и забросил ее в мусорный бак. Поправив очки, он огляделся и указал на берег неподалеку: — Смотри! Там маяк. — Не просто маяк… — Брюс прищурился, глядя на вершину строения, выдающегося далеко в море. — Там кто-то есть. Что он делает? — Черт возьми, это же ребенок! — Мерлин задрал голову. Его усиленное зрение мгновенно различило фигурку у самого края. Маленький мальчик перелез через перила и, казалось, вот-вот сорвется вниз. Мерлин хлопнул Брюса по плечу: — Он сейчас упадет! Скорее! Брюс тут же бросил свою бутылку и помчался за Мерлином к маяку. Но не успели они добежать, как Мерлин вскрикнул: на глазах у обоих мальчик отпустил перила и прыгнул вниз. — Проклятье! Видя, как ребенок летит в воду, Мерлин на бегу скинул куртку и бросил ее Брюсу. Он долетел до кромки воды и, не раздумывая, нырнул в море. Мерлин плавал неплохо. Он вошел в холодную воду и, яростно работая руками и ногами, поплыл к тому месту, где барахтался мальчик. Брюс тем временем сорвал с ограждения пристани спасательный круг на веревке и побежал по берегу следом. — Я держу тебя! Не отпускай! — Крикнул Мерлин, хватая ребенка, который то уходил под воду, то выныривал. — Не бойся, я спасу тебя! — Мне не нужно спасение! — Вопреки ожиданиям, мальчик начал брыкаться еще сильнее. Его золотистые волосы намокли, он упрямо кричал Мерлину прямо в лицо: — Отпусти меня! Пусти! Я должен найти маму! — Не дури! В такой момент Мерлину было не до капризов. Одной рукой он крепко обхватил мальчишку за предплечье, а другой загребал к берегу. — Помогите мне! Помогите! — Закричал маленький Артур, глядя в сторону открытого океана. Сначала Мерлин подумал, что ребенок просто истерит, но вскоре заметил, что вода вокруг начала меняться. Рыба! Повсюду была рыба! От крошечных черных рыбешек до серебристых меч-рыб, мелькающих у поверхности, и целых стай дельфинов. Оглянувшись, Мерлин даже увидел вдалеке фонтан кита и характерные плавники акул, режущие волны. Всего за пару минут Мерлин почувствовал себя в центре настоящего рыбного вихря. Он ощутил угрозу, и даже темная энергия внутри него заструилась по венам. В ледяной воде Мерлин окутал себя и ребенка теневым плащом, скрывая их присутствие. Он замер, боясь пошевелиться: в десятках метров от них кружили опасные акулы. Мерлин крепко зажал мальчику рот рукой. В голове билась безумная догадка… Может быть, именно этот ребенок призвал всю эту живность? И они пришли ему на помощь? — Черт подери! Да что не так с этим миром? — Прошипел Мерлин сквозь зубы. Под прикрытием теневого плаща, скрывшего их ауры, рыбы потеряли цель и начали рассеиваться в прибрежных водах. Опасные хищники тоже переключились на другую добычу, и Мерлин наконец смог выдохнуть. Держа затихшего мальчика, он проплыл еще метров двадцать, ухватился за брошенный Брюсом круг и выбрался на берег. Маяк стоял поодаль от основной пристани, так что эту странную сцену почти никто не заметил. Мерлин вынес мальчика на сушу и подал знак Брюсу, который мгновенно всё понял. Через несколько минут они оказались у подножия большого маяка Эмнисти-Бэй. Мерлин уселся на стул у входа и, выжимая промокшую одежду, во все глаза смотрел на маленького Артура. Тот отвечал ему таким же пристальным взглядом. — Эти рыбы… Это ты их позвал? — Спросил Брюс, присев рядом с мальчиком. Он достал из рюкзака чистое полотенце и принялся вытирать ему голову. — Как тебя зовут? — Артур. Меня зовут Артур, — ответил мальчик, не сводя глаз с Мерлина, словно изучал какую-то таинственную личность. Мерлин, едва избежавший участи быть съеденным акулами, был не в духе и попытался припугнуть мальчишку: — Чего уставился? Еще раз так посмотришь – брошу обратно в море! — Ты волшебник! Я видел! Ты спрятал нас в тени! — Маленький Артур ничуть не испугался угроз. Напротив, его глаза загорелись восторгом. С надеждой в голосе он спросил: — Господин волшебник, вы можете отвести меня в глубокое море? От этого вопроса Мерлин на мгновение опешил. Он понимал, что этот ребенок необычен, и, возможно, именно через него удастся найти способ избавиться от собственного злого рока. Мерлин спросил в ответ: — А ты скажи мне сначала, зачем тебе в глубокое море? — Потому что там моя мама! — Звонко ответил Артур. — В Атлантиде, в городе подводных жителей. Моя мама – королева! Договорив, он вдруг погрустнел и, теребя пальцы, добавил: — Я много раз пытался доплыть до нее сам, но я еще маленький. Каждый раз, когда я уплываю слишком далеко, рыбки перестают мне помогать… Вы первый настоящий волшебник, которого я встретил. Вы поможете мне? Мерлин уже собирался ответить, но в этот момент дверь маяка распахнулась. На пороге стоял мужчина в свитере – изможденный, но всё еще по-мужски красивый. Увидев его, маленький Артур с радостным криком бросился к нему в объятия. — Папа, папа! Я нашел мистера волшебника! Он поможет нам найти маму, он обещал! — Оу, вот как? — Мужчина выдавил улыбку, погладив сына по волосам. — Мой маленький Артур просто молодец. Затем он перевел взгляд на Мерлина и Брюса. В его глазах читались подозрение и настороженность. Помолчав секунду, он отступил в сторону, приглашая их войти. — К сожалению, эти господа вовсе не волшебники… так что они не смогут нам помочь, — произнес он. — Но всё же, прошу, заходите погреться, добрые люди.