Глава 10 — Глава 10. Новый читатель

— Сяо Джи, ты в порядке? Хозяин лапшичной, закончив уборку на кухне, вышел в зал и замер от неожиданности. Зрелище, представшее его глазам, было поистине удручающим. Джи Чжо сидел за столом, ссутулившись так, словно его позвоночник превратился в желе. Его лицо приобрело землисто-серый оттенок, а взгляд остекленел и уставился в пустоту, не выражая абсолютно никакого желания жить. Он выглядел как человек, чья душа уже покинула тело, оставив лишь пустую оболочку. — ...В порядке, — с трудом выдавил из себя Джи Чжо. — Просто... внезапно получил плохие новости. Собрав остатки воли в кулак, он попытался выпрямиться, хотя каждое движение давалось ему с титаническим усилием. Его дрожащая рука потянулась к палочкам, лежащим на краю миски. — ...Что случилось-то? — участливо спросил хозяин, вытирая руки о фартук. — Что бы там ни было, старайся смотреть на вещи проще. Жизнь человека — это всего лишь несколько коротких десятилетий. Каким бы огромным ни казалось препятствие, оно может лишь заставить тебя споткнуться, но в конечном итоге ты всё равно сможешь через него перешагнуть. Слова владельца лапшичной прозвучали как простая житейская мудрость. «Действительно, — подумал Джи Чжо, и в его глазах на мгновение вспыхнула искра боевого духа. — Любое препятствие можно преодолеть. Это всего лишь одна рекомендация! Неужели я сдамся? Я не верю, что эта книга сможет взлететь вопреки моей воле!» Он стиснул зубы, принимая решение не опускать руки. Схватив палочки поудобнее, он подцепил ком лапши, готовый превратить свою скорбь и негодование в аппетит. Дзынь-дон. Телефон снова издал звук уведомления. Джи Чжо замер. Это был сигнал из старого читательского чата, где он скрывался под маской обычного пользователя. Как говорится, если хочешь выжить в этом мире, нужно иметь много твинков. Он медленно повернул голову и машинально скосил глаза на экран. Пфф! Невидимый удар под дых выбил из него весь воздух. Это был удар в спину. Жестокий и беспощадный удар от старой гвардии читателей. Они тоже начали разгонять хайп. «Я устал. Я ухожу. Пусть этот мир сгорит», — пронеслось в голове Джи Чжо. Лапша, которую он только что запихнул в рот, мгновенно потеряла всякий вкус, превратившись в безвкусную резину. Хозяин заведения, наблюдая за этой калейдоскопической сменой эмоций на лице постоянного клиента, лишь покачал головой. «Вот они, писатели, — подумал он. — Всегда какие-то дёрганые, сами не свои. Словно живут в другом измерении». — ...Хозяин, мне миску лапши! В этот момент входная дверь открылась, впуская с улицы клуб холодного воздуха и нового посетителя. Хозяин тут же отвлёкся от созерцания депрессивного писателя и, натянув профессиональную улыбку, поспешил на кухню. • • • Е Линьхань был «счастливчиком», живущим по графику 996. Программист. Корпоративный раб. Офисный планктон. Хотя в Фаньчэне, городе не самом крупном, культура переработок не достигала столичных масштабов безумия, ему всё равно редко удавалось покинуть офис раньше восьми вечера. Выходных было мало, жизнь сжалась до маршрута «дом — работа — дом», а развлечения ограничивались прокруткой коротких видео и чтением веб-новелл. Особенно новелл. Стоило ему найти стоящую книгу, как он пропадал в ней с головой, забывая о сне и еде. Он и сам не знал, почему так одержим чтением. Возможно, потому что его реальная жизнь была слишком серой, монотонной и предсказуемой. Только на страницах книг он мог прикоснуться к яркому, красочному миру и пережить истории, от которых захватывало дух. Только погружаясь в вымысел, он мог ненадолго забыть о собственной посредственности. На улице уже давно стемнело. Огни фонарей и витрин расцвечивали зимний вечер, но людей на улицах становилось всё меньше — большинство жителей маленького города уже спешили в тепло своих домов. Шагая по тихой зимней улице, Е Линьхань ощущал, как в душу закрадывается необъяснимая тоска. Эта тишина заставляла думать о том, что ему уже почти тридцать. Ни жены, ни девушки. Карьера застряла на месте, а работа, которую он выполнял, не имела ничего общего с тем, о чём он мечтал в юности. В детстве он верил, что рождён быть героем. Верил, что его ждёт грандиозная, полная свершений жизнь, что он оставит след в истории. Но чем старше он становился, тем яснее понимал: он обычный. До боли обычный. Время утекало сквозь пальцы, как песок, а он ничего не мог с этим поделать. Неужели так пройдёт вся жизнь? Е Линьхань тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Он снова достал телефон, привычно ища спасения в виртуальном мире. Ему нужна была новая доза эскапизма. Он пролистал несколько последних прочитанных книг, но ни одна не вызвала желания перечитать. Ему срочно нужна была новая история. Иначе, когда заканчивалась очередная книга, наступало то самое чувство опустошённости, которое было хуже физической боли. Он открыл приложение «Начальное Чтение» и начал методично прочёсывать списки рекомендаций. Большинство названий он просто пролистывал. В последнее время все романы казались ему сделанными под копирку, словно их штамповали на одном конвейере. Однотипные герои, одинаковые сюжеты, предсказуемые повороты. Изредка, зацепившись взглядом за интересное название, он открывал комментарии. Если отзывы не были сплошь негативными, он давал книге шанс. Но пока он шёл к своему дому, перебирая один тайтл за другим, ничего стоящего так и не попалось. Это чувство — когда ищешь книгу, но не можешь найти — начинало раздражать, вызывая зуд нетерпения. Е Линьхань бесцельно листал комментарии под какой-то случайной книгой и вдруг наткнулся на рекомендацию: «Попробуйте "Путешествие к Бессмертию"». Он уже не в первый раз видел это название. Оно мелькало в обсуждениях разных книг, причём рекомендовали его разные люди. Сначала он думал, что это боты или проплаченные рекламщики. Но, присмотревшись к профилям и стилю общения, он понял, что это «дикая вода» — реальные читатели, которые искренне советуют то, что им понравилось. Сейчас, находясь в состоянии острого книжного голода, Е Линьхань заколебался. Сянься? Классическая культивация? Он уже очень давно не читал этот жанр. Кажется, именно с сянься началось его знакомство с сетевой литературой много лет назад. Тогда эти фантастические миры, полные бессмертных, магии и артефактов, казались ему чем-то невероятным. Он помнил, как ночи напролёт читал взахлёб. Но, возможно, он просто перечитал их слишком много. Кровь больше не кипела, восторг угас. Жанр стал казаться заезженным, и он переключился на другие стили. Поколебавшись ещё секунду, Е Линьхань всё же нажал на ссылку в комментарии и перешёл на страницу книги «Путешествие к Бессмертию». Первое, что бросилось в глаза — отсутствие обложки. Просто серый квадрат. Ниже шло краткое описание: «...Смотрите, как деревенский паренёк шаг за шагом...» Аннотация была до зубовного скрежета банальной. Е Линьхань вздохнул и прокрутил страницу вниз, к разделу комментариев. «Отлично! Настоятельно рекомендую!» «Обсуждение первого наставника Хань Ли!» К его удивлению, отзывы были на редкость положительными. И что самое важное — это были не пустые дифирамбы, которые обычно накручивают ботами или оставляют после чистки негатива. Такие «стерильные» секции комментариев Е Линьхань научился распознавать мгновенно и сразу уходил. Но здесь... Здесь люди не просто хвалили, они обсуждали сюжет. Спорили. Анализировали. Это пробудило в нём искру интереса. Он пролистал ещё несколько отзывов. «...Крайне рекомендую. В этой книге нет никаких дурацких Систем, никаких странных настроек. Это настоящая, ортодоксальная сянься. Такое чувство, будто вернулся в прошлое, к самым первым впечатлениям от жанра». На этом комментарии палец Е Линьхань замер. Он перестал листать вниз. Помедлив мгновение, он свайпнул вверх и нажал кнопку «Читать». Глaвa 1. Горная деревушка. Е Линьхань начал читать, но погружение не произошло мгновенно. Книга была слишком медленной. Слишком тягучей. А в его нынешнем состоянии раздражения и усталости такой темп воспринимался с трудом. Глaвa 2. Город Цинню... Глaвa 3. Секта Семи Тайн. Палец Е Линьханя быстро касался экрана, пролистывая страницы. Он читал по диагонали, перепрыгивая через абзацы, и замедлился только спустя несколько глав. — Фух... — выдохнул он. Первые несколько глав рассказывали очень простую историю. Главный герой вырос в маленькой деревушке. У него был третий дядя, который работал прислугой в ресторане, принадлежащем Секте Семи Тайн. Когда секта объявила набор учеников, дядя устроил туда и племянника. Сюжет, который можно пересказать тремя предложениями, растянулся на три-четыре главы. Для Е Линьханя, привыкшего к бешеному ритму современных новелл, где действие начинается с первой строки, это было испытанием. — Фух... Он снова выдохнул и поднял голову. Ноги сами принесли его к знакомой лапшичной. Он решил зайти, раз уж оказался здесь, и заодно поужинать. — ...Миску лапши, пожалуйста. — Будет сделано! — отозвался хозяин. Е Линьхань сел за свободный столик и снова уткнулся в телефон. Возможно, потому что он наконец-то сел и расслабился, внутреннее напряжение немного отпустило. Скорость пролистывания страниц замедлилась. Он начал вчитываться. — Хм? А этот Божественный Врачеватель Мо... Кажется, он не такой уж добрый дедушка... Он добрался до седьмой или восьмой главы. Доктор Мо принял главного героя и его друга в ученики. Но в описании этого наставника сквозило что-то зловещее, что-то неправильное. Е Линьхань почувствовал, как просыпается настоящий интерес. Интуиция старого читателя подсказывала: здесь кроется что-то стоящее. Он решительно нажал кнопку «Меню» и выбрал первую главу. Он начал читать заново. С самого начала.