Едва различимая луна висела в небе, багрового цвета, словно глаз кролика.
Лодка была совершенно чёрной и двигалась по речной воде без малейшего звука; вода текла тихо и мирно.
На поверхности воды переливались блики луны, деревьев и гор, но не отражалась эта чёрная лодка.
У чёрной лодки не было тени на воде!
На лодке толпилось огромное количество людей.
У всех на лицах было отрешённое выражение; когда лодка пристала к берегу, они один за другим сходили на сушу.
Я следовал за толпой.
Впереди высилась громадная арка, уходящая в тучи, надписи на которой невозможно было разобрать.
Отуманенный, я шёл с толпой и, миновав арку, оказался на шумной торговой улице.
Бесчисленные торговцы что-то продавали.
Впрочем, называть это «шумной» улицей было не совсем верно, поскольку никто не издавал ни звука.
Крики зазывал, стук молота, звуки торга — всё исчезло без следа, словно никогда и не существовало.
Даже звука шагов не было.
Я остановился и прислушался.
Во всём мире царила мёртвая тишина.
Тише, чем в глухой горной чаще, тише, чем в морских глубинах, тише, чем в безлюдную ночь.
Хотя вокруг явно кипела жизнь, толпа бурлила.
Мой мозг пребывал в полном тумане.
Я понимал, что всё это неправильно, но не мог прийти в себя и продолжал бездумно двигаться вперёд вместе с потоком.
Они, казалось, имели одну цель и неуклонно шли вперёд.
Внезапно я увидел у небольшого лотка кролика, сплетённого из пальмовых листьев.
Кролик был невелик, размером с половину ладони, а глаза были приклеены из красной фасоли — один больше, другой меньше; он был пухленький, круглый и очень милый.
Я вдруг замер перед лотком, уставившись прямо на кролика.
Люди сзади обошли меня и продолжили идти молча.
Почему это кажется таким знакомым?
Я долго размышлял, прежде чем наконец понял — это кролик, которого сплёл я сам!
Это был первый кролик, которого я сплёл: несовершенный, с глазами разного размера, а тело вышло слишком уж мешковатым.
Когда я дарил этого кролика Гун Июй, её глаза сияли, улыбка была ослепительной, она трясла меня за рукав и смущённо благодарила.
Я сделал вид, что мне всё равно, и сказал, что это всего лишь моя проба, некрасивая, поэтому и отдаю ей.
Она немного расстроилась, но всё равно выдавила нежную улыбку.
Она сказала:
— Неважно! Всё, что сплёл ты, мне нравится!
На этот раз покраснел я.
Я отвернулся, сказал, что пора домой ужинать, и убежал, словно спасаясь бегством.
Я тайком поклялся, что сплету самого идеального кролика и подарю его Гун Июй.
Позже я сплёл ещё сто кроликов, но мне казалось, что каждый из них далёк от совершенства.
Эти кролики до сих пор лежат у меня дома; я так и не успел подарить их Гун Июй — она пропала.
Вспомнив это, я наконец обрёл здравый смысл.
Я осознал, что это место недоброе.
Но мне было уже не до этого!
Я схватил кролика со стола и спросил:
— Сколько он стоит?
Глава четырнадцатая: Врата Ада
Владельцем лотка был мальчик лет пятнадцати-шестнадцати; его лицо было бледным, без малейшего намёка на кровь.
Он улыбнулся мне, обнажив чёрную дыру рта — ни зубов, ни языка, можно было увидеть прямо до самого горла!
— Это мне подарила девушка, которая приходила сюда. Она велела мне повесить кролика на видном месте, чтобы привлекать покупателей. Это не продаётся...
В моём сердце вспыхнула радость, я чуть не заплакал!
Гун Июй действительно не мертва! Она была здесь, и она передавала мне информацию таким образом!
Полубессмертный не обманул меня — если идти на запад, я действительно смогу её найти!
Я выразил готовность купить плетёного кролика, но лавочник был твёрд и только качал головой.
Я закусил губу, схватил бамбукового кролика, сунул его за пазуху и бросился бежать назад!
Все торговцы замерли, выпрямились, уставившись на меня.
Любопытно, странно, со злым умыслом.
Торговец позади крикнул дважды:
— Нельзя! Нельзя!…
Его крик был странным: он кричал не «Стой!», не «Остановись!», не «Держи вора!», а «Нельзя!»!
Сколько вы видели ограбленных людей, которые кричат «Нельзя»?
Я так точно не видел.
Его движения были ещё более странными, чем его голос: его ноги словно приросли к земле, он не двигался, лишь смотрел, как я убегаю.
Я изо всех сил мчался вперёд, прорываясь сквозь толпу, заставляя людей останавливаться и смотреть.
Бесчисленные глаза — большие и маленькие, спереди и сзади, высокие и низкие — все уставились на меня.
Я словно оказался в тесной комнате, стены которой были сделаны из глаз: спереди, сзади, слева и справа — никаких выходов, сбежать было невозможно.
Все глаза следили за мной, изучали меня; у меня не было секретов, я был полностью раскрыт.
Огромное психологическое давление делало каждый шаг мучительно трудным.
Я стиснул зубы и упорно шёл вперёд.
Я вспомнил о Гун Июй, и меня наполнила сила.
Я пробивался сквозь одного человека за другим.
Не знаю, как долго я шёл, но наконец выбрался из толпы и миновал огромную арку.
Я обернулся и посмотрел вверх.
В этот момент туман над аркой рассеялся, и я присмотрелся: там отчётливо красовались три иероглифа: «Врата Ада»!
Меня словно пронзило электрическим разрядом, по спине пробежал холод — я побывал в самом Вратах Ада!
Тело стало лёгким, ноги подогнулись, я замер на месте.
Потому что перед Вратами Ада простиралась бесконечная водная гладь, жёлтая и мрачная; волны накатывали на берег, но не издавали ни звука.
Как мне вернуться?
В этот момент ко мне, подпрыгивая на одной ноге, подскочил упырь в красном одеянии и попытался ударить меня головой.
Его лицо было искажено, рога на голове блестели холодным светом, и он злорадно хихикал.
Я не успел увернуться и принял удар прямо на себя; я мгновенно потерял сознание.
Когда я очнулся, наступила ночь вторых суток.
Луна висела в небе, не вполне круглая, не вполне яркая; на небе не было ни единой звёздочки, только тусклый уличный фонарь мерцал без остановки.
Моё лицо то появлялось в свете, то гасло вместе с мерцанием фонаря.
На улице не было ни одного человека, ни одной машины, только безграничная тишина и мрак.
Словно в мире остался только я один.
Этот сон был таким странным!
Это снова ловушка Демона Пожирателя Снов?
Я пощупал свою грудь и замер!
Внутри лежал плетёный кролик.
Глаза, сделанные из красной фасоли, один больше, другой меньше.
Не сон?
Не сон!!!
Я действительно побывал во Вратах Ада, я действительно встретил странного торговца, я действительно получил сообщение от Гун Июй!
Она, должно быть, случайно попала туда и точно не умерла!
Иначе она двигалась бы бессознательно, как те зеваки в толпе, и не оставила бы кролика!
Она передавала мне весточку!
Я от волнения дрожал всем телом.
Ночь углублялась.
Притаившиеся в темноте чудовища активизировались; я был так поглощён волнением, что не заметил, как трещина на моём Охраняющем Душу Амулете, висевшем на шее, становилась всё шире и больше.
Холодный ветер гудел, проникая в кости, проникая в трещины амулета.
Хрусть! — Охраняющий Душу Амулет не выдержал и издал негромкий, но отчётливый крик, словно крик беспомощного человека, падающего в пропасть.
Крик не принёс спасения, лишь страх и отчаяние.
Этот нефритово-зелёный шарик, который был со мной восемь лет и всегда меня защищал, наконец треснул этой глубокой ночью, раскололся на две половинки, упал на землю и покатился в разные стороны.
Странное чувство волной хлынуло мне в голову, отчего кожа на голове похолодела, и я совершенно растерялся.
Словно бесчисленные иглы впились мне в шею, кожу головы и спину; меня прошиб холодный пот.
В темноте появились уродливые фигуры — все они раскрыли кроваво-красные глаза, раззявили пасти, обнажив острые зубы; их было видимо-невидимо, они окружали меня со всех сторон.
У меня лишь волосы на голове зашевелились от ужаса; смерть стояла надо мной, облизывая мою шею.
Они всё это время были здесь, или последовали за мной?
Я не знал.
Я знал только одно: раз Охраняющий Душу Амулет разбился, мне придётся самому противостоять этим злым духам!
Они начали осторожно приближаться ко мне, не слишком быстро и не слишком медленно, словно кошка, играющая с мышью, или орёл, забавляющийся с кроликом.
Они видели во мне обед и просто ждали, чтобы хорошенько попировать.
Я выпрямился, посмотрел им прямо в глаза, ища способ спастись.
Однако у меня не было ни оружия, ни навыков даосской магии; перед злыми духами я был беспомощен, как трёхлетний ребёнок.
Мне удавалось избегать окружения крестьян, сбегать из Врат Ада, находить следы Гун Июй и всякий раз выходить сухим из воды, превращать беду в удачу.
На этот раз мне может так не повезти.
Я вздохнул, обеими руками прижал плетёного кролика, погладил его глаза, и мои собственные глаза наполнились слезами.
— Июй…
Наконец, уродливые, злые духи потеряли терпение и ринулись на меня.
Они накрыли собой небо, обрушиваясь на меня; воздух вокруг стал гнетуще холодным.
Бесчисленные красные зрачки смотрели на меня — ледяные, насмешливые, нетерпеливые, слюнки текут.
Они бешено неслись на меня, я чувствовал себя так, словно тону в океане, вот-вот захлебнусь в набегающих волнах.
Я думал, что это мой конец.
В этот самый миг бамбуковый кролик в моей руке вспыхнул ослепительным золотым светом, настолько ярким, что я не мог открыть глаза.
В воздухе проявилось изображение даосского талисмана.
Пронзительный вой причинил мне боль в ушах; эти уродливые злые духи, коснувшись золотого сияния, обращались в пепел, а оставшиеся в страхе разбежались.
В одно мгновение моё зрение прояснилось; не слишком яркая луна висела в небе — не полная, но достаточно красивая.
Я вертел в руках бамбукового кролика и не мог сдержать слёз.
Гун Июй спасла мне жизнь.
Я раскрыл брюшко кролика и обнаружил внутри влажный талисман.
Неужели исчезновение Гун Июй было ради того, чтобы спасти меня?
Глава пятнадцатая: Рынок
Мои слёзы хлынули ещё сильнее.
Моё зрение затуманилось, руки дрожали.
Нахлынувшая волна любви и сожаления причиняла невыносимую боль.
Если бы я не был так зациклен на дне рождения, если бы я говорил с ней ласково в обычные дни, если бы я признался ей в любви раньше…
Увы, в этом мире нет «если».
Все мои предположения были пустыми.
Я вытер слёзы, и решимость в моём сердце окрепла: во что бы то ни стало я должен спасти Гун Июй.
Но прежде — нужно выжить!
Я внимательно изучил талисман в руке, стараясь запомнить каждую черту.
Я начертил его на земле рукой; после нескольких попыток я его освоил.
Однако я знал, что этого мало.
Я достал из кармана две монеты, облизал пересохшие губы.
Ничего, я продержусь ещё пару дней.
С монетами я отправился в круглосуточный магазин, купил маркер и попросил у продавца несколько листов бумаги формата А4.
Я разрезал бумагу на прямоугольники.
Сначала я боялся рисовать прямо на бумаге, поэтому нарисовал на своей руке и животе.
Убедившись, что всё правильно, я перенёс рисунки на бумагу.
В итоге я нарисовал двадцать талисманов и спрятал их за пазуху.
Вдруг меня осенило: разве эти тёмные злые духи не любили стоять у меня за спиной?
Я усмехнулся, изогнув тело в странную позу, и нарисовал большой талисман на спине.
Хорошо! Назову этот талисман Талисманом Успокоения Души!
Я также разрисовал конечности талисманами Успокоения Души, после чего успокоился.
Я заметил, что когда я рисовал талисманы на теле, я почувствовал явное облегчение, словно многолетняя хворь исчезла, и это мрачное, холодное ощущение стало менее сильным.
Талисман Успокоения Души действительно работал!
Был забавный эпизод, когда я рисовал на спине.
Однажды рано утром уборщица, подметавшая улицу, увидела меня, её глаза наполнились ужасом, и она попятилась, выронив метлу, а затем бросилась бежать.
Я улыбнулся про себя: сегодня у неё будет о чём поговорить с другими уборщицами.
«О том, как я увидел человека, скрученного в крендель, пока подметала дорогу».
Мне было всё равно; забрав свои талисманы Успокоения Души, я ушёл оттуда.
Я знал, что надолго здесь не задержусь.
Я пришёл на утренний рынок и просто присел где-то, чтобы разбить свой ларёк.
Я сложил лист А4 пополам, написал на нём «Продаю талисманы на удачу» и прижал сзади камнем, чтобы белый лист не улетел.
Слева от меня стоял торговец овощами — бородатый мужчина с мутными глазами. Он спросил, приоткрыв рот:
— Эй! Парень, по чём твои талисманы на удачу?
— Двадцать юаней за штуку.
Он фыркнул:
— Двадцать? У тебя есть лицензия даоса?
Я покачал головой; я впервые узнал, что даосам нужны удостоверения.
Он рассмеялся:
— Вот ты какой, собрался людей обманывать? Два юаня никто не купит!
Я его не слушал.
Он стал ещё настойчивее:
— Я тебе говорю, выходя продавать талисманы, надо смотреть на рынок, на конъюнктуру. Вот я, когда начинал продавать овощи, тоже не знал, какие надо больше запасать, а какие быстро портятся — это всё опыт! Тебе, парень, надо найти учителя, который введёт тебя в дело, иначе твои вещи — просто груда макулатуры!
Сказав это, он таинственно подошёл ко мне и тихо сказал:
— Я знаю одного великого мастера, он как раз набирает учеников и может сделать тебе удостоверение. Если тебе интересно…
Едва он договорил, как ему на бок вылили таз воды, и листья салата разлетелись, прилипнув к его старой обуви.
— Ай-яй-яй! Тётя Лю, что ты делаешь? Ты не видишь, я тут говорю?
Полная средних лет женщина поставила таз рядом и холодно посмотрела на него:
— Маленький Ван, если хочешь кого-то обмануть, иди в другое место, только не у моей лавки, не мешай мне торговать!
— Ты, наглая баба! Что ты несёшь? Мужики разговаривают, какое тебе до этого дело?
Он покраснел от гнева, схватил камень с земли и хотел кинуть в женщину.
Я холодно хмыкнул, изогнул тело, поймал камень одной рукой, а затем бросил его обратно, точно целясь ему в глаз.
— Ай-яй-яй! — его глаз тут же распух. — Ты посмел меня ударить! Ай-яй-яй! Я умираю! Плати компенсацию!
Он тут же сел на землю и стал причитать.
Я хихикнул: этот человек забавный. Секунду назад он делал вид, что заботится обо мне, а теперь стал вымогателем с наглым выражением лица.
Мужчина ростом под метр семьдесят сидел на земле, закрыв одну руку, плакал и причитал — он был противнее даже матери Гун Июй.
Средних лет женщина обеспокоенно сказала:
— Парень, спасибо тебе, но в такой ситуации…
Я одарил её слабой улыбкой:
— Ничего страшного.
Окружающие торговцы тут же прекратили свои дела и подняли головы посмотреть на представление.
Никто не заступился за него.
Похоже, обычно он был не в ладах с соседями.
Я подошёл к нему и медленно присел на корточки, схватив его за запястье.
— Ты что делаешь?!
Я зловеще улыбнулся и тихо сказал:
— Ты же сказал, что умираешь? Я тебя провожу.
Я пристально посмотрел на него, подражая взгляду чёрного козла.
Иногда я восхищался собой: моя способность к обучению действительно неплохая; стоит один раз увидеть, и я могу точно скопировать чужое выражение.
Гневное, печальное, яростное, и особенно — жуткое.
Сейчас я смотрел на него жутко.
Он явно испугался и начал заикаться:
— Я, я не…
— Ничего страшного! Ты умрёшь не просто так. Человечина, хоть и с привкусом, но если добавить рисовое вино, соевый соус, сычуаньский перец и специи, тоже может быть вкусной. Ох, не волнуйся, твои внутренние органы я отдам собаке Да Хуану на корм, ничего не пропадёт.
— Я, я в порядке, мне надо идти готовиться продавать овощи…
Он попытался отступить, но я крепко держал его.
— Не уходи. Не волнуйся, после того как я тебя убью, я обязательно тебе заплачу компенсацию. Сначала я сожгу тебе сто миллионов, тебе хватит?
Он испугался так, что ноги подкосились, и он прошептал мольбу:
— Я не хотел, я не целился в тебя! Я хотел ударить ту развратницу! Зачем тебе заступаться за старую вдову? Если хочешь, я… я могу тебе помочь…
Мой взгляд похолодел, вспомнив, как после исчезновения Гун Июй в деревне поползли слухи о ней.
Говорили, что Гун Июй распутна и сбежала с каким-то мужчиной; говорили, что она вечно наряжалась вызывающе, значит, нечестная.
Я рассмеялся от гнева и, приложив усилие, вывернул ему запястье.
— Ааа! — он вскрикнул.
Я резко отпустил и снова схватил его запястье.
— Ааа! — он закричал ещё громче. — Моё запястье! Моё запястье сломано!
Я отпустил его, нахмурился, растопырил руки и принял растерянное выражение.
Я наклонил голову, изображая беспомощность:
— Я просто хотел ему помочь подняться, не ожидал такой бурной реакции…
Окружающие торговцы, очевидно, тоже имели на него зуб, поэтому принялись злорадствовать.
— Старый Ван, это ты неправ, ты стоишь у двери тёти Лю и говоришь глупости, отпугиваешь клиентов, разве нет?
— Точно, взрослый мужик, такой мелочный, ещё и затеял драку, этот парень правильно сделал, что вышел вперёд.
— И потом, он выглядит таким хрупким, сколько у него там силы? Не надо так сильно пытаться его обобрать!
— …
Глава шестнадцатая: Продажа улыбок
Я тихонько рассмеялся.
Видишь ли, иногда люди верят только в то, во что хотят верить; правда никогда не имеет значения.
Насмотревшись в деревне, как дети издевались надо мной, а потом невинно жаловались родителям, теперь, когда я поступил так же, я не почувствовал никакого удовлетворения, а скорее разочарование.
Требовать от людей рассуждать по существу — это просто несбыточная мечта.
Торговец овощами побагровел, не смея говорить и не смея смотреть на меня; он пошевелил запястьем, затем, опустив голову, вернулся на своё место.
Окружающие торговцы, увидев, что никакого представления больше нет, снова занялись своими делами.
Средних лет женщина, которая продавала булочки, дала мне несколько штук и тихо сказала, что этот торговец — обманщик и мошенник, делал всё, что хотел, и остальные торговцы на утреннем рынке боялись возразить.
Сегодня я будто избавил их от накопившейся злости.
Я улыбнулся, больше ничего не говоря, и заметил, что над головой этой женщины стоит странная тень — она не такая ужасная, как те духи, что приходили ко мне, она была сине-фиолетовой и несла оттенок печали.
Обновлено: 18.02.2026