Когда офицер полиции Сентрал-Сити Джо Вест вместе с коллегами, измотанный долгой дорогой, прибыл к месту крушения поезда, у входа в разрушенный туннель уже вовсю суетились репортеры.
Эти ребята оказались невероятно шустрыми: не прошло и получаса с момента освобождения выживших, как они уже примчались сюда из центра города.
Случаи схода поездов с рельсов – редкость, особенно в окрестностях таких небольших городков, как Сентрал-Сити; подобного здесь не случалось годами.
Разумеется, это привлекло внимание СМИ.
Впрочем, помимо оперативности спасения и огромного числа выживших, их интересовало кое-что еще.
— Боже мой, они что, использовали бомбу?
Молодой офицер Вест, увидев у входа в туннель нагромождение грузов и вагонов с зияющей посередине дырой, не удержался от возгласа изумления.
— Нет, Джо.
Один знакомый журналист, только что закончивший репортаж, с сомнением обратился к офицеру:
— Это не похоже на след от взрыва бомбы. Знаешь ли, я какое-то время служил в армии взрывником… Честно говоря, если только пленники не вызвали на подмогу танк, тебе понадобилась бы гора взрывчатки, чтобы проделать такое ровное отверстие в завале шириной в семь метров. Да и невозможно взорвать так аккуратно.
Репортер прищурился, глядя на оплавленный металл по краям прохода. В его глазах блеснул профессиональный азарт.
— Без сомнения, тут замешана сверхъестественная сила!
— Без сомнения, ты только что столкнулась с чем-то сверхъестественным, малышка.
Агент Ник Фьюри, держа в руке черный кейс, снял стильные очки-авиаторы и с озадаченным видом посмотрел на упрямую девчонку.
Та сидела на своем чемодане и с совершенно безразличным видом попивала горячий шоколад, закутавшись в одеяло. Ее мать, преисполненная тревоги, стояла рядом, время от времени бросая недобрые взгляды на мужчину, от которого так и веяло холодом.
— Больше десяти человек подтвердили, девочка, что именно ты первой нашла этот проход.
Фьюри присел на корточки, стараясь придать своему лицу максимально доброжелательное выражение.
Однако выправка кадрового военного и острый взгляд офицера разведки делали его совершенно непригодным для роли «доброго дяди».
Хитрая девчушка перед ним не только не собиралась идти на контакт, но и, похоже, ни капли его не боялась.
Фьюри терпеливо продолжил, глядя на отвернувшуюся малышку:
— Значит, ты наверняка что-то видела. Я здесь, чтобы помочь тебе. Расскажи мне всё, что знаешь.
— Но я правда ничего не видела.
Девочка, болтая ногами, посмотрела на Фьюри с явным пренебрежением.
— Я услышала шум, побежала на звук и увидела большую дыру… А потом прибежали дяди и тети, и нас спасли. Я то же самое говорила той симпатичной девушке-репортеру, почему вы мне не верите!
Она картинно надулась, повернулась к матери и жалобно попросила:
— Мамочка, мамочка, в этой Америке такие противные люди! Мне здесь не нравится, давай поедем домой.
— Конечно, конечно, моё бедное сокровище.
Мать, у которой на лбу красовался пластырь, наклонилась и обняла дочь. Она одарила ни в чем не повинного агента Фьюри испепеляющим взглядом и добавила:
— Мы немедленно возвращаемся в Лондон, дорогая. Папа наверняка с ума сходит от беспокойства.
Сказав это, леди, полностью игнорируя обескураженного Фьюри, подхватила чемодан и зашагала прочь.
Смышленая девчушка, устроившись на плече у мамы, победно скорчила Фьюри гримасу и звонко крикнула:
— Прощайте, большой дядя!
— И еще, меня зовут не «малышка», а Гермиона! Гермиона Джин Грейнджер. Было очень приятно познакомиться, мистер, удачи вам!
Фьюри проводил их взглядом. Опытный агент был абсолютно уверен: девчонка знает подробности этого инцидента, но он никак не мог подвергнуть ребенка жесткому допросу.
Несмотря на то что Фьюри видел немало грязи и сам участвовал в сомнительных операциях, он считал себя человеком, у которого есть принципы.
Агент взглянул на черный кейс в своей руке – там находился опасный предмет, который он только что изъял в Чикаго. Спустя всего шесть часов после того взрыва, в районе Сентрал-Сити, произошло еще одно аномальное событие.
Фьюри не верил в совпадения.
Он еще раз посмотрел на пробитую брешь в туннеле. То, с какой силой был разрушен затор, невольно напомнило ему о чикагском происшествии.
У него появилось предчувствие: это дело рук одного и того же существа.
Но, к сожалению, зацепок у него не было.
— Эй, не трогайте меня, чертовы идиоты!
Громкий голос за спиной заставил Фьюри обернуться. Он увидел старика на носилках, который вовсю переругивался с полицейскими Сентрал-Сити.
Старик выглядел пострадавшим, но рычал при этом как матерый лев.
— Я уже сказал: я ничего не знаю и ничего не помню! Вы что, слепые? Я просто бедный старик, у меня, может, амнезия или еще какая дрянная болезнь, так что отвяжитесь от меня!
— Мистер Стэн, мы вовсе не хотели вас обидеть, мы лишь просим описать…
— Проваливайте! Руки прочь! У меня есть права!
Увидев, как старик на носилках размахивает тростью, отгоняя несчастных копов, Фьюри лишь покачал головой.
Ловить здесь было больше нечего, а перепалки стариков с полицией его не интересовали.
Единственный свидетель, имеющий отношение к этому делу, покидает страну и возвращается в Лондон, а значит, и агенту Фьюри оставаться здесь нет смысла.
У Стратегического Научного Резерва и так полно дел; организация, просуществовавшая более полувека, сейчас находилась в процессе трансформации, и у таких старших агентов, как он, не было времени на пустые ожидания.
Он снова надел очки, огляделся и сел в черный седан. Под рокот двигателя Фьюри выехал на шоссе и быстро скрылся из виду.
Интуиция подсказывала ему: существо, вызвавшее два странных взрыва, рано или поздно проявит себя снова.
Нужно было лишь набраться терпения.
«Убил мошенника. Затем спас более двухсот тридцати человек. При таком серьезном крушении – ничтожные жертвы, да еще и кто-то смог уйти на своих двоих… Неужели и правда Божье провидение? Или во всём этом есть какая-то… подоплека?»
Фьюри вел машину, погруженный в раздумья. Внезапно он резко ударил по тормозам – черный автомобиль дернулся и замер у обочины.
Агент наконец нащупал ключевой момент.
Он быстро открыл папку с документами и пробежал глазами отчет.
— Так-так, несколько человек из тех, кто не пострадал, ушли самостоятельно?
В его прищуренных глазах блеснула искра.
— Да, он ушел…
С этой мыслью он схватил телефон и набрал номер.
— Офицер Джо Вест? Говорит старший агент Стратегического Научного Резерва Ник Фьюри. Мне нужно, чтобы вы выслали патрули и немедленно прочесали окрестности туннеля! Да! Прямо сейчас!
…
Сентрал-Сити – небольшой городок на севере Америки. Поезд из Чикаго идет сюда около шести часов.
В прошлую эпоху этот малоизвестный город славился разработками в области аэрокосмических ракет. И даже сейчас, когда программы освоения космоса поутихли, в Сентрал-Сити по-прежнему работало несколько передовых научных лабораторий мирового уровня.
Этот город был пропитан духом науки и культуры, и его жители искренне гордились этой атмосферой.
Но, честно говоря, климат в это время года здесь оставлял желать лучшего.
Тем же утром на Сентрал-Сити и окрестности обрушился мощный ливень. Дождь был настолько сильным, что работы по расчистке туннеля и поисковые операции полиции пришлось временно приостановить.
В такую погоду на улицу не высунулся бы никто, кроме безумцев или тех, кому негде было преклонить голову.
Мерлин относился ко вторым.
В данный момент он съежился в подворотне на одной из улиц Сентрал-Сити, укрывшись грязным одеялом.
Ливень уже утих, но редкие холодные капли продолжали падать на лицо Мерлина, заставляя его, и без того промерзшего до мозга костей, в очередной раз ощутить на себе злой рок судьбы.
Путь от железнодорожных путей за городом до самого центра под ночным дождем выдался мучительным.
Но хуже всего было то, что Мерлин, похоже, заболел.
Всё тело ломило, как при тяжелой лихорадке, а кости словно превратились в вату.
Несмотря на то что он плотно запахнул одежду, согреться не получалось. Холод, пробирающий до самой кости, растекался по телу, заставляя его дрожать всем существом.
Он чувствовал, как стучат зубы, а каждый выдох превращался в облачко пара.
Дело было вовсе не в дожде.
Мерлин догадывался: это последствия двух магических взрывов, случившихся за короткий срок. Его тело словно «предупреждало» его, что текущая физическая оболочка не способна выносить такие нагрузки без последствий.
Это было похоже на безумную растрату жизненных сил в кредит.
— Пора… пора идти.
Мерлин, пошатываясь, предпринял попытку встать. Он чувствовал себя окончательно заледеневшим. Он провел здесь слишком много времени и должен был покинуть этот район, пока полоса невезения не достигла пика.
Шестичасовой лимит подталкивал его к действию.
Он уже очень давно не спал по-человечески.
Силы и рассудок были на пределе.
А как известно, в состоянии крайнего истощения нормальному человеку следует отдыхать, а не бродить по улицам, потому что это смертельно опасно…
Например, как сейчас.
— А-ах!
В тот момент, когда Мерлин собрался перейти дорогу, раздался визг тормозов и вспыхнул ослепительный свет фар. В следующую секунду он почувствовал мощный толчок, его тело подбросило в воздух, и затем…
Мир перед глазами окончательно померк.
Перед тем как окончательно потерять сознание, он услышал панические крики – похоже, это была семейная пара.
— Генри, Генри! Боже мой, я кого-то сбила, я убила человека!
— Нет, дорогая, успокойся, он жив. Юношу просто задело… Не бойся, я всё-таки врач, я помогу ему. Ну же, подсоби мне, нужно перенести его в машину.
— Нет!
Мерлин попытался из последних сил сопротивляться, но он слишком устал. Ему и вправду был жизненно необходим отдых.
— Но время… время почти вышло.
…
Мерлину казалось, что он лежит в открытой ванне на ферме Колсонов и наслаждается ленивым послеполуденным солнцем штата Висконсин.
Это было чудесное ощущение: он словно вернулся в свои пятнадцать лет, в ту беззаботную пору, когда жизнь была прекрасна.
Где-то вдалеке слышалось пение – незнакомая, нежная и очень мелодичная песня в исполнении какой-то женщины.
Под эти звуки Мерлин медленно открыл глаза.
Но над ним было не солнце.
Его взору предстала белоснежная плитка с незнакомым узором.
Мерлин замер, озадаченно огляделся и понял, что лежит в ванне в совершенно незнакомом месте.
В пояснице еще ощущалось легкое покалывание, но смертельная усталость бесследно исчезла.
После долгого сна он чувствовал себя заново родившимся.
Мерлин поднялся и, выбираясь из ванны, заметил на краю бассейна стопку одежды. Вещи были не его, но выглядели идеально чистыми и пахли свежестью, какую дает только сушка на солнце.
Он надел одежду, которая оказалась на размер больше, чем нужно, вытер волосы и посмотрел в зеркало. Темные круги под глазами, вызванные недосыпом, исчезли.
Спустя почти месяц бродяжничества он снова стал тем самым чистым и спокойным Мерлином, не считая разве что слегка отросшей бороды.
Будто он побывал в Аду и наконец вернулся в мир смертных.
— О, ты проснулся?
Дверь ванной открылась, и вошел высокий мужчина в фартуке – судя по всему, он что-то готовил.
Увидев Мерлина у зеркала, он расплылся в открытой и немного виноватой улыбке.
У него были каштановые вихры, добрые глаза и прямой нос – всё в его облике располагало к себе. Наверняка он был замечательным человеком и любящим мужем.
— Это вы меня спасли?
Мерлин обернулся к нему с серьезным выражением лица и спросил:
— Сколько времени я пролежал без сознания? Случилось ли за это время… что-нибудь нехорошее?
— О, ты спал около восемнадцати часов. Всё в полном порядке, ничего странного не произошло… Сначала я испугался, что у тебя внутреннее кровотечение, но потом понял, что ты просто чертовски вымотался.
Мужчина почесал затылок и, с некоторым удивлением взглянув на необычные глаза Мерлина, застенчиво добавил:
— Конечно, это и наша вина. Мне действительно не стоило разрешать жене садиться за руль…
Договорив, он вытер руки о фартук и протянул Мерлину ладонь.
— Давай познакомимся официально. Я врач, меня зовут Генри.
— Генри Аллен.
Обновлено: 23.01.2026