Жизнь – это долгое путешествие. Иногда нам нужно сделать передышку, отбросить обиды и сожаления, а затем снова отправиться в путь. Только налегке можно уйти по-настоящему далеко.
Мерлин осторожно пробирался по стальным отсекам корабля. Тень окутывала его тело, скрадывая тихие шаги и даже приглушая звуки дыхания. Он двигался словно безмолвный охотник.
Осмотревшись на развилке и при помощи духовного зрения убедившись, что поблизости никого нет, он наконец вышел из-под покрова тени. Положив руки на металлические ручки, он глубоко вдохнул, пробормотал что-то себе под нос и потянул дверцы на себя.
Изнутри пахнуло промозглым холодом, отчего пальцы Мерлина невольно дернулись. Но стоило ему заглянуть в открытый металлический шкаф, как предвкушение в его глазах мгновенно сменилось разочарованием.
«Опять нет фруктов! И хлеба нет… Осталась только эта курятина», – Мерлин стоял на камбузе грузового судна, глядя в пустой холодильник, и невольно издал жалобный стон:
— Терпеть не могу курятину!
Впрочем, вопреки ворчанию, он ловко выудил несколько кусков курицы и переложил их в свой походный ланч-бокс. Захлопнув холодильник, он принялся рыскать по остальному камбузу. Его движения были отточенными и уверенными – явно не в первый раз он занимался подобным.
Сегодняшний улов был скудным. После нескольких минут поисков Мерлин нашел лишь пару зачерствевших горбушек. Он прикинул, не стоит ли прокрасться в каюты экипажа, пока моряки меняются на вахте, чтобы раздобыть еще еды, но, поразмыслив, отказался от этой затеи.
Мир никогда не был милостив к таким, как он – демоническим ходокам. А уж для безбилетника, который уже почти месяц живет на корабле за чужой счет, быть пойманным с поличным означало лишь одно: разъяренный повар просто вышвырнет его за борт. К тому же за последние полмесяца из-за его тайных вылазок среди матросов уже поползли слухи о «призраке грузового судна».
Но что Мерлину оставалось делать? С тех пор как он покинул Сентрал-Сити, прошло пять месяцев, и деньги, данные мистером Генри, давно закончились. У Мерлина не было удостоверения личности, а что еще хуже – его преследовал злой рок, из-за которого он не мог устроиться даже на самую простую подработку.
Мерлин снова призвал «Теневой плащ», окутывая себя тусклым маревом. Это был простейший способ использования своей силы, который он освоил за последние пять месяцев. В таком состоянии он мог легко скрываться во тьме, подавляя звуки шагов и дыхания. Он не знал, скрывает ли плащ стук сердца, но, к счастью, вступать в бой с этим навыком ему еще не приходилось.
Разумеется, техника была далека от совершенства. Название «Теневой плащ» звучало грозно, но на свету он мгновенно исчезал, а сама оболочка была крайне нестабильной – при столкновении, в сильном электромагнитном поле или даже на резком ветру тени быстро рассеивались. Особой практической ценности в нем не было, разве что по ночам таскать еду из кухни да воровать у матросов вещи первой необходимости.
Забрав свой ужин, он вернулся в свою «комнату» – забитый товарами трюм, где среди ящиков он обустроил себе тесное гнездышко. Сейчас у него было немного вещей: тонкий матрас, рюкзак, пара сменных вещей и ланч-бокс, купленный на последние гроши перед посадкой. В конце концов, даже если ты одержим демонической силой, кушать всё равно хочется.
Как говорится, каждый корабль – это сокровищница. В трюме было столько барахла, что даже если бы моряки решили всерьез поискать легендарного призрака, прочесать каждый угол им было бы не под силу. А в случае неудачи Мерлин всегда мог под покровом «Теневого плаща» быстро перебраться в другое место. Так он и скрывался больше месяца, оставаясь незамеченным.
— Сначала в душ, — Мерлин поставил ланч-бокс у постели, достал из рюкзака полотенце, переоделся в шорты и тапочки и, накинув полотенце на плечо, тихо напевая, зашагал к верхним отсекам.
За месяц он досконально изучил распорядок жизни экипажа. В это время матросы обычно уже отдыхали, лишь редкие полуночники засиживались в столовой за картами, а вахтенные не покидали верхнюю палубу. Если не шуметь, никто его не заметит.
Под душем Мерлин быстро смыл с себя грязь. У одного из чистоплотных матросов он «одолжил» острую бритву и при свете тусклой лампы привел лицо в порядок перед не очень чистым зеркалом. Сбрив густую щетину и кое-как подровняв волосы, он снова увидел в отражении знакомого Мерлина.
Но он замечал, что за эти долгие пять месяцев из-за перемен в магии его внешность тоже неуловимо изменилась. Кожа стала гораздо бледнее, как у больного после большой кровопотери. Он сильно исхудал, но глаза, в которых словно плясало пламя, стали ярче, напоминая горящие угли.
Он по-прежнему был тем самым проклятым Мерлином, но его душевное состояние явно улучшилось. За эти пять месяцев действительно произошло немало событий.
Выехав на поезде из Сентрал-Сити на восток, он миновал несколько городов. И, как наставлял его на прощание Генри, в этом путешествии он старался помогать нуждающимся по мере своих сил. Он помог старику вернуть украденную воришкой сумочку. Помог заблудившемуся ребенку найти родителей. Помог раненому полицейскому вызвать скорую.
Это были мелочи, но благодаря им в измученной душе Мерлина поселилось бесценное утешение. Всё это дало ему понять: несмотря на проклятие, он всё еще может творить добро, помогать людям или, в крайнем случае, слегка пугать негодяев.
Конечно, была и еще одна причина, по которой Мерлин мог спокойно путешествовать пять месяцев: он наконец нашел способ сдерживать преследующий его злой рок. Идея пришла к нему после крушения поезда и пребывания в доме супругов Аллен. Те события доказали, что темную силу в его теле можно сделать «медлительной», если ее хорошенько «измотать».
Это давало Мерлину пространство для маневра. При тусклом свете в ванной он сжал в руке острое лезвие и легонько полоснул себя по руке. Кожа разошлась, и под резкую вспышку боли из раны засочилась кровь. Следом за ней появилась похожая на черный дым сила, окутавшая порез. Всего через несколько секунд рана начала затягиваться, а через две минуты на ее месте остался лишь тонкий шрам. Мерлин знал, что даже он исчезнет через пару часов.
Он прислушался к ощущениям в теле и снова полоснул себя. Он повторял это до тех пор, пока после пятнадцатого раза не почувствовал легкую слабость. В этом и заключался его метод. При помощи боли подавлять ту рвущуюся наружу темную силу.
— А-ах… — Мерлин потянулся, выжал полотенце и накинул его на плечи. Глядя на себя в зеркало, он прошептал:
— Сегодня можно будет поспать спокойно. Не тревожьте меня больше, кошмары.
Сказав это, он спрятал лезвие так, чтобы никто случайно не поранился, снова окутался «Теневым плащом» и, расслабившись, направился к своей «комнате». На этой слегка покачивающейся посудине пришло время насладиться своим не самым изысканным ужином.
Хотя сегодняшнюю проблему он решил, Мерлина беспокоило то, что этот метод срабатывал не всегда. В последние месяцы в определенные дни темная сила становилась гораздо активнее, чем обычно, и любая оплошность могла вызвать целую череду скверных событий. А до того самого «проклятого дня» оставалось всего ничего. Поэтому ему нужно было набраться сил, чтобы встретить грядущее во всеоружии.
— А? — Мерлин вернулся к себе и уселся на матрас, собираясь поесть. Но, взяв в руки ланч-бокс, он сразу заподозрил неладное. Контейнер был легче, чем должен быть.
Он открыл крышку. Курица и хлеб лежали на своих местах, но Мерлин с первого взгляда понял – еды стало меньше. Кто-то здесь был! Кто-то «одолжил» у него часть припасов. Мерлин резко вскинул голову и осмотрелся. Тени вокруг не могли скрыть ничего от его взора: на пыльном полу возле нагроможденных ящиков он разглядел отчетливые следы чьих-то ног.
Кто-то действительно приходил, причем кто-то очень хитрый и осторожный… Мерлин не стал предпринимать резких действий. Напротив, он сделал вид, будто ничего не заметил. Спокойно доел всё содержимое, не оставив ни крошки, вымыл ланч-бокс и улегся на матрас, притворяясь, что крепко спит.
В это время за другим штабелем груза, свернувшись калачиком среди огромных ящиков, прятался юноша в длинном плаще. Он только что проглотил холодную курятину и сухой хлеб. По правде говоря, это была самая отвратительная еда, которую он пробовал за все свои семнадцать лет. Будь он сейчас дома, старина Альфред наверняка уже подал бы ему горячий суп и нежный стейк. А если бы стейка не хотелось, заботливый Альфред приготовил бы что-нибудь другое. Домашние повара знали толк в кухнях всего мира – ужин всегда был наслаждением.
После еды его ждала бы ванна идеальной температуры и мягкая постель. В родном поместье по ночам не было этой качки, раздражающего шума воды и шагов над головой. Юноша изо всех сил пытался прогнать из головы эти прекрасные, но делающие его слабым воспоминания. Похоже, он черпал вдохновение в «комнате» Мерлина: он тоже устроил себе в грузовом отсеке убежище, где ящики, составленные вместе, создавали отличную маскировку.
Это давало измотанному и голодному парню хоть какое-то чувство безопасности. Он сжался в темноте, стараясь забыть о голоде и уснуть. Он всей душой ненавидел город, в котором родился и вырос, ненавидел свою трусость – ведь виновник всех его бед был прямо перед ним, а он так и не решился нажать на курок.
Воспоминания о собственной слабости терзали его, заставляя бежать как можно дальше. Он не знал, куда направляется и что собирается делать – в душе царила полная растерянность. Он знал только одно: сейчас ему нужно быть как можно дальше от того места.
Но в этом водовороте мрачных эмоций уснуть было почти невозможно. После целого дня без еды два куска холодной курицы и пара ломтиков хлеба не смогли утолить голод, и со временем желудок начал сводить спазмами, приводя его в еще большее бешенство.
В конце концов юноша резко сел, решив во что бы то ни стало найти еще хоть какой-нибудь еды. Но в то же мгновение его тело одеревенело. На ящике прямо перед ним, в тени, небрежно сидел человек, болтая ногами и пристально глядя на него. Словно на совершенного салагу.
В темноте юноше было трудно разглядеть Мерлина, но сам Мерлин отчетливо видел лицо незваного гостя. Это был красивый парень с мужественными и правильными чертами лица. Его голубые глаза казались нежными, как у влюбленного, а каштановые короткие волосы, хоть и были взлохмачены, явно когда-то подвергались тщательной укладке. На нем был длинный плащ бледно-зеленого цвета – и Мерлин кожей чувствовал, что это вещь отличного качества. Да и остальная одежда, выглядывавшая из-под плаща, так и разила ароматом больших денег.
На запястье парня поблескивали часы, а другую руку он держал в кармане, причем при виде Мерлина его пальцы сжались на чем-то еще крепче. Если Мерлин не ошибался, это был пистолет… Но Мерлин не чувствовал страха: его обостренные чувства не улавливали в парне жажды убийства. Самым важным было то, что в этом растерянном, полном боли взгляде Мерлин словно увидел самого себя полгода назад – когда он, сраженный злым роком, был вынужден бросить дом и отправиться в изгнание.
Возможно, они были одного поля ягоды. Возможно, они могли бы стать друзьями.
— Салага, на такой подачке долго не протянешь.
Мерлин легко спрыгнул с ящика и встал прямо перед юношей. Тот резко отпрянул, и в его синих глазах настороженность стала еще явственнее.
— Не подходи! — Предупредил он.
— Ты стащил мою еду, так что теперь мы оба голодны… — Мерлин поднял руки, показывая, что не замышляет ничего дурного. — Я как раз собираюсь раздобыть перекусить на ночь. Можешь либо выбросить свою пушку и пойти со мной, либо оставаться здесь и подыхать с голоду.
— Я не преступник! Я не такой, как ты! — Сквозь зубы процедил юноша. Мерлин лишь пожал плечами и невозмутимо ответил:
— Ой, да ладно! Я не совершаю преступлений, парень, я просто хочу набить живот, как и ты минуту назад. Громкие слова тебя не накормят, так что жду ровно пять секунд. Мне действительно не помешал бы помощник, но я справлюсь и один. Решай сам.
С этими словами он, не оборачиваясь, пошел прочь, будто ему вовсе не было дела до угрозы в спину. Рука юноши всё еще сжимала рукоять пистолета в кармане, но голод в животе оказался сильнее. В конце концов он сбросил верхнюю одежду и шагнул в темноту вслед за Мерлином.
Спустя мгновение двое юношей, один за другим, на цыпочках пробирались к верхним палубам. Мерлин, знавший корабль как свои пять пальцев, шел впереди, а молчаливый парень следовал за ним. Мерлин вполголоса спросил:
— Меня зовут Мерлин, а тебя?
Юноша промолчал, явно не желая отвечать. Мерлин продолжил:
— Раз уж мы действуем вместе, мне нужно как-то тебя называть. Хоть имя скажи, хоть кодовое имя придумай, а то как мне к тебе обращаться?
Через несколько секунд из темноты донесся тихий ответ:
— Брюс… Зови меня Брюс.
Обновлено: 23.01.2026