— Живой Небожитель умер! — С улицы у башни Омывающего Ручья донеслись истошные крики.
Су Чэн, крепко сжимая руку Ши Сюань, скрылся в переулках, стараясь не попадаться на глаза прохожим. На кончиках его пальцев еще чувствовалось покалывание от Техники Пяти Сокровенных. Этот самозванец едва достиг стадии Вхождения в Сокровенное, не сильнее Ли Минвэня. Но то, как легко удалось его прикончить, подтверждало: техника была что надо. Су Чэн вмешался намеренно – в секте и так царил кавардак, почему бы не подлить масла в огонь?
— Эй, постой! — Раздался сзади голос того самого юноши.
Су Чэн замедлил шаг, не оборачиваясь, но держа незнакомца в поле зрения. Тот подбежал, тяжело дыша, его лицо было бледным и серьезным. Стерев кровь с губы, он почтительно сложил руки:
— Спасибо, что выручил. Меня зовут Дуань Мочэн, позволь узнать…
— Ты правда из властей? — Перебил его Су Чэн, кивнув на жетон у него на поясе.
— Э-э… — Дуань Мочэн осекся под его холодным взглядом, по шее пробежал холодок. Хоть они и казались ровесниками, от незнакомца веяло такой силой, что становилось трудно дышать. Если тот ученик секты был монстром, то этот человек был совершенно непостижим.
— У меня и правда есть чин, — Дуань Мочэн сглотнул. — Я патрулирую восточные земли и решил заглянуть в знаменитую секту. Но по пути увидел, что люди страдают от странной хвори, а лечит их только этот «небожитель». Я сразу понял: это не болезнь, а яд травы Гнилого Сердца. Я стал расспрашивать, а он только юлил. Скорее всего, они сами травят людей, чтобы потом «героически» спасать за деньги.
— Ты не доверяешь секте Омывающего Звезд? — Прищурился Су Чэн.
Дуань Мочэн на мгновение задумался, вспоминая, как легко незнакомец снес голову мастеру. Было ясно: у этого человека свои счеты с сектой. — Если они виновны… я докопаюсь до правды! — Твердо ответил он.
— Вот и славно, — многозначительно произнес Су Чэн. — Если найдешь улики, раззвони об этом на весь уезд, пусть люди знают, с кем имеют дело.
Дуань Мочэн долго смотрел вслед уходящему в сумерки человеку, и только когда тот скрылся, понял, что его спина насквозь промокла от пота. Неужели в этой секте и впрямь творятся такие ужасы?
Вечерние тени легли на пол комнаты, когда Су Чэн вернулся на постоялый двор. История с лекарем была лишь досадной помехой. Он обыскал весь город, но так и не нашел нужных трав для Пилюли Изумрудного Узла. Местные школы боевых искусств предлагали лишь жалкие пародии на настоящие техники.
— Нужно искать другие пути… — Су Чэн сидел у окна, задумчиво перебирая ростки на своих духовных полях в системе. Те травы, что он посадил, под воздействием энергии понемногу крепли и наливались силой. Но системный запас не был бесконечным, даже несмотря на десятилетия накоплений.
[Закалка костей и сухожилий завершена]
[Начата закалка каналов…]
Су Чэн внезапно замер, его спина выгнулась дугой. Духовная энергия внутри него начала стремительно расти, окутывая тело серебристым маревом, от которого чайный столик рядом пошатнулся и едва не перевернулся. Его кости словно прошли через горнило, становясь прочными как сталь, а кожа и плоть вибрировали, впитывая энергию.
— Крак! — Деревянные доски под ногами покрылись сетью трещин, в которых мерцали искры. Су Чэн закрыл глаза и сжал кулаки, на его лице появилась довольная улыбка. Средняя стадия Вхождения в Сокровенное была достигнута.
— Каждый прорыв – словно заново рождаешься, — он потянулся, заметив, что на это ушло целых семь лет запаса энергии. С каждым шагом цена прогресса росла, и его богатство могло быстро иссякнуть.
— Господин, — негромко постучал посыльный, — вам письмо.
Су Чэн удивился: кто мог написать ему в этом городе? С Дуань Мочэном они едва перекинулись парой фраз, и тот не знал, где он остановился. Он открыл конверт и увидел изящный, явно женский почерк. Содержание было интригующим: «Ждем вас вечером в поместье. Можем предложить плод Чистого Духа и песок Сердца Воды».
Су Чэн сразу понял: за ним следили. Но он не беспокоился – в его походах по аптекам не было ничего криминального. С другой стороны, раз им что-то от него нужно… Он посмотрел на Ши Сюань, затем на тающий запас энергии в системе и усмехнулся. Если удача сама идет в руки, зачем от неё отказываться?
Луна скрылась за тучами, наступила глубокая ночь. Су Чэн пришел к назначенному месту. Он поправил шляпу на голове Ши Сюань и уже занес руку, чтобы постучать, как тяжелые ворота бесшумно отворились.
— Дорогой гость пожаловал, — прошамкала сгорбленная старуха с фонарем в руках. Её седые волосы были аккуратно причесаны, а лицо светилось добротой. — Наша госпожа заждалась вас, проходите, не стесняйтесь.
— Прошу прощения за беспокойство, — Су Чэн вежливо кивнул и ввел Ши Сюань внутрь. За занавесками в главном зале их ждал накрытый стол, от изысканных блюд еще шел пар – видать, только из печи.
Су Чэн прищурился, оглядывая скромное, но со вкусом обставленное помещение. Внезапно он что-то почувствовал, резко уклонился и перехватил чью-то руку. Тонкое запястье, прохладное как нефрит, дрогнуло в его хватке.
— Ой! — Раздался звонкий девичий голос, полный удивления.
Су Чэн обернулся: перед ним стояла миловидная девушка в простом зеленом платье. На её белом личике испуг медленно сменялся озорной улыбкой. Она кокетливо надула губки и потрясла зажатой рукой:
— Молодой господин, долго вы еще будете меня держать?
— Это ты написала письмо? — Не отпуская её, спросил Су Чэн.
— Я, — она кивнула и забавно сморщила носик. — Я всего лишь хотела угостить вас засахаренным боярышником, а вы набросились на меня как на воровку.
Она протянула левую руку, в которой и впрямь была палочка с лакомством, блестевшим в свете свечей. Су Чэн помолчал, затем разжал пальцы и взял угощение:
— Спасибо за заботу, но всё же…
— Хе-хе! — Как только он ослабил хватку, девушка ловко вывернула руку и сама схватила его за запястье. Су Чэн нахмурился, а она лишь весело рассмеялась:
— Считайте, мы квиты!
— … — Су Чэн не нашелся, что ответить. Странная она какая-то.
Обновлено: 16.02.2026