Небо начало светлеть, и в доселе непроглядную тьму леса понемногу стали пробиваться первые лучи солнца. Постепенно становилось всё светлее, видимость улучшилась, и Реулус, наконец, смог выдохнуть.
«Кажется, я выжил…»
За ночь магические твари подходили к его дереву четыре раза. Каждый раз он покрывался холодным потом, и можно считать чудом, что его не унюхали. Возможно, помог запах хвои, которой он натёрся.
— Спасибо тебе. Ты — спаситель моей жизни… то есть, моё дерево-спаситель.
Он с благодарностью погладил ствол, который укрывал его всю ночь, и, собравшись с мыслями, начал спускаться со своего временного пристанища.
Теперь, когда стало видно, оставаться здесь не было смысла. Тело затекло от долгого пребывания на холоде и в неподвижности, суставы ломило, но руки и ноги слушались.
Кое-как спустившись на землю, он сделал несколько приседаний, чтобы размять мышцы. Кости отозвались лёгким хрустом, и от этого звука он инстинктивно огляделся по сторонам — наследие минувшей ночи.
Убедившись, что с телом всё в порядке, Реулус двинулся в путь. Ему хотелось поскорее выбраться из леса, но сначала он направился к ручью, который вчера помог ему скрыться.
— Искупаться... пожалуй, слишком холодно.
Хотелось снова смыть с себя запах, но вода была ледяной. Поэтому он решил просто пополнить запасы влаги. Зачерпнув воду ладонями, он поднёс её ко рту.
— ...Вкусно.
То ли потому, что он провёл ночь на грани жизни и смерти, но ледяная вода показалась ему невероятно вкусной. Реулус восхищённо прошептал это и снова, и снова черпал воду, утоляя жажду и одновременно наполняя пустой желудок.
— Ручей течёт туда... значит, тракт где-то здесь?
Хотелось пить ещё, но он понимал, что к воде могут прийти магические твари. Быстро напившись, Реулус по направлению течения прикинул, где должен находиться тракт.
И тут же двинулся в путь, стараясь не шуметь, но при этом сохраняя быстрый темп.
В утреннем прохладном лесу царила умиротворяющая тишина. Не будь он в такой ситуации, можно было бы и прогуляться. Если бы только здесь не обитали твари, охотящиеся на людей.
Реулус бежал, поддерживая постоянную скорость и выбирая участки с голой землёй, где не было сухих листьев. Бежать по листве было не только шумно, но и опасно — из-за шороха под ногами можно было не услышать приближение врага.
Он уже начал доверять своему «дурному предчувствию», но считать, что оно спасёт от всех опасностей, было бы глупо. Вполне возможно, что предчувствие срабатывало лишь тогда, когда он уже оказывался в зоне досягаемости противника.
«Ещё немного до тракта... А оттуда сколько бежать до города или деревни?»
В худшем случае, может, лучше вернуться в деревню Шена? Но для этого придётся пройти через то место, где на повозку напал тот львоподобный монстр.
«Может, та тварь уже ушла, и путь будет безопасен? Хотя нет, даже если вернусь, там всё равно опасно».
Его уже вычеркнули из списков жителей. Даже если он доберётся, его либо снова продадут, либо убьют, решив, что он вернулся мстить.
«Что вперёд, что назад — повсюду ад... Хотя я и не знаю, есть ли ад в этом мире».
После смерти в прошлой жизни он не помнил ни рая, ни ада. «Значит, их нет», — подумал Реулус и горько усмехнулся своему неожиданному спокойствию.
Если бы только это была уверенность, обретённая после того, как он чудом избежал смерти...
«Вот и дорога... а?!»
Увидев наконец тракт, Реулус почувствовал облегчение, но в тот же миг силы разом оставили его, и он пошатнулся. Он упёрся рукой в ствол дерева, чтобы не упасть, и ощутил, как его только что проворное тело налилось свинцом.
«Неужели всё из-за того, что всю ночь провёл на ледяном ветру?» — сначала подумал он, но, вспомнив своё состояние, его лицо исказила гримаса.
Многолетнее истощение тела с самого детства, скудная еда, которой едва хватало для выживания. Он вырос, но мышцы наросли лишь те, что были необходимы для работы в поле.
К тому же, он был в самом разгаре переходного возраста. Потребность в еде была огромной, но о нормальном питании можно было только мечтать. Он как-то умудрялся держаться, но с тех пор, как его вышвырнули из деревни, он ничего не ел.
Только вода. Ни еды, ни сна со вчерашнего дня. Неудивительно, что тело начало сдавать.
— Ха... ха... тяжело... Желудок... так пуст, что... уже ничего... не соображаю...
Он попытался подбодрить себя голосом, но из горла вырвался лишь хрип. Вода наполнила желудок, но организму катастрофически не хватало питательных веществ.
Была ранняя весна, но всё ещё холодно, и съедобных растений вокруг не было видно. Он был так голоден, что съел бы любую гадость сырьём, но, к несчастью, ничего не мог найти.
«Плохо... Стоило осознать, и стало ещё хуже...»
Чувство голода переросло в настоящую агонию. Усталость и сонливость после бессонной ночи, проведённой в постоянном напряжении, были настолько сильны, что грозили свалить его с ног и погрузить в сон прямо здесь.
Он невольно опустился на колени. Если он сейчас потеряет сознание, то умрёт. Либо от голода, либо от лап монстра, но умрёт наверняка.
С этой мыслью в затухающем сознании Реулус резко прокусил щеку изнутри. Боль вернула его к реальности. Он сорвал пучок какой-то травы, явно несъедобной, и засунул в рот.
На вкус — будто жуёшь газету, а при раскусывании хлынула горечь, которая тут же обожгла свежую ранку во рту. Мозг пронзила острая боль.
«Тьфу... какая... дрянь...»
Даже самые невкусные полезные продукты из его прошлой жизни не были такими горькими. Давясь горечью и привкусом крови, Реулус кое-как проглотил траву и принялся рвать и запихивать в себя всё, что росло поблизости.
На вкус было плевать. Лишь бы не ядовитая. Даже если в ней нет питательных веществ, набитый желудок даст сил двигаться. Набив живот травой, Реулус поднялся и побрёл к тракту.
Оставаться здесь — верная смерть. Единственный шанс выжить — идти. Если идти по дороге, может, повезёт, и кто-нибудь пройдёт мимо.
«Хотя вряд ли кто-то станет помогать...»
В Японии эпохи Хэйсэй, если бы человек лежал без сознания на дороге, большинство бы помогло. Или хотя бы вызвали полицию.
Но здесь рассчитывать на такое милосердие было глупо. Поэтому Реулусу оставалось лишь идти самому. Выйдя на тракт, он просто побрёл вдоль него.
Время от времени он останавливался, чтобы сорвать и съесть придорожную траву, но старался не задерживаться. Если он не доберётся до людского поселения до заката, его ждёт ещё одна ночь ужаса.
Эта мысль заставляла его идти вперёд. Как можно быстрее, хоть на шаг дальше. Осторожность он свёл к минимуму, полагаясь лишь на своё чутьё, которое должно было предупредить о приближении тварей.
Солнце поднялось высоко и уже миновало зенит. Он шёл, не торопясь, стараясь лишь не упасть. Спешка сейчас была бессмысленна — она лишь отнимет последние силы. Лучше потратить это время на ещё один шаг.
Так он шёл и шёл, и когда до заката оставался примерно час, он увидел вдали что-то странное. Впереди на тракте возвышалось нечто, похожее на небольшой холм. Если только у него не помутилось в глазах, это было какое-то рукотворное сооружение.
— !
Город или деревня — неважно. Главное, там живут люди. Он боялся, что это мираж, как оазис в пустыне, но сколько бы он ни тёр глаза, видение не исчезало.
— Ха... ха-ха! Есть! Получилось!
Расстояние было ещё большим, но до заката он должен был успеть. Эта мысль придала ему сил, и он побежал так, словно и не брёл до этого на последнем издыхании.
Сначала трусцой, через несколько секунд быстрее, и вот он уже мчался почти на пределе своих возможностей. Сооружение вдали становилось всё ближе, и это подгоняло его ещё сильнее.
«Какое огромное... Крепость? Городская стена? Не сравнить с глинобитным валом деревни Шена...»
Когда он подбежал ближе, стали видны детали. Город был окружён каменной стеной. Высота и прочность были несравнимы с тем, что он видел в своей деревне.
Может, это столица или какой-то крупный город. С этой мыслью Реулус добежал до цели.
— Огромная...
Он успел как раз перед закатом. Когда он подошёл вплотную и задрал голову, размеры стены впечатляли ещё больше.
Высокая стена из тёсаного камня, сухой ров для дополнительной защиты. Через ров к воротам вёл мост, а перед мостом виднелось несколько человеческих фигур.
Перед мостом стояла будка из камня и дерева, а рядом — мужчины в доспехах с копьями в руках. Похожих солдат он видел и в деревне Шена, но эти, завидев бегущего к ним Реулуса, тут же выставили копья.
— Не двигаться!
— Э? Д-да!
Короткий и ясный приказ. Реулус тут же остановился как вкопанный.
Конечно, человек в лохмотьях, бегущий с обезумевшим видом, вызовет подозрения. Для стражи, охраняющей мост, наставить копья — естественная реакция. Реулус подумал об этом, с трудом борясь с накатившей после остановки усталостью.
— Не делать резких движений... Предъяви удостоверение личности.
— ...А? У-удостоверение?
Следующие слова поставили его в тупик. Какое удостоверение? У него не было ни водительских прав, ни страховки, ни пропуска с работы. Ему нечего было предъявить, и стражники, видя его замешательство, нахмурились.
— Удостоверения нет, значит... Откуда ты?
— Из деревни Шена...
Он ответил на следующий вопрос, но отношение стражников не изменилось. Двое из четырёх переглянулись и пожали плечами.
— Что тебе нужно в Лавале?
Похоже, город за стеной назывался Лаваль. Реулус отметил это краем сознания, но чувствовал, что если не ответит, его могут убить на месте как подозрительную личность.
— Я... я не то чтобы сюда шёл... Просто подумал, что в большом городе можно найти работу.
«Дайте хоть что-нибудь поесть. И воды, пожалуйста».
Он сдержал эти слова и на ходу придумал причину. Если он честно скажет, что его продали в рабство, а он сбежал, его могут наказать.
Судя по тому, что он видел, торговец вряд ли выжил после встречи с тем львом, но если вдруг выжил, он мог бы заявить свои «права» на него, и его бы вернули.
— Ну вот, опять...
— И чем только наш лорд занимается...
Донеслись голоса стражников, но в них не было и тени сочувствия. Говорили так, будто услышали, что у соседа из курятника сбежала курица.
«...Плохо дело».
Даже с затуманенной от голода и усталости головой, ему следовало придумать отговорку получше. Он пожалел об этом, но у него просто не было сил думать о таком, когда он наконец-то добрался до людей.
— Какая морока... Ладно, придётся вызывать солдат из Шены, пусть забирают.
Пробормотал мужчина, выглядевший старшим. Услышав это, Реулус в панике закричал:
— М-меня выгнали из деревни! Сказали, что жалко платить налог за взрослого! Мои родители погибли от лап монстров, когда я был маленьким, если я вернусь, меня там просто убьют!
Он рассказал о смерти родителей, пытаясь вызвать жалость, но реакция стражника была холодной.
— Ясно... Чёртовы селяне из Шены. Зажимают налоги...
Внимание стражника уже переключилось с Реулуса на деревню. Поняв, что ситуация стремительно ухудшается, Реулус рухнул на колени.
Он наконец-то добрался до людей, и его отправляют обратно. От этой мысли Реулус в отчаянии вцепился пальцами в землю.
— ...Дорожную пошлину и залог заплатить можешь?
Спросил самый молодой из стражников с ноткой сочувствия в голосе. Но у Реулуса не было ни гроша — он даже не знал, какая здесь валюта.
— ...Денег нет.
Когда он честно ответил, молодой солдат вздохнул.
— Спрошу на всякий случай, у тебя есть родственники в Лавале?
На новый вопрос Реулус молча покачал головой. Можно было бы соврать, но ложь вскрылась бы при первой же проверке.
Увидев это, солдат снова вздохнул и махнул рукой, словно прогоняя бродячую собаку.
— Проход запрещён. Проваливай... Капитан, вы не против?
— ...Да, пусть идёт.
Молодой солдат обратился к старшему, и тот лишь пожал плечами, мол, что с него взять.
Они не стали его арестовывать, не убили и не отправили обратно в Шену. С их стороны это было проявлением величайшего милосердия. По виду Реулуса было ясно, что он — сбежавший крестьянин, и возиться с ним было попросту лень.
Но для Реулуса это означало, что ему некуда идти. Возможно, у стен этого города, Лаваля, было бы безопаснее переждать ночь, но без еды он просто умрёт с голоду.
— Может... может, есть какая-нибудь работа? Я всё сделаю! Любую грязную работу...
Сейчас он был готов на самый тяжёлый труд. Он не просил наесться досыта, лишь бы дали достаточно еды, чтобы двигаться.
— Ты говоришь, что из Шены, но доказательств нет. Ты бы нанял такого на моём месте?
Возразить было нечего. Будь Реулус на их месте, он бы точно не нанял. Он умел лишь говорить и работать в поле, даже читать на местном языке не мог. И боевой подготовки, как у этих солдат, у него не было.
— Я несколько дней ничего не ел...
— Ясно.
— Прошлую ночь провёл на дереве, боясь, что на меня нападут монстры...
— Ясно.
Отбросив гордость, он пытался вызвать сочувствие, но реакция была ледяной. Реулус почувствовал, как дёргается щека.
— В-вы хотите, чтобы я умер в канаве?
Осознав своё неотвратимое будущее, он спросил дрожащим голосом. Капитан ответил с ледяным спокойствием:
— Именно. Сам голодай, сам и подыхай. Желательно в лесу. Если сдохнешь у стен города, на твой труп сбегутся магические твари, а нам лишние хлопоты ни к чему.
В его словах не было ни капли сочувствия. Но то, что он сказал дальше, заставило Реулуса невольно с ним согласиться.
— Твоя одежда, отсутствие документов, телосложение. Я верю, что ты сбежал из деревни. И денег у тебя нет... Радуйся, что мы не арестовали тебя как шпиона другой страны.
Больше они ничего сделать не могли. Они понимали, что перед ними бедный крестьянин, а не шпион, но они были солдатами и выполняли свой долг. Отпустить его — это был предел их компромисса.
Капитан потерял к нему всякий интерес, развернулся и ушёл вместе с подчинёнными. Скоро закат, и они, видимо, собирались поднимать мост.
Реулус так и стоял на коленях, не в силах пошевелиться, но тут к нему подбежал тот самый молодой солдат, что отнёсся к нему мягче других.
— Иди к восточным воротам.
— А?
— Если повезёт, не умрёшь.
Сказав это, он указал в сторону, где, по-видимому, был восток. Во взгляде молодого солдата читалась жалость. В ней была хоть крупица сочувствия, и это заставило Реулуса, напрягшись, подняться на дрожащие ноги.
«Восточные ворота... Что там?»
Это было куда лучше, чем предложение умереть в канаве. Реулус коротко кивнул молодому солдату и, подгоняя своё готовое вот-вот рухнуть тело, побрёл вперёд.
Обновлено: 18.02.2026