Бежать, бежать, бежать.
Не обращая внимания на неровную землю под ногами, Реулус изо всех сил мчался вглубь леса. За спиной раздавались крики и треск, но это не было причиной останавливаться. Наоборот, пока эти звуки слышны, нужно бежать как можно дальше.
Даже по тем обрывочным знаниям, что остались у Реулуса с прошлой жизни, он понимал: человек с голыми руками может одолеть разве что собаку средних размеров. И пусть крестьянский труд сделал его тело выносливым, ему, никогда не знавшему настоящих сражений, ни за что не справиться с таким чудовищем.
Свернув с тракта в лес, он снова сменил направление. Бесцельно блуждать по чаще — верная смерть: рано или поздно наткнёшься на другую тварь.
Поэтому, решив, что оторвался от повозки на достаточное расстояние, Реулус старался бежать параллельно тракту, по которому они ехали. Одновременно он изо всех сил вслушивался и всматривался в окружение, проверяя, нет ли погони или новых угроз.
По лесу бежать было трудно из-за корней и низко свисающих веток, но Реулус утешал себя мыслью, что и крупному существу здесь будет не развернуться. Внезапно он уловил тихий плеск воды и резко замер.
«Вода... Река? Озеро тоже подойдёт!»
Он остановился и сосредоточился. Ему не послышалось — отчётливо доносился шум текущей воды. Молясь, чтобы чудовище не появилось, Реулус тут же рванул на звук.
Уверенности не было, но тварь, напавшая на повозку, вполне могла, перебив всех людей, броситься в погоню за ним. В таком случае уйти от неё было бы невозможно. Главной задачей сейчас было максимально усложнить преследование.
Хоть оно и выглядело как настоящее чудовище, встреченное им существо походило на льва. Применять знания из прошлой жизни было рискованно, но существовала вероятность, что у твари был нюх, как у кошки или собаки. Тогда выследить Реулуса по запаху было бы проще простого.
Было неприятно это признавать, но он знал, что от него сильно пахнет — мыться ему было негде. Именно поэтому он искал реку или озеро как средство для побега.
Если обоняние у твари было исключительно острым, она могла продолжить преследование, даже если он смоет с себя запах в воде. Но это всё равно давало больше шансов, чем просто бежать по лесу.
В «этом теле» он никогда не плавал, но умел это делать. Если течение не слишком сильное, он не утонет. А если слишком быстрое, можно сломать дерево, вцепиться в него, как в спасательный круг, и плыть по течению.
За паникой и страхом проносились эти холодные расчёты. Звук воды становился всё ближе, и Реулус собрался. Водопои всегда привлекают диких зверей, и был шанс встретить пусть и не такого монстра, как тот лев, но всё же опасную тварь.
Но, похоже, сегодня удача была на его стороне. На берегу, куда он выбежал, не было видно никаких магических тварей, лишь небольшой ручей с приличным потоком воды. Этого хватит, чтобы и смыть запах, и уйти от погони.
«Такой поток... если сломаю дерево, оставлю следы...»
В самом глубоком месте было около метра. Течение не настолько бурное, чтобы он не смог плыть, риск утонуть был невелик. Приняв решение, Реулус, всё ещё опасаясь погони, без промедления бросился в воду.
— Хоть и ранняя весна, но долго сидеть в воде было ошибкой...
Он нырнул в ручей и какое-то время плыл по течению. Вконец измученный усталостью и холодом, Реулус выбрался на берег и, выжимая рубаху и штаны, пробормотал себе под нос.
Сначала страх погони и адреналин заглушали ощущения, но вода в весеннем ручье оказалась ледяной.
Реулус мысленно вздохнул, коря себя за то, что не подумал о температуре, но главную цель он выполнил — пока плыл, заодно и помылся, смыв с себя запах. Он проделал по воде около километра, так что шансы, что та тварь его выследит, определённо снизились.
— ...И в какой стороне теперь тракт?..
Изначально он планировал двигаться вдоль дороги, но, увлёкшись попытками сбить преследователей со следа, потерял направление. Он старался держать в уме, где находится тракт, но не было никакой гарантии, что ручей течёт параллельно ему. Вполне вероятно, он ушёл далеко в сторону.
Его раздражала собственная безалаберность, но Реулус оправдывал себя тем, что вид чудовищного льва был слишком сильным потрясением. Он взглянул на небо сквозь кроны деревьев и в панике заметил, что оно уже начало окрашиваться в багрянец.
«Смогу ли я найти тракт и добраться до города или деревни до наступления темноты?»
Он задал себе этот вопрос, но ответ был очевиден.
— Нет, настолько в свою удачу я не верю...
До полной темноты оставалось меньше часа. Думать, что за такое короткое время он сможет дойти до людского поселения, было не просто оптимизмом, а чистым безрассудством.
Надо было хотя бы спросить у торговца, который его купил, как далеко до следующей деревни. Но теперь было поздно.
Он не знал, собирались ли торговцы ночевать в пути или рассчитывали добраться до места назначения засветло. Судя по наличию охраны, ночёвку они допускали, но вряд ли ожидали встретить такую тварь.
— Может, развести огонь... стоп, костёр ведь наоборот может привлечь опасность?
Распространённое заблуждение, что огонь отпугивает диких животных. На самом деле его боятся лишь те, кто уже обжёгся. Тех же, кто с ним не сталкивался, он может, наоборот, заинтересовать.
К тому же, в лесу наверняка полно магических тварей. Нет никакой гарантии, что они боятся огня. Реулус как-то подслушал, что существуют даже огнедышащие монстры, так что костёр мог лишь сослужить им роль маяка.
Он оценил своё положение, прикинул расстояние до тракта и время, которое уйдёт на путь до поселения. Лес уже погружался в сумерки, и скоро здесь воцарится непроглядная тьма.
«Думай... Добраться до людей до заката? Нет, никак не выйдет... Значит, опять полагаться на удачу? В который раз за сегодня...»
Сейчас безопасность важнее, чем передвижение.
Придя к такому выводу, Реулус оглядел своё мокрое тело. После долгого купания, во время которого он отмыл и тело, и одежду, запах должен был почти исчезнуть, но ночевать здесь, на земле, было бы безумием.
Рубаху и штаны он выжал, но от ночного холода мог и простудиться. Впрочем, он пятнадцать лет выживал в лачуге в деревне Шена. Решив, что насмерть не замёрзнет, Реулус оглядел ближайшие деревья.
Была ранняя весна, и большинство деревьев стояли голыми, но среди них нашлись и высокие, сохранившие свою хвою. Судя по всему, это были хвойные деревья, и то, что на них остались иглы, было большой удачей.
Реулус подошёл к десятиметровому дереву и ловко полез вверх. Тело, закалённое принудительным трудом на полях, было лёгким, но довольно сильным. Несмотря на отсутствие веток у основания, он вскарабкался по стволу, словно обезьяна.
«Тело лёгкое, потому что толком не ел всю жизнь, а мышцы есть из-за ежедневной пахоты... да уж, даже если смотреть на это с позитивом, условия были дерьмовые».
А в довершение всего его продали в рабство, и теперь он в бегах.
Подавив рвущийся наружу вздох, Реулус нащупал ногой ветку, растущую из середины ствола. Убедившись, что она выдержит его вес, он встал на неё обеими ногами и крепко обхватил ствол руками.
Затем он сорвал несколько горстей хвои, растёр её в ладонях и обмазал тело. Было страшно, что пойдёт раздражение, но он надеялся, что это поможет заглушить его собственный запах и слиться с запахом дерева.
Теперь оставалось только затаить дыхание и молиться до рассвета, чтобы сюда не пришла ни одна тварь. Он прижался к стволу, но спать не мог — была опасность упасть.
Хотелось верить, что этого не случится, но если его обнаружат, придётся спускаться и пытаться бежать.
«Хотя, если меня заметят, это конец».
Реулус молился, чтобы монстры не подошли близко, а если и подойдут, то не заметили бы его и ушли. Вот только он не знал, кому молиться и есть ли в этом мире боги, которые могли бы его услышать.
«...Чёрт, как же страшно».
Когда окончательно стемнело, первой мыслью Реулуса был всепоглощающий ужас.
Мало того, что он был в лесу, так ещё и в мире без электричества ночь означала абсолютную, непроглядную тьму. По какой-то причине здесь тоже была луна, но сегодня её свет был слаб и не мог пробиться сквозь лесную чащу.
«Хорошо, что в такой темноте меня не видно, но всему же есть предел...» — пробормотал он про себя, вцепившись в ствол дерева. Будь лунный свет ярче, он бы осветил лес, и тварь могла бы заметить его на дереве.
С этой точки зрения, непроглядная темень, в которой не было видно даже ствола, к которому он прижимался, была на руку. Шанс, что его обнаружат визуально, был ничтожно мал. Но именно эта тьма и разжигала в нём первобытный страх.
Холодный весенний ветер забирал тепло, но это было терпимо. Реулус пережил не одну зиму без одеяла и даже нормального тюфяка, так что такой холод он мог выдержать.
Голод — тоже не проблема. С самого рождения в этом теле он ни разу не чувствовал себя сытым, так что к пустому желудку привык. К тому же, пока плыл по ручью, он вдоволь напился воды, и этого на какое-то время хватит.
Но страх был невыносимее холода и голода.
Страх перед неизвестностью, что прячется во тьме, страх, что в любой момент может появиться монстр.
Страх, что этот монстр его заметит.
Порывы ветра качали деревья и гоняли по земле сухие листья, нарушая тишину леса шорохом. И кто мог поручиться, что среди этих звуков не прячется звук шагов чудовища?
Что, если он опомнится, когда тварь уже будет стоять под деревом, готовясь к прыжку? Что, если его уже окружили, а он просто этого не заметил?
Реулус ждал рассвета, и каждая секунда тянулась для него в десятки раз дольше. Он пытался считать про себя, но понимал, что его внутренние часы врут.
В это время года от заката до рассвета проходит около двенадцати часов. А поскольку в лесу темнеет раньше, ждать придётся ещё дольше.
«Ха... ха-ха... И мне вот так сидеть без движения больше половины суток?..»
Он сам выбрал этот путь, но не ожидал такого леденящего ужаса. Может, лучше было бы вырыть яму, засыпаться землёй и листьями и молиться о спасении во сне?
«Нет, стой, тогда, если меня найдут, я умру, даже не успев среагировать... Но и в таком положении я не усну...»
Провести ночь без сна в кромешной тьме, вздрагивая от каждого шороха и ожидая нападения... Реулус поморщился. Это было хуже любой пытки.
Если вспомнить каторжную работу в прошлой жизни и непрерывный труд на полях в этой, одна бессонная ночь не была проблемой. Физически это было даже легче, чем тот «смертельный марш» с тремя сутками без сна из-за бага, найденного перед самым дедлайном.
Но морально всё было иначе. Каждую секунду его дух словно стачивался. Любой посторонний звук — и «износ» подскакивал в разы. Казалось, саму его душу обрабатывают напильником.
«...Выдержу ли?»
Может, стоило рискнуть, поставить на призрачный шанс и бежать через лес в надежде найти деревню до темноты? Поняв, что мысли уходят в сторону лёгких решений, Реулус заставил себя остановиться.
С душевным страхом и болью можно справиться, вспомнив опыт прошлой жизни.
С физической усталостью и страданиями — вспомнив опыт этой.
Убеждая себя в этом, Реулус отчаянно терпел. Он молился, чтобы ночь кончилась как можно скорее, и продолжал неподвижно цепляться за ствол.
«В такие моменты нужно думать о чём-то хорошем... Так станет легче...»
Страшно, потому что ты думаешь о страхе. Даже если это самообман, мысли о чём-то светлом и радостном должны помочь.
«Хорошее... хорошее... что-то хорошее?»
Он был готов уцепиться даже за иллюзию. Но, пытаясь представить себе «что-то хорошее», Реулус с ужасом понял, что ничего не приходит в голову.
«Больше не нужно работать на полях, можно выспаться... как-то мелко. Наесться досыта... жалко. Завести красивую, стройную и добрую девушку...»
Он перебрал несколько вариантов... В его мыслях будто что-то заскрежетало, как помеха.
«Кстати... перед тем, как умереть, я что-то...»
Воспоминания о прошлой жизни, выцветшие, как старая фотография, и полные пробелов. Что-то в них зацепило его. Прошло уже пятнадцать лет, но было ощущение, что он забыл нечто важное...
— ?!
Дурное предчувствие пронзило всё тело, прервав мысли. Реулус затаил дыхание, тут же отбросил размышления и весь обратился в слух.
В прошлой жизни он ни на грош не верил ни в шестое чувство, ни в экстрасенсов, но в этом теле такие предчувствия возникали время от времени. Обычно он следовал им и уходил с опасного места, но сейчас он был заперт на дереве.
Он замер, боясь издать даже шорох одежды. В густой тьме можно было полагаться только на слух. Реулус отчаянно пытался уловить любой звук.
Шум ветра, шелест опавших листьев, гул крон, плеск ручья, у которого он был днём. Среди всего этого он искал нечто «чужеродное».
«Только бы не оно... Прошу, пусть мне показалось...»
В то же время он отчаянно молился, чтобы его чутьё ошиблось. Оно спасало его не раз, но именно сейчас ему хотелось, чтобы оно подвело.
И тут до его слуха донёсся сухой хруст — кто-то наступил на опавшие листья.
Топ-Топ — отчётливый звук шагов «чего-то», идущего по листве. Услышав это, Реулус с трудом сдержал рвущийся наружу стон отчаяния.
Раз оно бродит ночью, значит, оно ночное и хорошо видит в темноте. Шаги медленно приближались к дереву, на котором прятался Реулус, и с каждым шагом его сердце начинало колотиться всё сильнее.
«Не иди сюда... Только не сюда...»
Он так крепко вцепился в ствол, что ему казалось, будто пульс отдаётся по всему телу. Сердце стучало так громко, что он боялся, что его услышат. Казалось, от дрожи вот-вот затрясётся всё дерево.
Но Реулус заставил себя успокоиться, медленно и тихо вдыхая носом и так же медленно выдыхая. Если его заметят из-за звука дыхания, будет совсем глупо.
Шаги становились всё громче. Судя по звуку, приближающийся был один. Реулус пытался себя успокоить: будь их несколько, шансов остаться незамеченным было бы меньше.
«Судя по звуку, четвероногое... да? Если это тварь вроде собаки, может, она не полезет на дерево...»
Но это была магическая тварь, и оптимизму здесь не было места. Существо, которое в прошлом мире не умело лазать по деревьям, здесь могло запросто это делать. Или оно могло просто допрыгнуть до него с земли.
«Оно ведь не летает... ха-ха, тогда мне точно конец».
Он до предела напряг слух, но в глубине души уже почти смирился. В мире, где есть магия и немыслимые монстры, его могли обнаружить способом, о котором он даже не догадывался.
Шаги были уже так близко, что их можно было слышать, не напрягаясь. И они направлялись прямо к его дереву.
С каждым шагом росло отчаяние, но Реулус не сдавался. В худшем случае, даже зная, что его убьют, он будет сопротивляться. Если удастся хотя бы ранить тварь, может, она отступит.
— Гррррррр...
Шаги стали ещё ближе и замерли. Затем раздалось рычание. Оно заметило его или просто почувствовало что-то неладное? Шаги возобновились — теперь оно кружило вокруг, словно что-то выискивая.
— ...
Реулусу оставалось только слиться с деревом. Затаив дыхание, соблюдая предельную осторожность, чтобы не издать ни звука, он молча молился, чтобы оно ушло.
Сколько времени прошло, он не знал. Шаги кружили вокруг его дерева, но через некоторое время начали удаляться.
Реулус едва не выдохнул с облегчением, но тут же осёкся: а вдруг это уловка, чтобы он себя выдал? Он не смел пошевелиться, продолжая неподвижно висеть на стволе.
«...Ушло?»
Он сосчитал про себя до шестисот — примерно десять минут. Шагов уже не было слышно. Вместе с ними исчезло и дурное предчувствие. Реулус тихонько вытер холодный пот со лба.
Это и называется «не чувствовать себя живым». Он не знал, сколько времени прошло, но для него это была вечность, сущий ад.
Так Реулусу удалось пережить встречу с тварью. Но до рассвета ему пришлось пережить подобное ещё трижды, и каждый раз это истощало его дух.
Обновлено: 18.02.2026