Глава 19 — Глава 19

Юный ребенок с застывшими дорожками слез на щеках, казалось, лишился чувств от изнеможения и теперь безвольно обмяк на руках. Су Чэн подхватил его поудобнее, пинком распахнул боковую дверь, и в лицо ему ударил тяжелый запах плесени, смешанный с металлическим ароматом крови. Отыскав обрывок огрубевшего одеяла, он подложил его под мальчика. Су Чэн осторожно распахнул ветхую одежонку и замер: между торчащими ребрами ребенка переплетались багровые струпья, похожие на жутких многоножек. Мальчику было от силы пять-шесть лет; он явно не мог убежать далеко и всё это время перебивался лишь подножным кормом – тельце его истощало до пугающей худобы. Су Чэн быстро осмотрел его и укрыл одеялом. К счастью, внутренних повреждений не обнаружилось. Завтра он отвезет его в городок Цзинъян, где лекарь сможет постепенно выходить беднягу. … На пустыре посреди деревни на ветру плясали призрачные языки пламени, в которых, чудилось, раздавались истошные вопли. В самом сердце огня мелко дрожал длинный меч – казалось, он всё еще жадно впитывал обиду сотни мертвецов, отчего сталь отливала зловещим, кроваво-красным блеском. Ши Сюань стояла у костра. Нефритовая шпилька в ее волосах мерцала лунно-белым светом, и стоило кровавому туману коснуться этого сияния, как он тут же рассеивался. — Дева Ши, — окликнул ее быстро подошедший Су Чэн. — Тот меч в костре… — Закалка железа плотью, очищение костей душами… Эта техника ковки как раз хранится в библиотеке секты Омывающего Звезд, — голос Ши Сюань звучал холодно. — В свое время исполняющий обязанности главы секты объяснил мне, что она была отобрана у убитого вольного практика. Но, глядя на их нынешние деяния, боюсь, они давно уже на нее зарились. Су Чэн взглянул на лежащие в ладони багровые камни, и его лицо стало еще мрачнее. Ребенок, возможно, и не догадывался, что эти «странные камушки» тоже источали запах крови – их явно выковали из человеческих жизней. [Духовный камень плоти и крови, обычный ранг] [Содержит малое количество нечистой духовной энергии. Желаете отфильтровать и поглотить?] Он молча сжал камни в кулаке так сильно, что они с хрустом раскрошились. — Не горячись, — негромко предостерегла Ши Сюань. — С алтарем что-то не так. Если ты вмешаешься в обряд жертвоприношения, секта Омывающего Звезд мгновенно об этом узнает. — Тем лучше, — ответил он. Су Чэн резко вскинул ногу и сокрушительным ударом разнес каменную кладку алтаря в щепки. Искры и обломки камней разлетелись на несколько саженей вокруг. Из-под них хлынула густая черная жижа – смесь крови и железа, которая, коснувшись земли, зашипела и задымилась. Пламя отступило, и взору открылся покрытый кровавыми узорами меч. Его пронзительный звон резал слух, а само оружие источало подавляющую, жуткую ауру. [Меч, Закаляющий Сердце, сокровенный ранг] Су Чэн стряхнул с ладони каменную пыль и, протянув руку, вырвал окровавленный клинок из пепла. Сссс! Раскаленная рукоять обожгла ладонь, из-под пальцев повалил пар. Меч даже выпустил искаженные шипы, пытаясь вонзиться в его плоть. — Брось его! — Поспешно крикнула Ши Сюань. — В нем живет зло, он выпьет твою кровь… Вж-ж-жух! Кровавый меч не переставал дрожать, но теперь его звон стал лихорадочным. Ши Сюань осеклась, глядя на это с растущим изумлением. Этот меч… он что, скулил от ужаса? Су Чэн внезапно сжал рукоять с такой силой, что она треснула, и тут же отправил клинок в систему, прямиком в кузницу. [Поглощение духовной энергии завершено] [Разложение оружия в процессе] — Используй полученные материалы для усиления Меча Лазурного Сокровенного, — мысленно приказал он. Разлитый в воздухе запах крови начал постепенно рассеиваться, унося с собой гнетущее чувство зла. Су Чэн стряхнул остатки крошева с рук и покосился на Ши Сюань. — Не беспокойтесь, дева Ши. Я справлюсь. Ши Сюань на мгновение лишилась дара речи, а затем невольно вздохнула: — До этого я считала тебя обычным практиком… Видимо, мне не достало прозорливости. Подобные таинственные и пугающие методы… Даже она не могла разгадать их суть. Личность этого человека действительно была окутана множеством тайн. — Ваши объяснения тоже принесли мне немалую пользу, — ответил Су Чэн. Он уже хотел было спросить, как скоро люди из секты Омывающего Звезд почувствуют неладное, как вдруг издалека донесся исполненный ярости крик: — Какая наглость! Гулко застучали копыта, и несколько черных теней стремительно приблизились к окраине деревни. Су Чэн обернулся на звук и увидел, как несколько фигур соскочили с лошадей и, едва касаясь земли, пронеслись вглубь поселения. Глядя на нежданных гостей – двоих мужчин и женщину, он прищурился, заметив их одеяния: черные халаты культиваторов секты Омывающего Звезд. — Так это ты разрушил то, что уготовила наша секта?! Вперед выступил хмурый юноша. Обнажив меч, он ледяным голосом процедил: — Жалкое ничтожество… Неужели ты не знал, что это земли секты Омывающего Звезд?! Двое за его спиной с тем же яростным видом выхватили клинки. От них исходила плотная аура злобы – они были готовы к удару. — А вы быстро явились, — Су Чэн оставался бесстрастен. Он небрежно призвал Меч Лазурного Сокровенного. — Это избавляет меня от лишних хлопот. Поначалу я не мог свалить всю вину на вас – мало ли, вдруг кто-то другой решил подставить вашу секту. Но раз уж вы сами во всём признались… что ж, ваша смерть будет вполне заслуженной. Взгляд лидера группы стал колючим, он принялся настороженно осматриваться. — Где ты спрятал сокровище нашей секты? — Спрятал? — Су Чэн покачал головой. — Чем превращать его в бесполезный лом, лучше отправить в переплавку. От этих издевательских слов на лбах троих культиваторов вздулись вены, а в глазах вспыхнуло ярое пламя. — Хорошо. Видимо, ты твердо решил враждовать с нами, — предводитель медленно двинулся вперед, и его аура, вздымая дорожную пыль, начала стремительно расти. Его меч окутало неровное черное сияние. Юноша усмехнулся: — Как раз тому мечу нужно еще больше крови и плоти для закалки. Если скормить ему тебя и твою спутницу, быть может, ранг сокровенного оружия поднимется еще выше. Су Чэн почувствовал его густую, неприкрытую жажду убийства и слегка приподнял бровь: — Великое Завершение Вхождения в Сокровенное? — Решил перечить нашей секте, но даже не знаешь, кто входит в число истинных преемников? — В голосе юноши зазвучала насмешка. — Какая глупость. — Старший брат, хватит с ним играть, — фыркнула стоявшая позади женщина-культиватор и указала мечом на ближайшую лачугу. — Кажется, тот щенок внутри. Пойду и прикончу его… Ее слова оборвались на полуслове – Су Чэн легонько поддел носком сапога мелкий камешек. Свист! Камень с пронзительным воем рассек воздух и ударил точно в лезвие меча. Руку женщины пронзила резкая боль, и она покачнулась, едва не потеряв равновесие. Поспешно перехватив рукоять, она ошарашенно уставилась на Су Чэна, встретив его абсолютно спокойный, лишенный эмоций взгляд. — Стой на месте и не дергайся. Пронесшийся ледяной порыв ветра заставил троих культиваторов содрогнуться от нехорошего предчувствия. Лицо лидера потемнело, он заслонил женщину своим мечом. — Видимо, я тебя недооценил. Из какой ты секты? — Меньше слов, нападайте все вместе, — Су Чэн направил на них меч. — Когда закончим, у меня к вам будут вопросы. — …Смерти ищешь! Юноша внезапно сорвался с места. Его клинок описал стремительную дугу, и девять призрачных теней меча с воем обрушились на Су Чэна. Тот лишь слегка сместился в сторону, словно заранее знал, куда придется удар. Легким взмахом он отбил атаку, в мгновение ока разрушив плотную стену вражеских ударов. — Что?! — Юноша замер, на его лице отразилось полное замешательство. «Кто он такой? Как он смог за миг разгадать суть тайного искусства нашей секты?!» — Хоть ты и считаешься истинным преемником, твоё владение мечом – просто жалкое зрелище. Ты и в подметки не годишься вашему старейшине, — Су Чэн покачал головой и вдруг рванулся вперед, преодолев десять саженей в одно мгновение. Юноша не успел даже моргнуть, как острие Меча Лазурного Сокровенного оказалось у самого его виска. От такой скорости у него волосы встали дыбом! Дзынь! Мечи столкнулись, высекая сноп ослепительных искр. Истинный преемник изо всех сил отвел вражеский клинок и в прыжке отлетел назад, на лету нанося удар сокровенным искусством. Порыв ветра, напоенный тяжелой энергией черного железа, был способен дробить камни и плавить металл. Он с ревом вспорол землю, оставив три глубокие черные борозды. Однако Су Чэн просто протянул руку и, скрючив пальцы, резко рванул воздух в сторону. Хрусть! Ветер мгновенно распался, лишь несколько слабых завихрений осталось на кончиках его пальцев, прежде чем их поглотило серебристо-белое пламя. Трое культиваторов застыли, лица их побледнели от ужаса. — Что это за магия такая?! Су Чэн пригнулся и, с силой оттолкнувшись от земли, превратил место под ногами в крошево. Серебристое лезвие меча молнией пронеслось по горлам двоих противников. Вверх ударили фонтаны крови, покатились головы, а обломки сломанных мечей, вращаясь в воздухе, вонзились в землю. Последний оставшийся в живых истинный преемник застыл с расширенными от ужаса зрачками. Сквозь пелену кровавого дождя он видел лишь одного человека – тот стоял перед ним, приставив острие к его горлу. — Похоже, между так называемыми истинными преемниками и обычными учениками нет никакой разницы, — Су Чэн небрежно стер кровь со щеки и с сомнением добавил: — Или вы трое были самыми слабыми из них?