— ……А-а?
Растерянно, почти недоумённо выдохнул Реулус, глядя на свои руки.
В ладони он всё ещё сжимал тот самый камень, об который споткнулся. От частых ударов булыжник треснул, а на его тупом, неровном выступе запеклась алая жидкость.
«Хм, и что же это такое?» — мелькнула в голове отстранённая, путаная мысль.
Он перевёл взгляд на валявшееся под ногами тело рогатого кролика, и всё встало на свои места. У зверя был проломлен череп; он не подавал признаков жизни. Существо было мертво, и если бы оно сейчас зашевелилось, это был бы уже не монстр, а зомби. Реулус для верности слегка пнул тушу носком сапога, но кролик не отреагировал.
Смутные воспоминания о том, что произошло минуту назад, начали всплывать в памяти.
Реулус был уверен, что не сможет уклониться от тарана, но, вопреки ожиданиям, его тело идеально разминулось с острыми рогами. В том замедленном мире он извернулся быстрее, чем летел монстр. Кролик, явно не ожидавший такой прыти от добычи, на полной скорости вонзил рога в ствол дерева.
Пока зверь отчаянно пытался вытащить глубоко увязшее оружие, Реулус подхватил тот самый злосчастный камень и обрушил его на затылок врага.
Снова и снова. Он бил до тех пор, пока кролик не перестал дергаться.
И вот итог: окровавленная туша, затихшая навеки. Реулус разжал пальцы, позволяя камню упасть, и тяжело, надрывно выдохнул.
Честно говоря, он и сам не понимал, как ему это удалось. Однако труп монстра и липкое, живое ощущение крови на коже кричали о том, что это реальность. Ноги подкашивались, хотелось просто рухнуть там, где стоял.
«…Надо уходить».
Но голос разума, всё ещё холодный и расчетливый, твердил: оставаться здесь нельзя. Сейчас отдых — непозволительная роскошь, нужно убираться подальше. Погоня за рогатым кроликом и без того наделала шума, а запах свежей крови неизбежно привлечёт других хищников.
«А с „этим“ что делать?.. Забрать с собой?»
Реулус уже собирался уходить, но замер. Несмотря на то что это монстр, это прежде всего мясо. Кролик был огромным, и такой добычи хватило бы надолго. Бросать трофей, ради которого он едва не расстался с жизнью, было выше его сил.
Он ещё раз внимательно осмотрелся. Его интуиция в случае с кроликом сработала слабо, поэтому теперь он полагался только на свои глаза и уши. Тишина. Врагов поблизости не было, хотя лесные твари умеют мастерски скрывать свое присутствие. Решив рискнуть, Реулус схватил кролика за задние лапы и закинул тяжелую тушу на плечи.
Нужно было забрать хворост и возвращаться в Город-отбросов. На новые сборы сил не осталось, а добытое мясо было куда ценнее любых лесных трав.
— Аргх, черт… как же жрать охота… — прохрипел он.
Стоило смертельной опасности миновать, как организм в ультимативной форме потребовал еды, и это чувство было чертовски неприятным.
— …Живой, значит.
Это было первое, что услышал Реулус, вернувшись в Лаваль. Мужчина, карауливший у входа, с нескрываемым изумлением уставился на парня, который тащил на себе и охапку дров, и тушу рогатого кролика.
На обратном пути Реулус несколько раз порывался бросить ношу — кролик оказался тяжелым, а страх перед новыми монстрами подгонял вперед. Он не ждал торжественной встречи, но то, что его уже успели похоронить, задело.
— …Похож на мертвеца? — угрюмо спросил Реулус. От усталости, голода и пережитого стресса у него не осталось сил на вежливые поклоны.
— Ха! Видал я много трупов, но вот ходячих — пока ни разу.
Страх Реулуса, что он на самом деле погиб и теперь бродит призраком, оказался беспочвенным. Мужчина перевел взгляд с хвороста на кролика, а затем долго рассматривал размозженную голову зверя.
— Ты что же, магией владеешь?
— А? С чего вы взяли? — Реулус недоуменно наклонил голову. Никакой «магии» в её сказочном понимании он в себе не чувствовал.
— …А как ты тогда его уложил?
— Ну… камнем по голове.
— Камнем?!
Реулус жестами показал, как именно наносил удары. Он и сам до конца не верил в случившееся, но факт оставался фактом: добыча была у него на плечах.
— Кстати, это ведь едят? Даже если нет, я всё равно съем.
— А, ну да. В наших краях это обычное мясо… Ты что, собрался есть его сырым? — Мужчина пробормотал это вполголоса, но тут же взял себя в руки. — Освежевать-то сумеешь?
— Нет. Без шансов.
В прошлой жизни он был городским жителем, а в этой — крестьянином, которого заставляли только пахать землю. Опыта разделки туш у него не было. Услышав отрицательный ответ, мужчина нахмурился и надолго замолчал.
— …Ты ведь к Доминику это несешь?
— Само собой. Больше мне идти некуда.
— Понятно… Хм-м…
Мужчина посмотрел на Реулуса, затем на кролика и полез куда-то за пазуху.
— И что ты собираешься делать, когда отдашь мясо и дрова? — спросил он тоном заправского собеседника. Похоже, Реулус уже перестал быть для него просто «очередным бродягой».
— Если получится — поем, посплю где-нибудь под навесом, а утром… утром снова в лес. Того, что я принес, явно мало, чтобы вернуть долг за спасенную жизнь.
На этот раз он едва не погиб, но в следующий раз он будет осторожнее. Встреча с кроликом не входила в его планы, и повторять этот опыт ему не хотелось.
— Обычный ужин и ночлег? Парень, если ты притащишь эту тушу Доминику, ты не просто вернешь долг. Ты еще и в плюсе останешься.
Мужчина усмехнулся, но глаза его оставались серьезными. Реулус почувствовал легкое давление, но, услышав, что одного кролика якобы достаточно, покачал головой.
— Я за ним по лесу бегал, жизнью рисковал. Может, по весу это и сойдет за выкуп… Но…
Он не мог четко сформулировать мысль, но внутри что-то противилось такому упрощению.
Для Доминика спасение Реулуса было капризом. Если бы Корона не настояла, его бы так и оставили помирать на заднем дворе. Да и само «спасение» — две булки хлеба, соленый суп и кружка воды — по меркам его прошлой жизни стоило копейки. Кролик, даже с учетом налогов, с лихвой покрывал эти расходы.
— И всё же, этого мало. Цена спасенной жизни куда выше.
В Японии эпохи Хэйсэй, если бы друг угостил тебя обедом или пустил переночевать, было бы достаточно просто отплатить тем же. С близкими друзьями излишние церемонии порой даже оскорбительны. Но Доминик и Корона не были ему друзьями. Они были чужими людьми, которые даже имени его толком не знали.
И именно эти чужие люди спасли ему жизнь.
— А-а… нет, всё равно не хватает. Я язык себе скорее откушу, чем скажу, что мы в расчете.
Для них он мог быть просто бродячим псом, которому из жалости кинули кость. Но для этого пса кость стала шансом на спасение.
Первая нормальная еда в этом мире была такой вкусной, что хотелось плакать, а выданная тряпка казалась теплее любого одеяла. То, что он завалил кролика, — это лишь результат его собственной неосторожности и слепой удачи. Реулус никогда не дорожил своей гордостью, но он не был настолько гнилым человеком, чтобы считать, будто один кролик списывает долг за его жизнь.
Корона и Доминик наверняка не ждали благодарности. Но для Реулуса это было делом принципа. Мир, в котором он оказался, был суров и несправедлив. Старейшины деревни Шена, которые погнали сироту на поле, а потом продали в рабство, были хуже самых паршивых начальников из его прошлой жизни. И на фоне этой черноты доброта незнакомцев сияла слишком ярко.
Его жизнь в этом мире не стоила и ломаного гроша. Раб, беглец, нищий — любой ветерок мог задуть этот огарок. Но именно поэтому он обязан был вернуть долг. У него не было ничего, кроме собственной жизни, и если он оценит её в «одного кролика», то грош ему цена.
— Как бы это сказать… Сейчас у меня нет ничего дороже моей жизни. И Доминик-сан её спас. Если я решу, что этого кролика достаточно, значит, я сам признаю, что моя жизнь стоит не больше этой туши.
Реулус горько усмехнулся. Излагать свои мысли вслух оказалось труднее, чем он думал.
Доминик и Корона проявили теплоту к тому, кого весь мир считал мусором. Поймет ли это кто-то другой? Наверное, нет. Скорее всего, это просто самолюбование. Никто бы не упрекнул его, если бы он просто ушел. Никто, кроме него самого.
— В общем, я просто не хочу быть неблагодарной скотиной, которая забывает про кров и хлеб.
В конечном итоге всё сводилось к этому. Обычная человеческая порядочность, сохранившаяся в нем от прежней жизни. В этом мире она была бесполезным балластом, но если отбросить и её, то от «него» самого ничего не останется.
— …Вот как.
Мужчина молча кивнул, обдумывая слова парня.
Реулус решил: его ближайшая цель — отплатить Доминику и Короне. Это было куда осмысленнее, чем просто существовать. В таком прогнившем мире только верность долгу и чести отличает человека от скота.
Пока Реулус предавался этим мыслям, мужчина вынул руку из-за пазухи и что-то протянул ему.
— „Сдал“. Отдай это Доминику.
— …Что это?
На ладони лежала небольшая прямоугольная металлическая пластина. На её поверхности были выбиты какие-то знаки, но Реулус, не умевший читать местный язык, не понял их значения.
— Скажешь, что от Тони с ворот. Он поймет. А кролика и дрова тащи как есть. Доминик разберется, что с ними делать.
Мужчина больше ничего не объяснил и махнул рукой, прогоняя его.
— Ну, бывай, малец. Надеюсь, в следующий раз увидимся уже как „свои“.
Мужчина — Тони — коротко рассмеялся и отвернулся.
Обновлено: 18.02.2026