Глава 5 — Глава 5

Я не знаю, говорит ли Полубог правду или просто шутит, притворяясь загадочным. Я повернул голову на запад: там небо затянулось плотной, черной тучей, которую хлестал шквалистый ветер, предвещая скорый ливень. Я решил, что во что бы то ни стало, должен отправиться на запад. Запад — поистине верное направление. Однажды монах отправился на запад за священными писаниями, взяв с собой троих уродливых демонов. Они рубили чудовищ и изгоняли злых духов, пережили восемьдесят одну великую скорбь и достигли просветления, о чем с восторгом рассказывают жители деревни. Обезьяна обладала великими божественными силами, свинья была хитра и многолика, а рыжеволосый монах-еретик усердно трудился. Никто не знал, что они сражались с демонами, потому что сами были демонами; они достигли просветления, потому что уже имели свои заслуги. Теперь и мне пора отправляться в путь. Перед уходом Полубог вручил мне даосскую книгу и письмо, велев открыть их, покинув деревню. Его глаза всё так же были белесыми, и он, казалось, совсем не обратил внимания на то, что я душил его и вёл себя непочтительно. В этот момент я наконец понял — люди и демоны всё же разные. Мои родители прогневили куньиц, и те решили уничтожить всю мою семью; я же оскорбил Полубога, а он всё равно решил мне помочь. Какова бы ни была его цель, я принял его добрую волю. Я отдал ему оставшуюся половину овцы. Я поискал другие чёрные бараны, чтобы подарить их ему. В итоге я нашёл их мёртвыми под обрывом. У них были такие длинные и острые рога, что они пронзили друг другу глаза; их шеи были сломаны и вывернуты под странными углами; их тела были разбросаны беспорядочно, складываясь в один иероглиф. Явно «Смерть»! Кровь окрасила землю, мухи роились над телами, а из чёрных глазниц сочился мозг. Один, два, три, четыре, пять… шесть! Мой отец держал шесть овец, я убил одну, сколько осталось? Математика первого класса в этот момент оказалась ложью. Шесть минус один равно пять, но здесь было ровно шесть баранов! Шесть! Я отогнал мух, проигнорировал червей и внимательно осмотрел мёртвых чёрных баранов. Их рога стали длиннее, носы больше, а рты шире; смерть превратила их в кучу тухлой плоти, лежащей на земле. Шесть овец, абсолютно одинаковых, невозможно различить, у всех не было глаз, глазницы зияли пустотой. Их глаза были пронзены рогами сородичей, а потом съедены насекомыми и мухами, или их кто-то забрал? Этот иероглиф «Смерть», сложенный из их трупов, возник благодаря их собственному сознанию или кто-то сложил его намеренно? В моём воображении возникли картины их жизни. Они собирались вместе, перешёптываясь, а в их бестолковых глазах таилась недоброжелательность. Они одна за другой шли к обрыву, добровольно позволяя рогам сородичей пронзить им глаза. Они издавали предсмертные крики или вели себя тихо, словно марионетки? Они неестественно выворачивали тела, кости на загривках выступали, а четыре ноги судорожно дёргались, как в тот день, когда я убил одну из них, и беззвучно спрыгивали с обрыва. Я испуганно покрылся холодным потом от собственной фантазии. Кто сказал, что скотина не так страшна, как человек? Я забрался на склон холма, схватил большой камень и со всей силы ударил им по телам. Гнилая плоть и чёрная кровь разлетелись повсюду, воняя и пачкая всё вокруг. С неба спустился стервятник, издал зловещий клёкот и начал клевать баранину. Я не обратил на него внимания, снова поднял большой камень и бросил его вниз! Камень за камнем! Десятки камней обрушились на трупы чёрных баранов, превратив их кости и плоть в месиво, так что невозможно стало отличить одного от другого. Только твёрдые бараньи рога торчали на том же месте, словно антенны приёмника. Стервятник испуганно взлетел и закружил у меня над головой. Я смахнул с лица липкую, вонючую гниль и посмотрел вниз. Иероглиф «Смерть» стал тёмно-красным, с красным и белым, — липкая плоть и жидкости смешались, и картина стала ещё более странной, чем прежде. Я тяжело дышал, взял крепкую ветку и окончательно перемешал эту кучу гнили. «Смерть» исчезла, на земле остался лишь запутанный клубок. Отвратительный запах вызывал у меня мучительную головную боль, а тело зудело. Я вдруг рассмеялся, гадая, понравится ли Полубогу такая баранина. В этот момент я услышал шорох. Я поднял голову и увидел большую крысу со жёлтой шерстью, стоящую на задних лапах и пристально смотрящую на меня. Её взгляд был полон злобы, выражение морды — свирепым, она потянулась, как человек. Это не крыса, это куница-ласка! Её губы искривились в жуткой ухмылке, голова наклонилась вбок. Небо было серым, ветер — пронизывающим, вокруг — глухая степь, сзади — бесформенные чёрные бараны, впереди — жутко похожая на человека куница. Сказать, что мне не страшно, было бы ложью. Несмотря на то, что я пережил бесчисленное количество странностей и ужасов, это была моя первая встреча с куницей лицом к лицу. Я молчал, и она молчала. Мы стояли друг напротив друга. Она долго смотрела на меня, затем внезапно открыла рот и издала странный звук, не совсем человеческий. Она спросила: — Я похожа на человека? Одно это слово, состоящее из трёх слогов, пробрало меня до костей. С детства в деревне ходила легенда. Куница, накопив определённую силу, выходила, чтобы «попросить печати». Отец говорил мне: если встретишь её, что бы она ни спросила, отвечай, что она похожа на человека, иначе понесёшь наказание. Куницы — крайне злопамятные существа, мстящие за малейшую обиду. Если их разозлить, они не простят до самой смерти, пока не получат своё. Я холодно усмехнулся: она стала причиной моих бед, нарушила покой моей семьи, а теперь посмела прийти ко мне, чтобы «попросить печати». Возможно, она хотела этим искупить нашу вражду. Но я не хотел! Почему я должен прощать? Годами она пряталась в тени, тая угрозу. Моя семья погибла, проклятия обрушились на нас — возможно, во всём виновата она. Она хочет меня отпустить, но я не собираюсь её отпускать! Я озарил её ослепительной улыбкой и твёрдо произнёс, выделяя каждое слово: — Нет! Не похожа! Куница сперва опешила, а затем снова заговорила: — Я могу исполнить одно твоё желание. Моя улыбка стала ещё более зловещей, я усмехнулся и сказал: — Хорошо, тогда иди и умри! Куница издала резкий свист, повернулась и нырнула в заросли, исчезнув. Перед тем как уйти, она злобно посмотрела мне вслед, жутко и мстительно. Я не испугался, а наоборот, засмеялся ещё сильнее. Этот взгляд бесчисленное количество раз являлся мне в памяти, я уже привык к нему. Я даже подумал, что в её взгляде не хватает чего-то, большего, чем просто злоба, — чего-то, что было бы вне её воли, как у той знахарки, что стояла у двери и смотрела на меня; может, это было бы страшнее. Вот видишь, я не ошибся, она совсем не похожа на человека. Глава двенадцатая: Дыра В этот момент старейшина деревни, бледный от ужаса, дрожа, подошёл ко мне. Как он мог появиться в таком глухом месте? Он с трудом выдавил улыбку, не смея смотреть на грязь и гнилую плоть на земле, трясясь, как осиновый лист. — А Жуй, заходи ко мне в дом, посидим… Я вытер грязь с лица и заметил, что она расплылась по одежде, став ещё отвратительнее. Я изобразил неловкость: — Я весь чумазый, давай просто здесь поговорим. Старейшина затрясся ещё сильнее: — Тогда… пойдём туда, поговорим. Я кивнул и пошёл за старейшиной к маленькой роще. Внезапно выскочили с десяток крепких молодых парней, повалили меня на землю и связали верёвками! Старейшина, пуская слёзы, причитал: — А Жуй, прости меня! Дядя тоже ничего не мог поделать… Я не сопротивлялся. Я осмотрелся и увидел среди них парней, с которыми у меня были хорошие отношения в школе. Все они, без исключения, смотрели на меня с ужасом. Хотя это они меня связывали, но выглядели они напуганнее меня. Я закрыл глаза, позволив им крепко себя обвязать, а затем меня, как поросёнка на убой, понесли прочь. Старейшина что-то бормотал, и я, сквозь его сбивчивую речь, уловил причину. Ничего нового: мол, в десять лет я накликал на себя нечистую силу, разозлил покровителя рода куниц, погубил приёмных родителей, убил голыми руками овец! Жители деревни боялись меня, опасаясь, что моё присутствие принесёт им несчастье. — Если бы только этим ограничивалось, но то, что ты натворил с овцами в горах, просто ужасно! Мне самому жутко смотреть! А потом, когда я пошёл тебя искать, ты разговаривал сам с собой над раздавленными овцами, кричал что-то вроде: «Похож я на человека или нет?» А Жуй, не то чтобы дядя не хочет тебе помочь, просто я ничего не могу сделать… Я уловил в его словах неладное и резко повернулся к старейшине, спросив: — Дядя, ты говоришь, что слышал, как я разговаривал сам с собой?! Старейшина опустил голову, не решаясь посмотреть мне в глаза, и кивнул: — Да. В моей голове загудело, словно большой молот ударил меня по черепу. Неужели я видел куницу, или она вселилась в меня? Я непроизвольно посмотрел вниз, на Жемчужину Умиротворения Души, которую дал мне Полубог. Я увидел, что на этой гладкой, изумрудно-зелёной сфере появилась длинная трещина. Неудивительно, что куница, которую не видели годами, появилась, что давно не снившийся мне рыжеволосый призрак в красном явился, и что те чёрные бараны смотрели на меня с недобрыми намерениями. Трещина в Жемчужине — разве до её полного разрушения ещё далеко? Меня вынесли на площадь перед всеми жителями деревни. Они начали спорить. Одни предлагали сжечь меня, другие — утопить, третьи — сбросить со скалы. Только никто не сказал, что я не должен умереть. Я рассмеялся, и все уставились на меня. Я заговорил: — Чжао Линлин, ты двоюродная сестра моего отца, я должен звать тебя тётушкой. Дом твоей семьи протекал, мой отец его починил! Ли Фан, когда ты только пришла в деревню, твой муж избил тебя до неузнаваемости, моя мать дала тебе еды, и ты выжила! Чжао Мин, твой сын упал в воду и чуть не утонул, я его вытащил… При каждом названном имени они опускали головы, избегая моего взгляда. Я жутко рассмеялся, переняв взгляд и выражение морд куницы: — Моя семья Чжао Жуй, возможно, и совершила тысячу ошибок, но мы заслужили ваше уважение! Вы — неблагодарные, беспринципные люди! Вы хотите меня убить? Убивайте! Убивайте! Пока я жив, моё тело — обуза. Как только я умру, я превращусь в злобного духа и утащу вас всех с собой, чтобы вы составили компанию моим родителям! — Старейшина! Вы слышите, что он говорит? Это слова человека? Я думаю, лучше позвать мастера, чтобы он забрал его душу! Иначе в нашей деревне никогда не будет покоя! — Он всё же вырос среди нас, может, не стоит так поступать… — Ха! А ты поживи с ним, посмотри, сколько проживёшь?! — … Внезапно жители деревни разразились шумными спорами, их лица покраснели, брови нахмурились, и выглядели они уродливее, чем слепой Полубог, покрытый шрамами. Я хихикал и, несмотря на связанные руки, принялся аплодировать. — Хватит! Все замолчите! — громко скомандовал старейшина, и толпа мгновенно успокоилась. Старейшина выглядел постаревшим на десяток лет и тяжело вздохнул: — Сяо Шуньцзы, сходи и позови знахарку и Полубога, спроси, есть ли какой-нибудь выход. Не прошло и двадцати минут, как Сяо Шуньцзы вбежал обратно, весь в поту. — Беда, старейшина! Полубога нет, а знахарка… мертва… Все застыли от этой новости. Людям стало не до меня, они поспешили к дому знахарки посмотреть на побоище. Я напряг руки, суставы хрустнули, руки отвалились и повисли за спиной. Я перевернул тело, подпрыгнул, и суставы встали на место. Мои кости с детства были необычными, они могли легко отделяться и соединяться по моей воле. Связать меня верёвками было всё равно что пытаться связать текущую воду. Верёвки зашуршали и спали с меня. Я не оглядываясь, ушёл оттуда. У меня больше не было ни малейшего сожаления об этом месте. Что до знахарки, она часто позволяла кунице вселяться в себя ради золота и серебра, и время от времени отрезала себе плоть, чтобы накормить её. Смерть была лишь вопросом времени. Куница, отведав человеческого мяса, разве могла остаться довольной курицей? Что до Полубога, он был слишком таинственным, и я, даже сейчас, не мог разгадать его мотивы. Я побежал в горы: хотел ещё раз поклониться родителям, а затем временно покинуть это место. Но я знал, что когда-нибудь вернусь сюда с Гун Июй, чтобы найти убийцу моих родителей и отомстить за них. На горе буйствовала дикая трава, могила моих родителей была крохотным земляным холмиком, а на простом камне были выгравированы их имена и годы жизни. У меня защипало в глазах, я опустился на колени и три раза поклонился. — Папа, мама, ждите меня! Сделав последнее дело, я побежал на запад. Я уходил так быстро и спешно, что не заметил небольшой ямы позади могилы родителей, достаточной, чтобы оттуда кто-то вылез. Иногда я думаю: если бы я тогда не так спешил, не паниковал, а спокойно посмотрел на могилу родителей и присыпал её новой землёй, может быть, многое из случившегося не произошло бы? К сожалению, в этом мире нет места «если». Покинув деревню, я первым делом отправился в полицейский участок в городке, чтобы узнать, нет ли там каких-либо новостей. Как только я вошёл, я увидел молодого, недавно прибывшего полицейского. Бледный, без усов, ростом выше меня, полутораметрового, он был на полголовы выше, чем я. У него была стрижка «ёжик», он носил очки, выглядел учтивым, чистеньким и опрятным — больше похожий на какого-то щеголя, чем на полицейского. Несколько замужних женщин и тётушек шумно спорили перед ним из-за пустяков, то и дело хватая его за руку или щипая за талию. Глава тринадцатая: Плетёный кролик Он смущённо краснел и отшатывался. Увидев меня, он поспешно сказал: — Старина Чэнь, помоги этим тётушкам оформить протокол, а я пока приму другого посетителя! Сказав это, он почти убежал, вырвался из толпы и отвёл меня в сторону для допроса. Я долго жил в деревне, редко видя перед собой настолько чисто выбритое лицо, и невольно задержал взгляд. Он спросил, что меня привело. Я рассказал, что пришёл снова сообщить об исчезновении Гун Июй. Он пролистал папку и, нахмурившись, через некоторое время ответил: — Извините, пока нет никаких новостей, и никто не предоставил нам никаких зацепок. Я ничуть не удивился — так и ожидал! Я оставил свой номер телефона и собрался уходить. Уходя, молодой полицейский окликнул меня и тихо сказал: — В вашей деревне недавно пропало много людей, тебе тоже стоит быть осторожным… Я сузил глаза: — Кто ещё пропал? Он удивлённо взглянул на меня, не зная, что я не в курсе, и понизив голос, добавил: — Я не знаю подробностей, слышал от двух старших коллег… Я хмыкнул, ничего не ответил, лишь бросил: «Ясно», — и повернулся, чтобы уйти. Пропала только Гун Июй, а по деревне пошли такие слухи. Искажение информации, позор! Особенно если слухи распространяет полицейский. Я запомнил его внешность и имя — Ван Лицин. Зря он носил такое хорошее имя. Я купил билет на междугородний автобус и поехал на запад. После целого дня пути я наконец добрался до мегаполиса. На входе на автовокзале было написано название города: Гуаньлин. Я был голоден и измотан. Спустившись с автобуса, я тут же оказался в окружении людей. Они спрашивали, нужно ли мне жильё, не желаю ли я отдохнуть. Я сунул руку в карман, достал две монеты и серьёзно сказал: — У меня только это… Они тут же разошлись, глядя на меня с презрением. Люди — очень забавные существа: минуту назад они улыбаются тебе изо всех сил, готовы вывернуть душу наизнанку, а в следующую секунду отворачиваются, словно ты никому не нужный мусор, и хотят втоптать тебя в грязь. Я был без гроша в кармане и без каких-либо навыков, даже последние деньги потратил на билет на автобус. Совсем нищий, я, шатаясь, дошёл до мостовой и сел отдохнуть под аркой. Небо постепенно темнело. Холодный ветер налетал порывами, пробирая меня до костей. Я сжался в комок и взглянул на телефон. 13 марта. Сегодня мой день рождения. Восемнадцатилетие. В мечтах я представлял, как буду встречать этот день с Гун Июй: признаюсь ей в любви, мы поженимся и будем вместе навсегда. В мечтах родители были живы, торт был бы в два яруса, вокруг смех и пение «С днём рождения». У меня было бесчисленное множество представлений об этом дне, но я никогда не думал, что встречу его в одиночестве, спя под мостом, голодный и дрожащий от холода. Я подумал, что должен как-то заработать денег. Иначе как я найду деньги на дорогу, чтобы разыскать Гун Июй? На самом деле я и сам не знал, где её искать. Полубог сказал лишь двигаться на запад, не указав конкретного места или расстояния, только общее направление. Но я не хотел сдаваться. Пока есть хоть какая-то надежда, я должен попытаться. Я открыл письмо Полубога. Несколько коротких строк объясняли ситуацию. Оказывается, восемь лет назад он использовал Жемчужину Умиротворения Души, чтобы скрыть моё местоположение, не давая злым духам и демонам найти меня, благодаря чему я смог спокойно вырасти. Но я — тело с крайней иньской энергией, притягивающее духов и демонов, и даже такой артефакт, как Жемчужина Умиротворения Души, может защищать меня только до совершеннолетия. Как только мне исполнится восемнадцать, сила Жемчужины ослабнет, и наступит мой великий переломный момент. Если я его переживу — хорошо, если нет — смерть. Оказалось, все те странности и ужасы были лишь началом. По-настоящему большой ужас начинается сейчас. Я медленно закрыл глаза, передо мной была только темнота. Я ощутил, как моё тело становится невероятно лёгким, словно пёрышко. Я начал медленно всплывать. Я посмотрел вниз и увидел обветшалую арку моста, грязный пол и себя, сжавшегося в комок. Если тот, внизу — это я, то кто я сейчас? Не успев разобраться, я почувствовал сильное всасывание и меня утянуло в другое место. Плавающее и парящее, я словно лист упал на лодку. Лодка медленно плыла по жёлтой речной воде. Вокруг пейзаж был пустынным и убогим, всё вокруг было туманным, и конца этому не было видно.