— Это грузовое судно принадлежит «Старк Индастриз», а они сказочно богаты. Хоть посудина и выглядит старой, в каютах экипажа и капитана есть отдельные холодильники, набитые всякой всячиной.
Мерлин шел сквозь тьму, вполголоса наставляя шагающего рядом Брюса:
— Я знаю парочку ребят, которые любят засиживаться допоздна в столовой за игрой в карты. Сейчас их каюты пустуют. Я прикрою, а ты заходи внутрь и бери припасы. Никаких чипсов, бери нормальную еду и питье, понял?
— Угу.
Новый приятель Мерлина, Брюс, оказался немногословным и крайне молчаливым молодым человеком.
Несмотря на врожденную ауру аристократизма, в решающий момент он не сплоховал.
Подгоняемый Мерлином, Брюс в одной рубашке быстро перемахнул через леера жилого отсека и, сжимая в руке небольшой мешочек, на цыпочках направился к указанной каюте.
Мерлин тоже вскочил на ограждение и замер у самого края, бдительно озираясь. На палубе неподалеку то и дело вспыхивали лучи прожекторов, слышались шаги патрулирующих матросов.
Раньше он всегда добывал еду на камбузе. Мерлин редко заглядывал в жилые каюты, потому что там постоянно кто-то был – слишком велик риск попасться. Но теперь, когда у него появился такой помощник, как Брюс, разделение труда позволило наконец-то улучшить рацион.
Выходец из богатой семьи, Брюс впервые занимался подобным. Раньше он принимал еду от Мерлина лишь из крайней нужды, но теперь сам отправился на промысел. Сознание того, что он совершает кражу, вызывало у юноши внутренний разлад.
Из-за трагедий прошлого он питал отвращение к любым преступникам и их деяниям, но сейчас был вынужден пойти на это ради выживания.
Раздираемый сомнениями, Брюс благополучно проскользнул в пустую каюту.
Внутри царил беспорядок: матросы, годами живущие в море, не отличались чистоплотностью. Брюс, превозмогая резкий запах, открыл стоявший в углу маленький холодильник. Когда зажегся внутренний свет, он увидел содержимое.
Несколько яблок, копченые колбаски, плитка шоколада, упаковки еды быстрого приготовления и целая гора газировки.
В обычное время этот молодой господин даже не взглянул бы на подобные продукты, но сейчас, подгоняемый голодом, он едва не захлебнулся слюной.
С тех пор как он два дня назад тайком пробрался на корабль, он не ел почти ничего, кроме пары кусков курятины, которыми поделился Мерлин.
Повинуясь инстинкту, Брюс схватил яблоко и вгрызся в него. Сладость была такой некстати приятной, что он тут же откусил еще раз.
Всего за мгновение холодный плод был съеден до огрызка.
К счастью, Брюс помнил наставления Мерлина. Сжимая огрызок в зубах, он принялся лихорадочно сметать содержимое холодильника в сумку. Но когда он потянулся за очередной порцией, чья-то рука внезапно вынырнула из темноты и сомкнулась на его запястье. Брюс вздрогнул от испуга.
Он резко развернулся, нанося удар кулаком.
— Не жадничай, салага!
Мерлин, выскочивший из тени, уклонился от удара. Он окинул взглядом Брюса, затем посмотрел на разворошенный холодильник и со вздохом обратился к парню:
— Моряки не идиоты. Если ты устроишь такой погром, в следующий раз они будут начеку. Не живи одним днем, думай о будущем.
С этими словами Мерлин забрал у Брюса карманный мешочек, вернул часть продуктов на место и аккуратно их расставил. Покрутив перед носом Брюса плиткой шоколада, он закинул ее в сумку и добавил:
— Такие высококалорийные вещи – самое важное, к тому же их легко носить с собой. Налегай на них.
Мерлин положил яблоки обратно в холодильник:
— Фрукты быстро портятся, бери по одному за раз.
Он покосился на огрызок в руке Брюса.
Мерлин покачал головой, взял еще одно яблоко, кинул его в сумку и закрыл дверцу холодильника.
— Пошли, следующая!
Под руководством столь опытного мастера всего за двадцать минут сумка Брюса наполнилась самыми разными вещами. Там была не только еда, но и предметы первой необходимости: полотенца, нераспечатанные зубные щетки, расчески и большая кружка, которую можно было использовать как котелок.
В отличие от Мерлина, отправившегося в «путешествие» подготовленным, Брюс сбежал из дома на импульсе и, кроме дорогого костюма, не имел при себе ничего.
Мерлину пришлось буквально за руку учить его выживанию в незнакомой обстановке.
Последней точкой их рейда стала капитанская каюта.
Капитан на судне – фигура высшего порядка, своего рода король в маленьком королевстве, а значит, и добыча в его покоях должна быть самой богатой.
Однако капитаны обычно – люди тертые, поэтому без крайней нужды Мерлин никогда бы туда не сунулся. Любая оплошность могла обернуться масштабными поисками «безбилетника» по всему кораблю.
Риск явно превышал выгоду.
— Капитан сейчас наверняка на позднем ужине, у нас есть минут пять-десять.
Мерлин сверился с наручными часами и сказал Брюсу, который с любопытством озирался по сторонам:
— В этот раз иду я. Ты стой в сторонке. Если увидишь, что кто-то идет, трижды постучи, понял?
— Угу.
Брюс молча кивнул. Мерлин передал ему сумку и принялся возиться с замком капитанской каюты.
Он достал несколько тонких стальных иголок, собираясь вскрыть дверь техничным способом, как вдруг заметил, что Брюс смотрит на него во все глаза.
Мерлину стало не по себе – он не любил работать под присмотром, поэтому пробурчал:
— Отвернись, а? Детям на такое смотреть вредно!
— Может, не стоит этого делать? — замявшись, проговорил Брюс. — Нам и так еды хватит, пора возвращаться.
— Мы еще не взяли самое главное.
Пальцы Мерлина совершали едва заметные движения.
— То, что мы встретились сегодня, — знак судьбы. Я должен устроить моему младшему братишке «приветственную вечеринку», а какая вечеринка без выпивки? Не ворчи, Брюс. Когда я уходил из дома, для меня такого никто не делал. К тому же наш капитан – человек не экономный. То, чем он не воспользуется, после захода в порт все равно выбросят или продадут… Понимаешь, о чем я?
Раздался тихий щелчок.
Дверь приоткрылась.
Мерлин проскользнул внутрь и плавно прикрыл за собой створку.
Брюс прижал к себе сумку, ежась от холодного ночного ветра. В этой темноте его чувства обострились до предела: любой шорох заставлял его вздрагивать.
Он страстно желал, чтобы всё это поскорее закончилось и не пришлось больше так дрожать от страха.
Но по закону подлости случается именно то, чего боишься больше всего.
Через пять минут Брюс услышал мужские голоса. Вскинув голову, он увидел пузатого капитана и нескольких матросов, которые вышли из столовой и направлялись прямиком к каюте.
Брюс поспешно согнул пальцы и трижды ударил по переборке, после чего забился в глубокую тень угла, молясь, чтобы его не заметили.
Страх быть пойманным за руку на месте преступления накрыл молодого господина с головой. Он не знал, что делать. Капитан подходил всё ближе, сердце Брюса пустилось вскачь, а дыхание стало прерывистым.
А Мерлин всё не выходил.
Когда капитану до двери оставалось меньше двадцати метров, а нервное напряжение Брюса достигло пика, чья-то рука внезапно легла ему на плечо. За спиной раздался шепот Мерлина:
— Держи! Не бойся, не издавай ни звука! Не шевелись!
В руки Брюсу сунули какую-то коробку. В следующий миг по телу пробежал странный холодок, а окружающий мир словно подернулся дымкой, будто их затянуло за полупрозрачный занавес из тьмы.
Брюс и Мерлин стояли плечом к плечу у самого края прохода.
По идее, если капитан был трезв, он должен был увидеть их в упор. Но к изумлению Брюса, тот прошел мимо, словно их не существовало, спокойно открыл дверь и зашел к себе.
Дверь захлопнулась, и Брюс наконец смог выдохнуть.
— Пошли назад.
Мерлин зашагал впереди, помахивая бутылкой вина. Под его руководством они, избегая встреч с экипажем, вернулись в свое «жилище» другим путем.
Раздался щелчок.
Мерлин зажег аварийную лампу и поставил ее на пол. Тусклый свет озарил их «комнату», выгороженную из ящиков.
Они уселись на полу. Перед ними стоял деревянный ящик, служивший столом. На импровизированной скатерти были разложены яблоки, мясо, хлеб, стейки и колбасы. В свете лампы эта простая еда казалась невероятно аппетитной.
Мерлин откупорил бутылку и, налив вино в два стакана, протянул один Брюсу. Изучив этикетку, он заметил:
— Гляди-ка, двадцатилетний виски. Наш капитан знает толк в удовольствиях. Жаль, льда нет.
Брюс промолчал. Он поднял стакан, салютуя Мерлину, и отхлебнул янтарную жидкость. Спустя мгновение он нахмурился, поставил стакан и, откусив кусок хлеба с колбасой, произнес:
— Тут нет двадцати лет. От силы пять. Капитана надули.
— Ого, да ты знаток, — хмыкнул Мерлин, кусая яблоко. Он с интересом оглядел Брюса и улыбнулся:
— Я так и знал, что ты не из простых. Вот я, например, не отличу двадцатилетний напиток от пятилетнего.
— На самом деле, разницы никакой, — Брюс опустил голову, словно пряча лицо. — Пьется одинаково… Кстати, как ты это сделал?
— Что именно? — Мерлин намеренно прикинулся дурачком, пытаясь уйти от ответа, но Брюс поднял на него свои синие глаза и пристально смотрел до тех пор, пока тот не отвел взгляд.
— Капитан должен был нас увидеть. Но он нас проигнорировал. Вернее, ты сделал так, что он нас не заметил. Это какая-то технология? Или… или магия?
— Магия? Ты перебрал, Брюс. В этом мире нет никакой магии, — Мерлин рассмеялся, маскируя глотком вина свое замешательство. Этот парень оказался на редкость проницательным: в такой стрессовой ситуации он умудрился подметить подобные детали.
— Есть! — Брюс взял еще кусок хлеба. Теперь, когда голод отступил, его разум заработал в полную силу. — В таком месте, как Готэм, я хоть и не видел ее лично, но точно о ней слышал.
Он продолжил:
— Ты, возможно, не знаешь, но мои предки были среди первых пуритан, прибывших в Америку. В их дневниках есть записи о магии индейских колдунов. К тому же мой дворецкий, Альфред, своими глазами видел заклинания Вуду на войне. Магия существует. Тем более тебя зовут Мерлин… Как это имя может не наводить на мысли?
— Ладно, вижу, ты действительно в теме.
Мерлин поднял голову и снял свои неизменные темные очки. Увидев его необычные глаза, Брюс непроизвольно выпрямился, глядя на него с нескрываемым изумлением.
— Так ты действительно волшебник?
— Нет, — отрезал Мерлин. — Я просто несчастный человек, которого преследует злой рок. О деталях тебе лучше не знать, Брюс, это для твоего же блага. Но мне чертовски интересны записи твоих предков. Они упоминали, где можно найти тех, кто владеет магией?
В глазах Мерлина вспыхнула жажда знаний. Это был его первый настоящий контакт с кем-то, кто хоть что-то смыслил в сверхъестественном. Он слишком долго пребывал в неведении и отчаянно нуждался в зацепках.
Брюс на мгновение прикрыл глаза, вспоминая. Прожевав хлеб, он спустя полминуты неуверенно ответил:
— Хроники моих предков о подобных чудесах прервались во времена Гражданской войны. Но я помню, как мой прадед описывал свои странствия по Дикому Западу. На закате той эпохи в пустынях Техаса он видел скачущего на коне, объятого пламенем всадника.
Брюс посмотрел на Мерлина:
— Дед говорил, что это кара божья, и даже купил у местных амулет, якобы обладающий тайной силой. Это самое достоверное упоминание о паранормальном в архивах моей семьи за последние столетия.
— Техас, значит? — Мерлин кивнул. Он не мог знать, правда это или вымысел, но раз уж он все равно путешествует, при случае стоит заглянуть в те края.
Он посмотрел на молча жующего Брюса, чувствуя, что этот юноша, который был младше его, скрывает множество секретов.
— Теперь расскажи о себе, Брюс. Что заставило богатого наследника бросить всё и податься в бродяги вместе с таким типом, как я?
При этом вопросе Брюс на секунду замер, а затем покачал головой:
— Нет, сейчас я не хочу об этом говорить.
— Ну, на нет и суда нет, — Мерлин не стал настаивать. Он понимал, что лезть в душу малознакомому человеку с такими личными вопросами – не лучшая затея.
Он поднял стакан и обратился к Брюсу:
— В общем, добро пожаловать в мой «Альянс беглецов». Какое-то время нам придется помогать друг другу. Как наешься – отдыхай, завтра я устрою тебе экскурсию по кораблю.
— Чтобы выжить здесь долго, тебе нужно знать, где душ и туалет, и как играть в прятки с матросами… Ладно, не буду тебе мешать.
— Отдыхай, Брюс, и не падай духом. Завтра будет новый день, полный надежд.
Обновлено: 23.01.2026