Путешествие во тьме требует немалой отваги.
После недавнего кризиса сердца всех, кто оказался в ловушке подземелья, переполнили паника, болезненная чувствительность и первобытный страх.
В этом туннеле, наглухо заваленном с обоих концов, тепло солнечного света стало недосягаемым – здесь всем правила тьма.
Но Мерлин шел сквозь мрак уверенно. Укрывавшие его тени текли по коже, принося чувство покоя даже большее, чем могло бы дать солнце. Казалось, он вернулся в собственный дом.
Перед ним не было преград. Даже в полном отсутствии освещения он отчетливо видел всё, что скрывала ночная мгла.
Вероятно, из-за того, что зрение во тьме подавлялось у обычных людей, Мерлин почувствовал, как его собственный слух и восприятие стали на порядок острее.
Он слышал шепот женщин в толпе и подавленные всхлипы детей. Слышал дыхание мужчин, суетливо искавших выход в сумраке. Даже когда его пальцы касались ледяной поверхности туннеля, он ощущал микроскопические трещины внутри породы и нестабильность скальных структур, пострадавших от удара.
Он двигался сквозь толпу подобно призраку, никого не касаясь и тщательно стараясь не выдать свою аномальную природу.
На самом же деле он с поразительной скоростью адаптировался к темноте.
Затерявшись среди людей и дождавшись момента, когда на него никто не будет смотреть, Мерлин ухватился за край перевернутого вагона и прыгнул в самую густую темень. Он зашагал вперед по заваленным обломками путям и вскоре оставил позади место скопления выживших.
— Бум… Бум… Бум…
В тот момент, когда он углубился в пустоту туннеля, до его ушей донесся звук, идущий из покореженного вагона впереди.
Это был ритмичный стук, очень слабый.
Должно быть, кто-то из пассажиров оказался в ловушке и беспомощно звал на помощь.
Мерлин огляделся по сторонам и пониже натянул поля своей ковбойской шляпы. Подражая Призрачному Скитальцу, он скрыл за ними большую часть лица, а солнцезащитные очки довершили маскировку.
В этой тьме его почти невозможно было разглядеть, а уж тем более – узнать.
Благодаря обостренным чувствам Мерлин быстро определил источник звука. Пригнувшись, он пробрался сквозь щель между двумя столкнувшимися вагонами в угол, прижатый к каменной стене. Он приложил ладонь к обшивке и слегка постучал согнутыми пальцами по металлу, отвечая на призыв.
Звук вышел глухим, но для запертых внутри пассажиров он прозвучал как глас небес.
В следующую секунду стук участился, и из темноты раздался тонкий, детский голосок.
Несмотря на все старания ребенка сдержаться, Мерлин расслышал в этом голосе нотки нескрываемого ужаса и беззащитности.
— Есть кто-нибудь? Кто-нибудь там, снаружи? Помогите нам! Моя мама упала в обморок, а меня зажало… Пожалуйста, спасите нас!
— Я здесь, не бойся, — ответил Мерлин, намеренно сделав голос грубее. Работая руками и ногами, он пробрался на несколько шагов вперед по узкому зазору, поднял голову и сквозь разбитое окно увидел маленькую девушку с растрепанными волосами и лицом, испачканным копотью.
Она сидела на полу вагона, испуганно озираясь по сторонам.
Ее рука застряла между повалившимися ящиками, но, судя по выражению лица, серьезных травм у ребенка не было. У ее ног лежала без сознания женщина. Должно быть, ее мама.
В отличие от удачливой дочери, мадам повезло меньше: вероятно, ее придавило упавшим багажом. Она была в глубоком обмороке, но луж крови на полу Мерлин не заметил.
Это заставило его немного успокоиться.
— Дитя, — позвал Мерлин всё тем же грубым голосом, — оставайся на месте, не двигайся. Я поищу инструменты.
Услышав его, девушка резко вскинула голову. У нее не было ночного зрения, и она видела перед собой лишь непроглядную черноту. Казалось, она говорит с призраком, и это по-настоящему напугало ее.
— Мистер? Где вы? Я вас не вижу, — пролепетала она, пытаясь отстраниться.
От этого движения груда чемоданов рядом с ней пошатнулась. Девушка вскрикнула, а Мерлин похолодел от страха. Если эти тяжелые ящики рухнут, они наверняка покалечат ребенка.
— Не двигайся! — Его тон стал мягче. — Я тебя вижу. Замри в этой позе и не шевелись… Я скоро вернусь и спасу тебя и твою маму. Малышка, верь мне, хорошо?
С этими словами Мерлин отступил на несколько шагов, снова пригнулся и выбрался из искореженного прохода.
Он нарочно шумел при движении, чтобы чуткая малышка чувствовала его присутствие и не так сильно беспокоилась.
Тем не менее, когда Мерлин ушел, застрявшая в углу девчушка со страхом вжала голову в плечи. Она посмотрела на спящую маму, шмыгнула носом и плачущим голосом прошептала – то ли ей, то ли самой себе:
— Не бойся, мамочка, кто-то пришел нам на помощь.
— По голосу похож на старшего брата. Он обязательно вернется, правда же?
— Мы обязательно спасемся.
Но мама не могла ей ответить, отчего слезы снова подступили к глазам девочки, но она из последних сил сдержалась.
Она начала глубоко дышать, пытаясь успокоиться.
В темноте эта семилетняя девушка застыла в неудобной позе, удерживаемая грудой ящиков. Она очень устала, но знала, что шевелиться нельзя.
Опасность еще не миновала.
Время ожидания после того, как забрезжила надежда, – самое невыносимое. Малышка каждые десять секунд поднимала голову и, словно кролик, навострив ушки, пыталась уловить во тьме хоть какой-то звук. Но Мерлин словно сквозь землю провалился.
Прошла минута, вторая, пять минут.
Сердце полной ожиданий девочки постепенно опускалось всё ниже, а в голове начали роиться самые нелепые и жуткие мысли.
Как и большинство людей, запертых в темноте, она принялась накручивать себя, пугаясь собственных фантазий.
Страх внутри нее разрастался, но прежде чем он окончательно раздавил ее, внезапный лязг металла вырвал ее из оцепенения.
Вздрогнув, она подняла взгляд и увидела изогнутый стальной лом, вставленный в щель между искореженными вагонами. Мерлин сжимал его обеими руками, прилагая нечеловеческие усилия.
Он не мог сдвинуть многотонные вагоны и не обладал силой, чтобы развести их в стороны, подобно герою комиксов, но мог использовать простейший принцип рычага, чтобы сантиметр за сантиметром вскрыть заблокированную дверь.
— Бах!
Выломанная дверь с грохотом упала на пол. Мерлин, пригнувшись, вошел в вагон и быстро направился к девочке и ее матери. Он протянул руки и один за другим начал отшвыривать ящики, прижимавшие руку ребенка.
Видя, что малышка совершенно напугана, он негромко произнес:
— Не бойся, я здесь.
Мерлин вытер пот со лба и отодвинул последний чемодан, даруя маленькой заложнице свободу. В тот же миг молчаливая девчушка вскинула руки и крепко обхватила его ногу.
Мерлин замер.
Он чувствовал, как ее тельце дрожит. Она была смертельно напугана.
Она не должна была проходить через этот кошмар. И виной всему был он.
Мерлин выдохнул, стараясь отогнать дурные мысли. Он протянул руку, погладил ребенка по взъерошенным волосам и мягко сказал:
— Отпусти меня ненадолго, мне нужно вынести твою маму… Иди за мной следом и будь осторожна, договорились?
Малышка послушно разжала руки. Она наблюдала, как Мерлин склоняется и берет на руки ее спящую мать. Затем она ухватилась за край его куртки, и они вместе двинулись через искореженное, объятое тьмой пространство.
Почувствовав себя спасенной, девочка наконец ощутила крупицу спокойствия.
Ей больше не нужно было бояться.
Когда Мерлин выходил из вагона, в глубине туннеля за спиной мелькнул свет фонарей. Очевидно, шум от вскрытой двери привлек чье-то внимание.
Мерлин отчетливо слышал шаги – к ним спешило как минимум семь человек, мужчины и женщины.
Он осторожно опустил мадам на пол, присел перед девочкой и погладил ее по голове.
— Оставайся здесь, сейчас придут дяди и тети, они тебе помогут. И еще… не говори никому, что видела меня, ладно?
Глаза девочки в темноте блеснули. Мерлин увидел, что они очень красивые, карие, а ее длинные золотистые волосы делали ее похожей на очаровательную куклу.
Услышав его просьбу, она наклонила голову, словно раздумывая.
— А почему?
— Потому что я, как и в случае с тобой, собираюсь помочь остальным. Но я не люблю работать в компании, мне привычнее делать всё в одиночку.
— В общем, прощай, храбрая девочка.
Мерлин поднялся, помахал ей рукой и зашагал прочь, растворяясь во мраке. Малышка крикнула ему вслед:
— А как тебя зовут?
— Мерлин.
Глухой голос донесся издалека – он уходил очень быстро.
— Хорошо! Я обещаю тебе, Мерлин!
Из темноты не последовало ответа.
Мерлин ушел глубоко во мрак.
Спустя почти пятнадцать минут пути он добрался до самого конца состава. Здесь несколько товарных вагонов сошли с рельсов. Сами вагоны вместе с тяжелым грузом намертво забили выход из туннеля, а перемешанные с ними обломки скал делали попытку перебраться через это препятствие почти невозможной.
Мерлин слышал, как с другой стороны какие-то мужчины обсуждали способы расчистки завала.
Но, как и говорил старик, эти методы требовали времени. В текущей же ситуации, если люди не увидят надежды, под гнетом тьмы они легко могут начать совершать поступки, вредящие им самим и окружающим.
Мерлин знал: у него есть сила, чтобы убрать это тяжелое препятствие, – точно так же, как он сделал это в лавке медиума в Чикаго.
Проблема заключалась в том, что он совершенно не понимал, как управлять этой темной и опасной мощью.
Впрочем, кое-какие догадки у него имелись.
Вспоминая события в Чикаго, Мерлин предположил, что текущая в его жилах темная сила пробуждается сама лишь при столкновении с серьезной внешней угрозой, стремясь уничтожить всё опасное вокруг.
Как в случае с тем жутким демоническим колокольчиком, который достал старый мошенник.
Во время вчерашнего выброса, когда он превратился в вихрь черного дыма, Мерлин на самом деле не полностью терял сознание. Он даже отчетливо помнил ощущение того, как его разум растворяется в этом шторме, становясь невесомым ветром.
Он чувствовал: эта сила внутри него полна тьмы и крайне опасна, но в ней нет осознанного злого умысла. Весьма вероятно, что из-за насильственного отделения от хозяина и слишком короткого пребывания в теле Мерлина она просто не успела обрести собственное сознание.
Теоретически Мерлин мог использовать её свободно. Нужно было лишь найти способ.
— Ну что ж.
Мерлин размял плечи и руки, словно перед тренировкой.
Во тьме он сделал глубокий вдох, прижал левую ладонь к массивному завалу и заставил свою волю сосредоточиться. Спустя мгновение он скомандовал:
— Выходи!
Однако этот призыв породил лишь эхо. Никакого толка.
Темная сила оставалась внутри его тела без малейших изменений, словно игнорируя его.
— Проклятье.
Молодой человек выругался, сменил позу и крикнул снова – и опять тишина. Через несколько минут его настойчивые крики привлекли внимание мужчин с другой стороны; Мерлин услышал, как приближаются чьи-то нестройные шаги.
Времени почти не осталось.
Стиснув зубы, Мерлин опустил взгляд, шаря руками по полу. Через несколько секунд он наткнулся на осколок бутылки.
Он уставился на острое стекло, понимая, что, должно быть, сошел с ума. Наверняка тот старик заговорил ему зубы, раз в голове родилась такая безумная идея.
Но сейчас у него был выбор: либо уйти отсюда как трус и ждать худшего…
Либо попробовать еще раз, используя радикальный метод.
Мерлин перехватил осколок обратным хватом и прошептал в пустоту:
— Либо это сработает, либо я просто сдохну как человек.
— Слышишь меня? Кем бы ты ни была!
Его тон стал упрямым, будто он спорил с невидимым собеседником. Сквозь зубы он процедил:
— Я не позволю тебе… сделать из меня чудовище!
В следующую секунду руки Мерлина резко дернулись к груди, и острый осколок, подобно кинжалу, вонзился в область сердца.
Никаких колебаний, никакой игры – он вложил в удар всю силу.
Как только острое стекло пробило кожу и Мерлин почувствовал вспышку боли, затаившаяся в нем мощь мгновенно пробудилась во тьме.
— Вж-ж-ух!
Меньше чем за секунду Мерлин превратился в поток тьмы, перемешанный с искрами огня. С яростным ревом этот черный ветер на полном ходу врезался в гору обломков перед ним.
Словно кулак гиганта обрушился на груду стали и товаров.
В искаженном, расплывающемся сознании Мерлину казалось, что он стал самим пламенем, пожирающим всё на своем пути.
Эта сила и впрямь была невероятно агрессивной. В момент соприкосновения с преградой в туннеле прогремел звук, подобный магическому взрыву, заставивший вздрогнуть всех присутствующих в подземелье.
Затем последовал второй удар, третий.
Стальные вагоны, тяжелые шпалы, железные слитки для заводов, толстое стекло.
Что бы ни стояло на пути, всё сметалось таранным ударом, плавилось и сгорало.
После трех яростных атак Мерлин, вернувшийся в человеческий облик, бессильно рухнул на пол туннеля. Перед его глазами, словно клинок, пронзающий тьму, вспыхнул луч утреннего Рассвета.
Позади него в самом центре завала зияла брешь. Преграда толщиной более десяти метров была пробита насквозь – в ней образовался ровный кольцевой проход.
— Хе-хе… получилось…
Мерлин чувствовал боль во всём теле. Это была не просто ломота в мышцах – даже солнечный свет, падающий на лицо, вызывал странное покалывание. Он был до предела истощен, все силы словно выкачали из него без остатка.
Но при этом он издал хриплый, торжествующий смешок.
Он стал причиной катастрофы.
Он же ее и завершил. Он искупил свою вину.
— Ого!
Раздался голос за его спиной. Слабый юноша обернулся и увидел ту самую малышку, которую спас. Она смотрела на него, разинув рот, – так смотрят на истинное чудовище и на истинного героя одновременно.
По ее расширенным зрачкам было ясно: она видела всё от начала до конца.
А во тьме за ее спиной уже слышались многочисленные шаги. Люди бежали, ведомые инстинктивным стремлением к свету.
Мерлин с трудом поднялся, подобрал свою ковбойскую шляпу и нахлобучил ее на голову. В лучах солнца он приложил палец к губам, призывая девочку к молчанию.
Прежде чем спасенные им люди вырвались к свету, Мерлин, прихрамывая, скрылся в сиянии дня, покидая туннель.
Будто его здесь и не было.
Обновлено: 23.01.2026