Представьте: что случится, если поезд на полной скорости врежется в твердую скалу?
Он разлетится в щепки.
Это неизбежный исход. С тех пор как человечество изобрело стальных монстров, способных двигаться, борьба этих машин с землей продолжается по сей день, и сталь почти никогда не выходила из нее победителем.
Этой ночью поезд, в котором ехали Мерлин и еще более двухсот семидесяти пассажиров, на всем ходу протаранил внутреннюю стену туннеля. Горная стена буквально взорвалась от удара, обломки скал под воздействием колоссальной энергии разлетелись во все стороны, заставляя вагоны позади разбитого вдребезги локомотива подпрыгивать на путях.
Словно обезглавленная змея, вагоны один за другим кувыркались и вращались. Сила инерции разбросала их по путям, некоторые развернуло поперек, а тяжелый груз из товарных вагонов в хвосте состава вывалился наружу, намертво закупорив выход с другой стороны туннеля.
Это была настоящая катастрофа, и что хуже всего – она случилась в самое неподходящее время.
Без пятнадцати шесть утра. В этот час большинство пассажиров крепко спали и не успели предпринять ничего для своего спасения. К счастью, столкновение не вызвало взрыва, что дало пострадавшим хоть какой-то шанс на выживание.
Мерлин, потирая голову, пришел в себя после серии оглушительных ударов. Он с трудом поднял голову и с изумлением обнаружил, что его вагон полностью перевернулся. Сам он лежал на россыпи битого стекла, но, по чистой случайности, не получил ни единой царапины.
Другим повезло куда меньше.
Мерлин слышал, как со всех сторон доносятся стоны, плач раненых и крики мужчин, пытающихся взять ситуацию под контроль.
В вагонах позади те, кто уже пришел в себя, пытались выбраться самостоятельно. Стоило благодарить судьбу за то, что в этой части Северной Америки поезда в это время ходили не слишком быстро, иначе жертв было бы на порядок больше.
На глазах Мерлина проводник с окровавленной головой, пошатываясь, шел по вагону, помогая пассажирам покинуть покореженную конструкцию, которая могла обрушиться в любой момент.
Какая-то мать рыдала над своей дочерью, потерявшей сознание. Большинство же людей, охваченных немым ужасом после пережитого, молча следовали за проводником. Пользуясь фонариками и тусклым аварийным светом, они выбирались через перекошенные двери наружу.
За разбитыми окнами выжившие сбивались в кучи под руководством персонала. Туннель наполнился многоголосым гулом. В этой беспросветной мгле пробуждались самые первобытные страхи. Люди становились подозрительными и агрессивными: под давлением ужаса и при виде крови человек способен на страшные поступки.
Организаторы, похоже, понимали это. Они разделили мужчин на две группы и отправили их на разведку в обоих направлениях туннеля, надеясь отыскать выход.
Но у них не было ни инструментов, ни нормального освещения. Катастрофа произошла слишком внезапно.
Мерлин не смотрел на толпу снаружи – у него не было на это времени. Прямо перед ним был человек, которому помощь требовалась немедленно.
Тот самый пожилой джентльмен, что разбудил его перед аварией, лежал на полу вагона. В его животе торчал крупный осколок стекла, и сквозь одежду быстро проступала кровь.
Вокруг лежали тела тех, кто уже никогда не заговорит. Ушедшие жизни в этом полумраке создавали картину безысходности и скорби.
— Потерпите, мистер, — Мерлин опустился на колени рядом с мужчиной. Он прижал руку к ране, привычно осматривая повреждение.
За то время, что Мерлин работал санитаром в частной больнице господина Руберса в Мэдисоне, штат Висконсин, он многому научился. Пусть у него не было профильного образования, но обработать и перевязать рану он мог без труда.
— Органы не задеты, вам повезло, — Мерлин попытался ободряюще улыбнуться старику. Он оторвал рукав своей одежды, соорудив временный бинт, и приготовился извлечь осколок.
— Ты врач? — Голос старика дрожал от боли, лицо его осунулось и побледнело, но, видя уверенные действия юноши, он не удержался от вопроса. — Почему же ты лежал в вагоне как бродяга? И там, раньше… мне показалось, ты словно знал, что случится беда.
— Нет, вам показалось, — слегка отстраненно ответил Мерлин. В тусклом свете его мертвенно-бледное лицо выглядело пугающе.
Прежде чем старик успел спросить что-то еще, Мерлин резким движением выдернул стекло. Кровь хлынула сильнее, старик судорожно дернулся от острой боли и замолчал.
— Зажмите здесь. Внутренние органы целы, скоро кровь остановится. Но когда выберемся, вам лучше показаться настоящим врачам.
Мерлин прижал к ране сложенный кусок чистой ткани и добавил:
— Я наложу повязку. И… мне очень жаль.
— Почему ты извиняешься? — Старик превозмогал боль, но всё же заставил себя улыбнуться. Оглядев царящий вокруг разгром, он хрипло проговорил:
— Это не твоя вина, парень. Ты такой же пострадавший, как и все мы.
— А что, если нет? — Мерлин, не поднимая головы, продолжал рвать рукав на бинты. — Что, если во всем этом виноват я?
— Да как же так? — Старик покачал головой и с облегчением выдохнул. — Послушай, парень. Когда выживаешь в катастрофе, где погибли другие, а сам остаешься цел – этот контраст всегда порождает чувство вины. В психологии это называют психологией выжившего. Но поверь мне, всё это – веления судьбы, и ты тут ни при чем.
— Я знаком с этим понятием, — Мерлин помог старику сесть, прислонив его к опрокинутому креслу. — Я немного изучал психологию самостоятельно. Но я приношу несчастья, злой рок следует за мной по пятам. Хотите знать, почему я спрашивал про время?
Он закрепил повязку и на мгновение замер.
— Потому что стоит мне задержаться где-то подольше, как случается беда. Торнадо в Висконсине, взрыв в Чикаго, теперь вот крушение поезда… — Мерлин поднял глаза на изумленного старика и снял очки, обнажая свои странные глаза. Он указал на них. — Вот она, моя суть. Тёмная суть.
— Ты… ты мутант? — Старик всмотрелся в глаза Мерлина, в черноте которых плясали огненные искры. — Я думал, в Чикаго их уже не осталось. Это не их район.
— Нет, я не мутант, — Мерлин с тоской покачал головой. — Будь я просто мутантом, мне не было бы так больно.
— Хм-м. Похоже, ты ненавидишь самого себя, — Старик расслабился, позволяя Мерлину закончить перевязку. Видимо, боль начала утихать по мере того, как останавливалось кровотечение. Старик оказался крепким орешком: даже увидев необычные глаза Мерлина, он не испугался. Напротив, в его взгляде промелькнуло… воодушевление?
— Я многое повидал на своем веку, сынок. Я прошел Вторую мировую. Хоть я и не был в самом пекле, мне доводилось видеть вещи, которые не принадлежат миру смертных.
Старик заговорщицки подмигнул Мерлину и, оглядевшись, прошептал:
— Вон они, ищут выход. Похоже, у нас есть время поболтать. Помоги-ка мне достать сигару из кармана.
Мерлин закончил с повязкой, присел рядом и помог старику раскурить сигару. Выпустив облако едкого дыма, старик кашлянул и спросил:
— Ты ведь знаешь Капитана Америку? Того героя, что задал жару Гитлеру.
— Да, знаю, — кивнул Мерлин. — Мой младший брат… мой прежний брат обожал комиксы о супергероях. Капитан Америка был его кумиром.
— Ну, я и сам им восхищаюсь, — с гордостью усмехнулся старик. — В свое время мне довелось выполнять задание вместе с ним. Конечно, мой отряд просто шел за ним следом, собирая побитых немецких фрицев, но я видел его вживую. Знаешь, он вовсе не такой безупречный, каким его рисуют в комиксах. Он тоже ошибался. Но мы забываем его ошибки и помним лишь то, как он нам помогал.
Старик внимательно посмотрел на юношу.
— Как и ты сейчас. Ты ведь не хотел этого, верно? Твой злой рок сначала истязает тебя, а уже потом – всех остальных. Так что ты тоже жертва. Послушай, я поделился своей историей, теперь и ты расскажи свою.
Старик хитро улыбнулся, как озорной мальчишка, и подмигнул:
— Не бойся, я никому не выдам.
— В моей истории нет ничего особенного, — Мерлин пожал плечами. В этом полумраке он выложил всё, что накопилось за восемнадцать лет жизни, этому незнакомому старику. Ему отчаянно нужно было разделить с кем-то этот груз. Свою боль, свой страх.
Но жизнь его только начиналась, и рассказ занял от силы пару минут.
— Хм, значит, тот демон разрушил твою жизнь? И в тебе осталась его сила? — Старик нахмурился. — Это скверно. Я читал Библию, индийские веды, старые китайские легенды… В мифах демоны никогда не были славными ребятами. Тебе нужно спасать себя, и поскорее.
— Но я не знаю как, — с горечью ответил Мерлин. — Я даже не знаю, где искать ответы, и не могу надолго оставаться на одном месте. Я устал. Я в полнейшей растерянности и не понимаю, что мне делать. Каждую ночь тьма шепчет мне, сплетая кошмары, и с каждым утром я чувствую, что делаю еще один шаг к бездне.
— Нет-нет-нет! — Старик перебил его. — Ты не падаешь во тьму, иначе не рискнул бы остаться здесь, чтобы помочь мне. Ты можешь думать, что превращаешься в злодея, но это не так! В глубине души ты всё тот же хороший парень, готовый прийти на помощь.
Старик затянулся сигарой и положил руку на плечо Мерлина.
— Послушай старика, это жизненный опыт. Помнишь, что я говорил о Капитане Америке? На фронте ходило много легенд о Стиве, но мало кто знал, кем он был до того, как стал героем. А я знаю. Он был болезненным парнем из Бруклина, который просто хотел делать добрые дела.
Старик посерьезнел и ткнул пальцем в грудь Мерлина, прямо туда, где билось сердце.
— Тебе нужно научиться различать то, что дает тебе опору и делает сильнее, и то, что лишь крадет твое время. Вещи, за которые стоит держаться, нужно защищать до последнего. Жизнь длинная, и тебе придется бороться с самим собой. Твоя любовь к семье, надежда, воля к борьбе, стремление к свету – вот твоя опора. А то, что со временем смывается – сожаления, ненависть к самому себе, – это лишний груз. Ты ведь не сам выбрал такой путь. Тебя заставили.
Мерлин молчал. Спустя несколько минут он поднял на старика чистый, ясный взгляд.
— Я не всё понимаю из того, что вы сказали, но я попробую. Дадите мне еще совет?
Старик выпустил густое облако дыма и усмехнулся:
— Ха! Я ведь просто рисую комиксы. Я никогда не проживал ничего подобного, как я могу советовать? Но когда я служил, у нас в отряде был психолог. В те годы это была редкость. Он вечно болтал о всякой чепухе, я почти всё забыл, но кое-что врезалось в память.
— Мерлин, мы должны привыкнуть к тому, что мир отбирает у нас любимые и привычные вещи… Этот процесс и называется взрослением. У него горький вкус. К прошлому можно возвращаться лишь в воспоминаниях, а от того, на что привык полагаться, иногда нужно уметь отказаться. Ты уже не тот, кем был раньше. Я хочу сказать: прими себя нынешнего. Прими себя вместе с этой силой.
Глаза старика блеснули, он стал похож на лиса, замышляющего хитрость.
— Кхм… Ты говорил, что устроил взрыв в Чикаго. Ты можешь управлять этой силой?
Мерлин недоуменно посмотрел на него. Старик указал на заваленный выход из туннеля.
— Здесь заперто две сотни людей. Мы не можем пробиться сквозь завал. Скоро рассвет, люди на взводе. По моему опыту, если надежда не появится в ближайшее время, случится беда. Я к тому, что если ты совладаешь со своей силой, ты сможешь устроить еще один взрыв и расчистить путь… Спасти нас.
Старик подтолкнул Мерлина к выходу.
— Хочешь знать, как избавиться от вины и ненависти к себе? Искупи их. Используй эту проклятую силу во благо. Стань… героем. Как Стив. Он однажды сказал фразу, которую я слышал лично: «Твоя суть определяется не силой, которой ты обладаешь, а твоим сердцем».
Видя, что юноша всё еще колеблется, старик, превозмогая боль, поднялся и еще раз подтолкнул его:
— Иди, Мерлин. Стань героем. Используй свою силу с умом. Я за собой присмотрю.
Мерлин выглянул в окно. В темноте туннеля метались беспомощные люди. Две сотни жизней. Если он спасет их, возможно, груз вины за прошлые беды действительно станет легче.
Он обернулся. В глазах старика светилось одобрение.
— Хорошо, мистер, — тихо произнес Мерлин. — Я попробую.
Старик затянулся сигарой и, глядя, как юноша выбирается из вагона, довольно хмыкнул:
— У меня вообще-то имя есть, невоспитанный ты малый. Мог бы называть меня Мартином. Ну или как другие ребята…
— Стэн.
Обновлено: 23.01.2026