Прогулка на восток от Лаваля, Города-отбросов, заняла около десяти минут. По ощущениям Реулуса, он отошёл примерно на километр, когда наконец обнаружил место, подходящее для сбора хвороста.
Это была скорее роща, чем лес: деревьев здесь росло немного, а кое-где виднелись следы старых вырубок. В отличие от той чащи, где ему пришлось провести прошлую ночь, здесь солнечные лучи беспрепятственно достигали земли, отчего всё вокруг казалось светлым и уютным.
Идти было удобно — под ногами лишь редкая низкая трава. Опавшая листва не лежала толстым слоем, так что в случае чего можно было не бояться оступиться или завязнуть. Кое-где из земли торчали камни размером с кулак, но если смотреть под ноги, риск споткнуться был минимальным.
— Магических тварей… вроде нет?
Пространство между деревьями просматривалось неплохо, и признаков жизни не наблюдалось. Интуиция, уже не раз выручавшая его раньше, молчала; не было слышно ни шагов, ни криков животных. С облегчением выдохнув, Реулус осторожно, не теряя бдительности, углубился в рощу.
Его главной целью был хворост. Конечно, хотелось бы найти и какую-нибудь еду, но Реулус, хоть и был в прошлом крестьянином, охотничьими навыками не владел. В овощах с грядки он ещё разбирался, но в лесных травах и грибах был полным профаном.
«Да и с грибами лучше не связываться… не ровен час, копыта откинешь», — подумал он.
В прошлой жизни в новостях то и дело крутили сюжеты о людях, насмерть отравившихся дарами леса. Даже в другом мире было бы верхом глупости полагать, что природа грибов здесь чем-то отличается.
С тех пор как он оказался в этом теле, его желудок переваривал всё без последствий, и, возможно, малая доза яда ему бы не навредила, но существовал риск нарваться на грибообразного монстра.
«Грибы-монстры… интересно, как они выглядят? Что-то вроде кордицепса, только опаснее? Тот, кажется, паразитирует на личинках мотыльков. А если этот мир суровее, значит, они могут прорастать в людях…»
Представив себя в роли живого инкубатора для грибницы, Реулус затряс головой. Вряд ли такое случится, но ноги сами собой едва не попятились из рощи.
«Испугался собственных фантазий, как дитя малое… Хотя по факту я и есть ребёнок».
Это было похоже на страх после просмотра хоррора, когда кажется, что в каждой тени притаилось нечто жуткое. Усмехнувшись силе своего воображения, Реулус заметил свою «первую добычу» и остановился.
«Лоза… Отлично, заберу».
Он пришёл за дровами, но ему как раз нужна была верёвка, чтобы связать охапку. Реулус голыми руками сорвал вьющееся растение, обвившее ствол дерева, проверил его на гибкость и прочность, после чего удовлетворённо кивнул.
— Да, чтобы связать хворост, вполне сгодится.
Человека такая лоза бы не выдержала, но для дров — в самый раз. Нарвав пять плетей разной длины, он принялся изучать землю под ногами.
Будь у него топор, он мог бы заняться валкой, но голыми руками это было невозможно. Приходилось собирать сучья и палки, валявшиеся на земле.
«Интересно… они вообще будут гореть?»
Ветки, которые он подбирал, казались сыроватыми. Последние несколько дней стояла хорошая погода, и они успели немного подсохнуть, так что при желании разжечь их было можно, но вопрос, годятся ли они в таком виде для кухни, оставался открытым.
«Надо будет предупредить Доминика-сана, когда буду отдавать».
Для готовки огонь нужен постоянно. Реулус надеялся, что если положить ветки рядом с очагом, лишняя влага быстро испарится и они станут отличным топливом.
Решив, что и такое сгодится, он принялся бродить по роще, собирая всё, что напоминало дрова. В основном это были мелкие сучья, но попалась и пара веток толщиной с его руку. Из-за своей толщины они сохранили больше влаги и в качестве дров были бесполезны, поэтому Реулус решил оставить одну из них себе вместо палки — раздвигать траву.
Ветка была кривоватой, но её длина — около метра — позволяла использовать её как посох. Как оружие она не внушала доверия, но само ощущение чего-то весомого в руках помогало унять дрожь в коленях.
«…Хотя против той львиноподобной твари, что я видел позавчера, с этой палкой я протяну секунд пять…»
Реулусу не доводилось видеть много монстров. Но он хорошо помнил тех существ, что разоряли поля в деревне Шена, и при одном сравнении с ними его уверенность испарялась.
Куда там львам — он не был уверен, что справится даже с обычными вредителями. Самые мелкие из известных ему тварей были размером со среднюю собаку, и если бы его спросили, можно ли убить такую деревяшкой, он бы лишь покрутил пальцем у виска.
С другой стороны, на оружие или доспехи у него не было ни единого юра — ему порой и на еду-то не хватало. Реулус разок взмахнул палкой, проверяя её вес, и кивнул сам себе.
— Ну, лучше, чем ничего… Погодите-ка.
Отложив на время сбор хвороста, он принялся искать подходящий камень. Найдя три крепкие лозы и увесистый булыжник, он попытался примотать камень к концу палки.
Получилось некое подобие примитивного каменного топора. Реулус рассудил, что голая палка — это слабо, а вот с каменным наконечником её убойная сила должна возрасти.
«М-да… обноски вместо одежды и каменный топор. Кажется, я откатился даже не в Средневековье, а прямиком в каменный век».
Острота у этого «топора» отсутствовала как класс. Называть это орудием труда было даже неловко — по сути, это был просто камень на ручке. Реулус осторожно взмахнул им: из-за того, что лоза не обеспечивала плотного прилегания, булыжник угрожающе шатался.
— Для кустарного изделия сойдёт… Ой!
Стоило взмахнуть чуть сильнее, как камень выскользнул из петель и улетел в кусты. Реулус ошеломлённо проводил его взглядом, и тут же его накрыла волна жгучего стыда.
Ему было мучительно неловко за то, чем он занимается. Внутри он был взрослым мужчиной, но вёл себя как мальчишка. Это чувство было сродни тому, когда родители застают тебя за «боем с тенью» против выключателя от люстры — хотелось провалиться сквозь землю.
— …Так, ладно, пора за работу.
Сделав вид, что этого позора не было, он вернулся к сбору хвороста. Попытка создать оружие провалилась, но, возможно, оно и к лучшему: дилетанту в руках оружие только мешает. Встретив врага, нужно бежать, а не строить из себя героя.
Убеждая себя в этом, Реулус методично подбирал ветки. Задерживаться здесь не хотелось, поэтому он старался закончить как можно быстрее.
«И зачем я только тратил время на этот топор…»
Видимо, нормальный ужин и сон в тепле впервые за долгое время расслабили его. Коря себя за беспечность, Реулус собрал достаточно веток и крепко связал их лозой. Через полчаса перед ним лежала внушительная охапка хвороста, и он направился к выходу из рощи.
Если набрать слишком много, станет тяжело идти, а в случае встречи с магической тварью лишний вес может стать смертельным. Поэтому он решил перетаскивать дрова частями, откладывая их на краю рощи, чтобы забрать всё разом уже перед возвращением в город.
«Весной здесь могли бы расти какие-нибудь съедобные травы… Но ни грибов, ни зелени. Хорошо хоть сухостоя хватает».
Главная задача была выполнена, но отсутствие еды его расстраивало. Утешало лишь то, что дрова всё же удалось собрать. Даже если часть заберут в качестве налога на входе, оставшегося должно было хватить, чтобы хоть немного отплатить Доминику за вчерашний ужин.
«Долг за кров и стол… Звучит слишком громко, и такой охапкой его не покроешь, но, может, хотя бы на кусок хлеба я заработал».
Ему хотелось и долг вернуть, и самому не остаться голодным. Он надеялся, что сможет договориться с Домиником.
С этими мыслями Реулус подошёл к опушке, но вдруг замер, ощутив странную тревогу. Это не было предчувствием неминуемой гибели. Скорее, лёгкое беспокойство, как в прошлой жизни, когда уже вышел из дома на работу и вдруг засомневался: «А запер ли я дверь?»
Но у нынешнего Реулуса не было дома, так что он списал всё на мнительность. Так он думал… пока не столкнулся нос к носу с гигантским кроликом длиной около восьмидесяти сантиметров.
— …А? — вырвался у него растерянный возглас.
Он замер как вкопанный.
Существо очень напоминало кролика из его прошлого мира: коричневый мех, миловидная мордочка. Вот только размером оно было с крупную собаку, а из лба росли два рога, как у быка. Кончики рогов были настолько острыми, что наверняка могли проткнуть человеческое тело насквозь.
Тварь явно заметила его заранее. Она припала к земле, напрягая лапы и наставив рога прямо на Реулуса. Она была похожа на натянутую тетиву, и Реулус, по глупости зашедший в её «зону поражения», стал идеальной мишенью.
— О-о-о-а-а-а-а?!
Оттолкнувшись мощными лапами, кролик превратился в живой снаряд. Реулус уклонился от этого выпада лишь чудом — от испуга он поскользнулся на опавших листьях и потерял равновесие.
Благодаря этому два рога, нацеленные в сердце, прошли мимо, но само тело рогатого кролика всё же задело его, и в левое плечо пришёлся сильный удар.
«Какого… Почему?! Я же ничего не почувствовал!»
Обычно, когда монстр был близко, его прошибал холодный пот. Но в этот раз — ничего. То странное чувство на опушке было слишком слабым, чтобы принять его всерьёз.
Было ли его прошлое «чутьё» лишь чередой совпадений, или на этот раз интуиция дала сбой по какой-то причине?
Мысль промелькнула и исчезла. Сейчас нужно было сосредоточиться на угрозе, иначе жизнь оборвётся в ту же секунду.
Кролик, видимо, предвидел, что Реулус может уклониться. Извернувшись в воздухе, он погасил инерцию прыжка, оттолкнулся от ствола дерева и снова нацелился на парня.
После падения на скользкую листву у Реулуса почти не было вариантов. Чтобы сбежать, нужно было сначала встать на ноги, а кролик не собирался давать ему фору.
Да и была ли возможность сбежать? Реулус смутно помнил из прошлой жизни, что дикие кролики могут развивать скорость до восьмидесяти километров в час. Учитывая, что это магическая тварь, он бы не удивился, если бы эта цифра была вдвое больше.
Это значило только одно: убежать не получится. Стоит повернуться спиной — и тебя насадят на рога. Лучшим вариантом было бы вовсе с ним не встречаться.
Эта тварь была меньше того льва, но прятаться в лесу было бесполезно. Если он не увернётся от следующей атаки, то просто умрёт.
— Получай!
Кролик оттолкнулся от дерева. В этот момент Реулус бросил попытки подняться и просто перекатился по земле. Отшвырнув охапку дров и палку, он на четвереньках бросился в глубь рощи.
Выбор между открытым полем и лесом с его деревьями-препятствиями был очевиден. Если повезёт, он успеет залезть на дерево и кролик отстанет. Хотя, скорее всего, пока он будет карабкаться, его пригвоздят к стволу.
Сбросив лишний груз, Реулус стал двигаться быстрее. Он петлял между деревьями, стараясь использовать их как щиты. Он надеялся, что кролик не решится на лобовой таран через препятствия, но звук частых, легких прыжков за спиной заставил его лицо исказиться от ужаса.
Обернувшись на бегу, он увидел, как рогатый кролик преследует его с невероятной для такой туши грацией. Зверь точно повторял его зигзаги, демонстрируя скорость хищника и умение загонять добычу. Будь Реулус сторонним наблюдателем, он бы восхитился этой точностью, но сейчас ему хотелось лишь, чтобы тварь провалилась сквозь землю.
«Да почему он вообще вцепился в меня?! Кролики же травоядные!»
В его понимании кролик был мирным животным. Возможно, он защищал территорию, но вид этого «милого» создания, которое с холодным расчетом пытается тебя убить, вызывал первобытный ужас.
Чувство ледяного холода на загривке и резкий звук толчка о землю. Почуяв опасность, Реулус инстинктивно прыгнул вперед и вбок, кувыркнувшись через голову. Спину обожгло болью от камней и неровностей почвы, но это было в сто раз лучше, чем получить рога в позвоночник.
Периферийным зрением он увидел, как кролик пролетел мимо, словно пуля, и тут же вскочил, продолжая бег.
«Он на четырех лапах… Как мне от него оторваться?!»
На бегу он лихорадочно перебирал варианты, но у него никогда не было опыта борьбы с дикими зверями. Он помнил что-то про медведей и крутые спуски, но здесь была равнина. Вряд ли небольшой уклон поможет сбросить с хвоста этого спринтера. В душе Реулуса начала зарождаться безнадёга.
— Ай!..
Он снова увернулся от рывка, но на этот раз в левое плечо вонзилась резкая боль. Рога прошли мимо, но кролик полоснул его когтями. Когти были короткими и не казались опасными, но их остроты хватило, чтобы распороть человеческую кожу.
Рана не была смертельной, но кровотечение и боль неизбежно начали замедлять его движения.
— Проклятье!..
Выносливость, скорость, вооружение — он уступал во всем. Реулус бежал, зажимая рану, понимая, что долго так не протянет.
Раз сбежать нельзя — нужно драться. Решение пришло быстро, но как именно сражаться?
«Попробовать принять удар на себя, уклонившись от рогов и когтей?»
Он был крупнее кролика, но не верил, что сможет остановить несущуюся на полной скорости тушу. Чтобы перехватить его, нужно встать лицом к лицу, и тогда инерция просто насадит его на рога.
«Кидать камни с расстояния?»
Он сомневался, что попадет, а если и попадет, то камень просто отскочит от плотного меха и мышц. Попытка поднять камень с земли создаст опасную заминку.
«Ударить веткой?»
У него не было уверенности, что он попадет по такой юркой цели. К тому же ближний бой с такой тварью казался самоубийством.
«Вариантов нет…»
Ему хотелось ударить самого себя за ту беспечность, с которой он собирал дрова. Вместо того чтобы возиться с каменным топором, надо было быстрее хватать хворост и бежать в город.
Раскаяние пришло слишком поздно. Он недооценил магических тварей. Теперь он закончит так же, как и его родители в этом мире — умрет от клыков и когтей.
«…Да черта с два!»
Он сбежал из деревни Шена, он наконец-то стал свободен. Пусть у него нет статуса в обществе, пусть он вынужден питаться отбросами, но ему больше не нужно было изо дня в день горбатиться на поле, как заведенному.
Умирать здесь было бы слишком глупой шуткой. Он должен выжить любой ценой и насладиться этой жизнью.
— Оп-па?!
В этот момент, преисполненный решимости, Реулус обо что-то споткнулся и полетел кувырком. Взгляд невольно зацепился за виновника падения — это был тот самый камень, который улетел, когда он испытывал свой топор.
«Да вы издеваетесь… споткнуться об это именно сейчас!»
Это было похоже на то, как если бы призраки прошлого решили добить его в самый критический момент. Словно неразорвавшийся снаряд, о котором он забыл, внезапно детонировал у него под ногами.
Реулус по инерции пропахал землю, успев в последний момент выставить руки, чтобы не вписаться в грунт лицом. И всё же он знатно проехался по листве.
— Кх… больно же…
От удара перехватило дыхание. Но времени на стоны не было — кролик висел на хвосте. Стиснув зубы, Реулус попытался подняться, опираясь на ближайшее дерево.
— А…
И в этот момент он увидел, как кролик пошёл на «взлёт». Тварь уже была в воздухе, словно насмехаясь над его жалкими попытками встать. Кролик четко рассчитал траекторию, чтобы пробить его грудь насквозь.
До сих пор Реулусу удавалось уворачиваться в последний миг, но сейчас он понимал: не успеет.
Положение тела, боль в мышцах, скорость и прицел кролика — всё говорило о том, что уклониться невозможно.
Вторая смерть была уже на пороге.
В тот миг, когда он это осознал, мир вокруг словно замедлился. Точь-в-точь как в прошлой жизни, когда перед самой смертью земля медленно приближалась к его лицу.
Время растянулось, и ему казалось, что он видит каждую ворсинку на мехе летящего кролика.
В этом застывшем мире он отчаянно пытался заставить тело двигаться, но понимал: атака достигнет цели раньше. Как бы он ни извивался, острые рога войдут в плоть и пригвоздят его к дереву.
А дальше — даже не мгновенная смерть. Он будет истекать кровью, наблюдая за собственными внутренностями и корчась от невыносимой боли. Его нынешнее тело не обладало сверхспособностями, и никакой багаж знаний из прошлой жизни тут не помогал.
«Говорили же, что перед смертью вся жизнь перед глазами проносится…»
Как и в «первый раз», никаких видений не было. Разве что это замедленное кино можно было назвать предсмертным мигом, но Реулусу оно совсем не нравилось: видеть, как смерть медленно, но верно приближается к тебе, было сомнительным удовольствием.
Его тело двигалось, но слишком медленно. Ему просто не хватало скорости.
Чтобы переломить ситуацию, ему нужно было стать быстрее этого кролика, и в этот момент… в голове с отчетливым звуком провернулась какая-то шестерёнка.
Обновлено: 18.02.2026