Когда невозможно определить источник влияния, Амптон выбрал самый простой, но в то же время самый действенный способ — физически удалиться от эпицентра аномалии.
Ховард и Амптон бежали по улицам Города Туманов, удаляясь всё дальше от центра. Лишь когда они достигли окраин, где городские постройки сменялись пустошами, они позволили себе замедлить шаг.
И тут же, словно пелена спала с глаз, множество странных деталей и сомнений, которые они игнорировали раньше, начали всплывать в памяти.
Сюжет продолжал развиваться.
— ...В последнее время меня не покидало ощущение, что всё идёт наперекосяк.
— Разные мелочи... Словно мы бродим в густом тумане, не видя дороги.
— Будто некий высокомерный «бог» дёргает нас за ниточки, играя нами, как марионетками. И хотя некоторые вещи были очевидны, мы почему-то упорно их не замечали.
В тексте Амптон делился своими мыслями с Ховардом. Они стояли на краю грязной, изрытой ямами улицы на окраине города, тяжело дыша после бега.
— ...С тех пор как я ушёл от тебя в прошлый раз, меня не отпускало чувство неправильности происходящего.
— Но тогда, в рамках той искажённой логики, всё казалось вполне разумным.
— То, что другие подозревали тебя, было естественно. Ведь погибли твои соседи, а каждый Ночной Страж, обладающий сверхъестественной силой, всегда рискует потерять контроль. Мы лишь балансируем на тонкой грани между различными силами. Когда я пришёл к тебе, моей первой мыслью тоже было подозрение.
— Казалось, всё логично, всё последовательно.
— Но по дороге назад меня охватила необъяснимая тревога. Я чувствовал, что упускаю что-то важное, но никак не мог вспомнить, что именно. Словно мне завязали глаза и заткнули уши. Я стал... глупым. Слабоумным.
— ...А потом я начал уходить от центра города. По пути со мной случилось несколько несчастных случаев. Рабочий, устанавливавший новый фонарный столб, случайно уронил его, и он рухнул прямо рядом со мной. Были и другие инциденты... Я, капитан отряда «Вольфрамовая Нить», чуть не погиб от нелепой случайности...
— И только когда я добрался до окраины, вероятно, выйдя из зоны влияния этой штуки, я начал вспоминать детали.
— Например, наша странная полоса неудач в последнее время. И эта необъяснимая глупость. Следы на месте убийства твоих соседей ясно указывали на то, что ты тут ни при чём. Но все, как один, заподозрили тебя, и мы чуть не перебили друг друга.
— А та вещь... Она ведь лежит у нас на складе, и её свойства так очевидны. Но мы почему-то напрочь забыли о ней. Невероятное слабоумие...
— Особый значок.
— ...Особый значок!
По сюжету, вырвавшись из зоны влияния на окраину Города Туманов, Ховард и Амптон избавились от эффекта оглупления.
Они оба пришли к одному и тому же выводу практически одновременно.
История двигалась дальше.
— Или, вернее будет сказать, «Значок Неудачи и Слабоумия».
— Судя по тому, что мы пережили, он делает тех, кто с ним контактирует, глупыми и притягивает к ним бесконечные несчастья. И это влияние постоянно усиливается.
— ...В последнее время в Город Туманов нахлынули толпы последователей культа Матери Плоти. Скорее всего, они пришли именно за этим Проклятым Значком.
— Учитывая наш нынешний уровень невезения, они нас точно найдут!
— Возможно, у этого значка есть какой-то способ использования, о котором мы пока не знаем.
— ...И ещё! Старина Хоб!
— Мы, хранители сверхъестественных предметов, и так находимся в зоне риска. Старина Хоб наверняка тоже попал под влияние неудачи.
— При таком уровне невезения велик риск, что множество артефактов на складе выйдут из-под контроля.
— ...Артефакты и так нестабильны, а если чаша весов удачи качнётся не в нашу пользу, массовый выход из-под контроля неизбежен.
— Нет! Мы должны немедленно вернуться!
— ...Но как только мы вернёмся... мы снова попадём под влияние слабоумия и неудачи. Мы можем снова забыть о многом, снова проигнорировать опасность значка.
— Раз значок набрасывает на нас пелену глупости, не стоит пытаться победить его интеллектом. Запомни имя: «Проклятый Значок». Держи в голове только одну мысль: устранить его влияние. Действуй по интуиции, следуй тому плану, который мы составили сейчас, и не меняй его потом, что бы ни пришло тебе в голову.
— Хорошо...
Обсудив план действий, Ховард и Амптон, постоянно напоминая друг другу о цели, снова вошли в зону влияния Проклятого Значка.
Перед этим они успели отправить сообщение в Святилище — штаб-квартиру Церкви — с информацией о значке.
Сверхъестественный предмет такого уровня опасности был не по зубам их маленькому отряду.
Вернувшись в резиденцию Ночных Стражей Церкви Пара и Механизмов, Ховард и Амптон, как заведённые, повторяли друг другу ключевые фразы, пробираясь по тёмному коридору к хранилищу артефактов.
Открыв дверь, они обнаружили, что старина Хоб не потерял контроль.
Другие артефакты тоже вели себя смирно.
Этот результат мгновенно посеял зерно сомнения в их разумах, уже затуманенных силой слабоумия.
«А может, мы ошиблись? Может, никакой опасности нет?»
Но благодаря постоянному самовнушению и взаимным напоминаниям они смогли подавить эти мысли. Они действовали строго по плану, разработанному за пределами зоны влияния, игнорируя собственные текущие сомнения.
• • •
И вот сюжет подошёл к кульминации — к той самой большой главе, которую Джи Чжо выложил сегодня под названием «Последнее безумие».
Вспоминая реакцию читателей в комментариях, можно было с уверенностью сказать: они понимали, что под влиянием Проклятого Значка отряд Ночных Стражей ждёт тяжёлое испытание. Возможно, даже гибель важных персонажей.
— ...Но сейчас, под действием значка, мы достаточно невезучи и глупы. Удача отвернулась от нас. Мы определённо не дождёмся подкрепления из Святилища до того, как культисты Матери Плоти нападут. Мы отправили запросы о помощи в другие церкви, но с нашим везением...
— Поэтому нам остаётся только держать оборону.
В тексте капитан отряда собрал всех Ночных Стражей и объяснил ситуацию.
— Вы хотите сказать, что этот значок влияет на нас? Заставляет нас страдать от неудач и глупеть?
Но Ночные Стражи, чей разум уже был затуманен, реагировали совсем не так, как обычно. Они сомневались, задавали глупые вопросы.
— ...Откажитесь от размышлений! Сейчас ваши мысли — это лишь лазейка для слабоумия!
— Просто верьте мне!
Амптон, чей один глаз налился кровью от напряжения, прорычал эти слова своим подчинённым.
В конце концов, доверие к капитану перевесило сомнения. Ночные Стражи временно отказались от попыток анализировать ситуацию и начали действовать.
Первым делом они усилили охрану склада артефактов, чтобы предотвратить цепную реакцию выхода предметов из-под контроля под влиянием неудачи.
Параллельно с этим Амптон приказал некоторым Стражам, включая Ховарда, срочно изучить дополнительные ритуалы и знания, содержащиеся в некоторых артефактах.
Нужно было максимально повысить их боевой потенциал.
Ховард изучил одну способность разведывательного типа и одну — для усиления в ближнем бою.
Также из хранилища были извлечены некоторые высокоуровневые, но относительно стабильные артефакты и розданы членам отряда.
Чем выше уровень предмета, тем меньше он подвержен влиянию других артефактов. Да, у них были свои побочные эффекты, но это всё же лучше, чем полная беззащитность перед Проклятым Значком.
И пока отряд Ночных Стражей лихорадочно готовился к обороне, незваные гости уже стояли на пороге.
Разумеется, их неудача была удачей для их врагов.
Под действием проклятия враги просто не могли дать им времени на полную подготовку.
Первой появилась молодая женщина.
Она выглядела крайне взволнованной.
Резиденция организации «Вольфрамовая Нить» располагалась рядом с церковью Пара и Механизмов и в мирное время маскировалась под детективное агентство. Мало кто знал об этом месте.
Женщина ворвалась внутрь и начала нервно требовать, чтобы ей отдали «ту вещь».
Даже когда дежурный Страж сообщил ей, что агентство сегодня не работает, она отказалась уходить. Она металась по комнате, её глаза были налиты кровью, а лицо искажено тревогой.
Когда её уже собирались выставить силой, кто-то спросил, что именно она ищет.
И тогда...
Лицо женщины исказилось в фанатичной гримасе.
— ...Я ищу Неудачу! Я ищу Слабоумие!
— ...Неудача! Слабоумие!
Внезапное безумие женщины заставило и без того напряжённых Стражей вздрогнуть.
А затем женщина, словно повинуясь зову, уставилась в пол. Прямо туда, где под землёй находилось хранилище с Проклятым Значком.
— ...Я нашла! Я нашла его!
Она рассмеялась, и в её глазах плескалось чистое безумие.
— ...Я возвращаюсь к Матери Плоти, Твоя самая преданная овца!
С диким хохотом женщина выкрикнула последние слова и мгновенно, с нечеловеческой скоростью, начертала собственной кровью на полу жуткий символ. Остановить её было невозможно.
Увидев это, у всех Ночных Стражей упало сердце.
И действительно.
Вскоре после того, как кровавый узор появился на полу, воздух наполнился гнетущим ощущением ужаса.
В голове Ховарда раздался гул.
Шёпот «Азатота», живущий в его сознании, снова активизировался. Казалось, он вступил в конфликт с влиянием значка, нейтрализуя часть эффекта слабоумия. Мысли Ховарда прояснились.
Но вместе с ясностью пришло и осознание новой угрозы.
То, что вызывало это чувство ужаса, приближалось.
Две фигуры в балахонах с глубокими капюшонами.
Капюшоны скрывали лица. При движении их тела почти не колебались, но двигались они пугающе быстро.
Лишь когда они подошли ближе, стало видно, что из-под балахонов высовываются склизкие щупальца.
Эти существа едва ли можно было назвать людьми.
У них не было ног — они передвигались, опираясь на пучок щупалец. Руки тоже трансформировались в извивающиеся отростки, которые пульсировали в такт их дыханию.
Лишь верхняя часть туловища сохраняла смутные очертания человеческого тела.
Это были культисты, прошедшие через мутации. Они не только не скрывали своё уродство, но и стремились к нему, считая, что так они становятся ближе к своему божеству.
Их разумы были заполнены безумием. У них не было морали, только фанатичная вера. Ради жертвоприношения своему богу они были готовы вырезать целый город.
Как только появились эти двое, Ночные Стражи окружили их, настороженно держа оружие наготове.
Но культисты, опираясь на щупальца, даже не шелохнулись. Они смотрели вниз, туда, куда указывала голова мёртвой женщины.
— Ха... Ха...
— ...Вам и правда не везёт.
Один из культистов уставился на них и безумно рассмеялся.
Амптон не стал ждать. Он атаковал первым.
Используя свою способность, он попытался затянуть обоих врагов в кошмар!
Движения культистов на мгновение замерли.
Остальные члены отряда, обладавшие отличной слаженностью, тут же бросились в атаку.
Ховард тоже не остался в стороне.
Он использовал свою способность разведки, чтобы найти уязвимые места на телах мутантов, и одновременно выпустил струю пламени.
Атаки других Стражей тоже обрушились на врагов.
Но, похоже, под влиянием Проклятого Значка удача окончательно покинула их. А враги оказались слишком сильны.
Способность Амптона смогла удержать их лишь на долю секунды.
Прежде чем удары Стражей достигли цели, культисты вырвались из оцепенения.
Щупальца под их телами дёрнулись, и фигуры словно скользнули в сторону, неестественно смещаясь в пространстве.
Атаки Стражей прошли мимо.
В тот же миг один из культистов активировал свою способность.
На этот раз замерли Ховард и его товарищи.
Ховард почувствовал, словно чья-то невидимая рука сжала его сердце.
Кровь в жилах забурлила, ускоряя свой бег до опасного предела. Внезапный приступ тахикардии лишил его сил, пригвоздив к месту.
Остальные Стражи тоже застыли.
Второй культист воспользовался моментом. Его щупальца удлинились и хлестнули, как бичи, отшвыривая нескольких Стражей в стороны.
Ховард, попав под удар, тут же активировал свою способность регенерации. Она помогала не только лечить раны, но и сопротивляться негативным эффектам.
Едва придя в себя, он снова выпустил пламя в сторону врагов.
Амптон и остальные тоже стряхнули оцепенение и снова бросились в бой.
Сражение разгорелось с новой силой.
В тексте битва описывалась как крайне тяжёлая и изматывающая.
Ховард, Амптон и другие Стражи чувствовали себя загнанными в угол.
Из-за влияния значка в самые ответственные моменты атаки или защиты происходили нелепые случайности. Оружие выскальзывало из рук, ноги подворачивались, заклинания срывались.
А два культиста, будучи высокопоставленными членами секты, обладали огромной силой и, похоже, имели иммунитет к проклятию значка.
Ночные Стражи сражались из последних сил, пытаясь не дать врагам добраться до артефакта.
Проклятый Значок уже доказал свою опасность. Если он попадёт в руки безумных фанатиков, последствия могут быть катастрофическими.
Время шло.
На самом деле, с момента появления женщины до разгара битвы прошло совсем немного времени.
Подкрепление из других церквей не появлялось. Люди из Святилища тоже были далеко.
Стражи начали получать ранения. Даже способность к регенерации уже не справлялась с таким количеством травм.
Бам!
Амптон и Ховард снова были отброшены ударом щупалец. Они тяжело рухнули на пол.
Амптон сплюнул кровь из разбитой губы. Его взгляд был прикован к врагам. Воспользовавшись тем, что другие Стражи отвлекли внимание культистов, он с трудом поднялся на ноги.
Ховарду повезло чуть больше. Благодаря шёпоту в голове он меньше страдал от проклятия неудачи, но физически он уступал врагам, поэтому тоже был изрядно потрёпан.
— ...Зачем вы сопротивляетесь? Вы и так достаточно неудачливы. Вам не победить. Понимаете?
Один из культистов, размахивая щупальцами, насмехался над ними.
В этот момент из-под земли, со стороны хранилища, донеслись звуки ударов и грохот.
— ...Похоже, то, что вы охраняли, вышло из-под контроля, а, Стражи?
Артефакты взбунтовались именно в момент кризиса.
Какая ирония судьбы. Какая неудача.
В тексте Амптон, Ховард и остальные оказались зажаты между двух огней.
Обновлено: 16.02.2026