Глава 11 — Глава 10. Кошмары: первая вспышка

В полночь Чикаго в кварталах близ вокзала всё еще кипела жизнь. В барах вовсю кутило отребье, под тусклыми фонарями вдоль дорог заманивали клиентов развратные «ночные бабочки», а в темных подворотнях, свернувшись калачиком, дрожали бездомные и наркоманы. Потоки машин, неоновые вывески по обе стороны улиц и лихорадочный блеск витрин – всё это сплеталось в пеструю картину ночного мира. Это был обычный день. Обычный вечер. Так продолжалось до тех пор, пока внезапный взрыв не пробудил этот оживленный район, словно кто-то швырнул мощную бомбу в глубокий бассейн. — Ба-бах! В грохочущем реве всё содержимое лавки медиума было уничтожено в одно мгновение. Рухнувшие стены и мощная вибрация земли задели даже соседние магазины. Из лавки повалил густой черный дым, в котором плясали пугающие искры. Осколки разлетевшихся в щепки предметов смешались с гарью и дождем посыпались на мостовую, барабаня по припаркованным у обочины машинам. Взрыв разорвал водопровод и газовые трубы. Среди летящих искр хлынувший газ спровоцировал вторую волну взрывов, хотя на этот раз грохот был куда слабее. Перепуганные люди выбегали из окрестных заведений и сгрудились на другой стороне улицы. Они испуганно перешептывались, глядя на лавку медиума, полностью скрытую неестественно густым дымом. Многие считали, что этот чокнутый старый медиум доигрался с вещами, которые не следовало трогать, и в итоге накликал на себя беду. Другие полагали, что это был обычный взрыв газа, а старому шарлатану просто не повезло. Кто-то вызвал помощь. Через десять минут из темноты с воем сирен вылетели пожарные машины, и спасатели в оранжевой форме начали готовиться к тушению по-прежнему окутанной гарью лавки. В царящем хаосе никто не заметил бледного молодого человека, кутающегося в черное одеяло. Пользуясь дымовой завесой, он, шатаясь, словно тяжелобольной, придерживался за стену и медленно скрылся в глубине соседнего темного переулка. Это был Мерлин. Вспышка неуправляемой магии пришла быстро и так же быстро угасла. Тёмная магия в его теле словно решила покарать зарвавшегося старого мошенника: вырвавшись наружу в виде яростного пепельного шторма, она стерла всё, что принадлежало старику, а затем послушно вернулась в тело Мерлина. Юноша, на мгновение ставший воплощением разрушительной бури, вновь обрел плоть смертного. На его теле не осталось ни единой царапины, даже одежда была цела. В те мгновения, когда он в полубессознательном состоянии инстинктивно бежал из разрушенной лавки, он даже успел прихватить кошелек старого плута. Но это не значило, что Мерлин вышел из этой истории без потерь. Старый шарлатан словно сорвал в его теле некую «печать», вновь пробудив дремавшую тёмную силу. Казалось, магия, затаившаяся в самой его душе, окончательно проснулась. Эта сила, несомненно, была злой. Едва пробудившись, она тут же забрала жизнь. Старый мошенник, сам навлекший на себя беду, по сути, стал жертвой, чья смерть высвободила «силу» Мерлина. Мерлин этого не хотел. Сейчас у него не было ни умения пользоваться этой силой, ни возможности ее контролировать. Он лишь чувствовал, как палящее дыхание тьмы несется по его венам, и никто не знал, что оно выкинет в следующий миг. Мерлин слабо плелся по переулку, ведущему к вокзалу. В свете уличных фонарей было видно, что его пальцы окутывает черный дым, похожий на недавний пепельный шторм. Дымка была столь призрачной, что ее почти невозможно было заметить, если не приглядываться, но это означало одно: магия начала разъедать его тело… Его лицо было пугающе бледным, а сгорбленный силуэт, крадущийся в тенях, напоминал немощного призрака. Тени вились вокруг него, словно ожидая призыва, но юноша и не думал ими пользоваться. В голове всё смешалось. После того как он невольно «собственными руками» лишил человека жизни, он почти потерял способность рассуждать. Он просто хотел убраться отсюда как можно дальше – подальше от проклятого демонического Зелёного колокольчика, погребенного под руинами. Эта вещь была воплощением несчастья… Она была опаснее даже силы Тригона, потому что у этой штуки не было ограничений. Сила Тригона, по крайней мере, не атаковала бы всех без разбора. Однако Мерлин не знал, что после его ухода в городе начали происходить другие события. Спустя четыре часа после взрыва, в четыре часа утра. Когда пожарные Чикаго потушили пламя в лавке и извлекли изувеченные останки старого шарлатана, полицейские во время обыска обнаружили кое-что еще. — Командир, мы нашли обгоревшую одежду и кейс. Это не вещи старины Питера, и мы почти уверены: в момент взрыва в лавке был кто-то еще, — доложил офицер своему начальнику. От его слов так и веяло дурными предчувствиями. — То есть вы считаете, что это не просто несчастный случай? Хотите сказать, тут есть второе дно? — Шериф, которого выдернули из постели среди ночи, был крайне раздражен. Он прихлебывал кофе, глядя на подчиненного и не поднимая головы. — Есть еще зацепки? Я имею в виду, вы можете установить личность того-самого-неизвестного, который был со стариной Питером? — Э-э… пока нет, командир. — Молодой полицейский почесал затылок. — Проверка требует времени. Вы же знаете, район там неспокойный. Старина Питер сам был тем еще плутом со списком судимостей, и круг общения у него был весьма… сомнительным. — Так иди и проверяй! — Старый шериф грохнул кулаком по столу. На самом деле его сейчас мало волновало, как именно умер старый мошенник и кто его пришил. Единственное, чего он хотел – это вернуться домой и выспаться. Но едва полицейский собрался ответить начальнику, дверь офиса полицейского участка Чикаго внезапно распахнулась. В помещение вошел высокий чернокожий мужчина в очках-авиаторах и строгом костюме. В руке он держал кейс. Зайдя внутрь, он спокойно закрыл за собой дверь. Сняв очки, он явил миру цепкий, острый, как у ястреба, взгляд. Глядя на шерифа и его помощника, он выудил из кармана удостоверение и положил его на стол. Жетон был странным: на фоне круга изображен расправивший крылья серый орел. По окружности шли три слова: Strategic Scientific Reserve. Странное, труднопроизносимое название. Старый шериф мельком взглянул на документ, и выражение его лица тут же стало серьезным. Он посмотрел на молчаливого незнакомца и спросил: — И когда это вы начали совать нос в уголовные дела? — Мы не занимаемся уголовщиной, шериф Филс, — спокойно ответил чернокожий, отодвигая стул и садясь напротив шерифа. — И если дело требует нашего вмешательства, значит, оно вовсе не такое простое, каким кажется. Разрешите представиться: старший агент Стратегического Научного Резерва Ник Фьюри. Я здесь по поводу вчерашнего взрыва. Слышал, полицейский участок Чикаго нашел на месте происшествия нечто необычное? — Мы нашли много чего, — шериф подал знак застывшему в стороне офицеру. Тот собрал бумаги, намереваясь уйти, но пальцы Ника Фьюри властно легли на папку с делом. Это движение было бесцеремонным и агрессивным. В таком месте, как полицейский участок, подобное поведение легко могли счесть провокацией. Молодой полицейский посмотрел на старого шерифа, тот едва заметно кивнул. Офицер обиженно сверкнул глазами на Фьюри, поправил форму и в бешенстве вышел прочь. Когда в офисе остались только шериф и агент, старик отхлебнул кофе, посмотрел на Фьюри, а затем полез в ящик стола. Он достал небольшую коробочку и поставил ее перед гостем. — Подозреваю, вы пришли именно за этим. Это из коллекции старины Питера. Вся лавка разлетелась в щепки, а эта штука уцелела. Четверо моих парней доложили, что стоит к ней приблизиться, как в голове начинают звучать странные нашептывания. Только этот ящик, в котором ее нашли, хоть как-то приглушает звук. Это напомнило мне о тех чертовых штучках Вуду, с которыми мы столкнулись в свое время во Вьетнаме. Старый шериф с опаской покосился на коробку и отодвинулся, словно желая оказаться от нее как можно дальше. — Хм, похоже на легендарный Зелёный колокольчик, — Ник Фьюри, ничуть не испугавшись, протянул руку и открыл крышку. Внутри лежал неприметный зеленый колокольчик, выглядевший как обычная древняя реликвия. — Это артефакт черной магии, происхождение которого невозможно отследить. В летописях он появляется минимум раз в столетие. Его следы находят по всей Европе, Южной Америке и в некоторых индейских племенах. И каждый раз его появление сопровождается вспышкой паранормальщины. — Ваша осторожность заслуживает похвалы, шериф. Можно сказать, вы спасли всех, кто находится в этом здании. Агент Фьюри бережно переложил коробку в свой кейс, запер его на сложный двенадцатизначный код и попутно забрал со стола папку с делом. Он надел темные очки и коротко кивнул шерифу: — Шериф Филс, изъятие таких опасных вещей – наша прямая обязанность. С этого момента дело переходит под юрисдикцию Стратегического Научного Резерва. Пусть ваши ребята забудут о нем. Так будет лучше для всех нас. — Понял. Старый шериф не стал возражать. По правде говоря, он был только рад, что этот холодный чернокожий забирает с собой проклятую штуковину. Но перед тем как Фьюри дошел до двери, шериф спросил: — Как там мой старый командир, господин Пирс? — С ним всё в порядке, — Фьюри обернулся и слегка улыбнулся. — Он лично поручил мне прибыть сюда как можно быстрее, чтобы его старый друг не влип в неприятности, с которыми не сможет справиться. Он очень за вас беспокоится. — Ну еще бы! Пирс всегда был таким. Если бы не он, мы, старики, никогда бы не вернулись из Вьетнама. Шериф усмехнулся и махнул рукой: — Что ж, провожать не буду, агент Фьюри. Сами видите, я по горло в делах. — Разумеется. До свидания, шериф. Удачи. *** — Парень? Сынок, ты в порядке? В поезде, увозившем его прочь из Чикаго в следующий город, Мерлин, кутающийся в черное одеяло и терзаемый кошмарами, очнулся от мягкого голоса. Он растерянно открыл глаза. Под очками виднелись глубокие темные круги – было очевидно, что спал он из рук вон плохо. За окном поезда всё еще царила густая ночь, но Рассвет был уже близок. Пользуясь светом в вагоне, Мерлин приподнялся на сиденье и увидел пожилого мужчину с тростью, который с тревогой смотрел на него. Убедившись, что юноша проснулся, старик протянул ему платок. — Вытри кровь, парень. Тебе явно нужна помощь. Мерлин замер, пытаясь вдохнуть. В нос ударил резкий запах крови. Он коснулся лица и снова увидел на пальцах красные пятна. Опять кровь из носа. Симптомы магической коррозии усиливались. — Спасибо, — Мерлин взял платок и вытер лицо. Глядя на черную стену ночи за окном, он внезапно вспомнил о чем-то важном. Обернувшись к старику, он торопливо спросил: — Скажите… сколько сейчас времени? — Э-э? Вопрос Мерлина застал старика врасплох. Пожилой джентльмен в приличном костюме взглянул на часы и ответил: — Без пятнадцати шесть, сынок. А что такое? — Почти шесть часов… — Мерлин в отчаянии схватился за волосы. Его охватила сильная тревога. — Я проспал так долго… Проклятье, время, время почти вышло! — Какое время? — Снова спросил старик, но Мерлин уже вскочил с места и лихорадочно бросился к следующему вагону, желая как можно скорее оказаться подальше отсюда. В этот миг, пока поезд на полной скорости несся вперед, состав внезапно влетел в туннель. Глухая, зловещая тьма окутала вагон, словно предвещая грядущую беду. Мерлин, словно что-то почувствовав, оглянулся. Он посмотрел на старика, который пытался ему помочь, на других пассажиров в вагоне… В его духовном зрении всё пространство поезда было заполнено черными клубами дыма. И источником этой тьмы был он сам. — Грохнуло! Раздался оглушительный удар. Поезд, шедший на полной скорости, словно отбросило в сторону невидимой гигантской рукой. Вагон подбросило. Мерлина закружило в бешеном вихре и с силой приложило о стену вагона. После серии жестких ударов он почти потерял сознание. А в следующий миг раздался еще более жуткий скрежет. Состав содрогнулся и под дикий визг металла замер на месте. Крики, стоны, всеобщая паника в мигающем свете ламп – всё это означало, что катастрофа случилась. Худший кошмар Мерлина наконец стал реальностью. Поезд, до отказа забитый пассажирами… … сошел с рельсов.