У отремонтированных ворот поместья толпились люди, называвшие себя членами Секты Небесного Меча. Все они с любопытством разглядывали маленького даоса, сидящего прямо у входа.
— Какая забавная малышка, — умилялись они.
— Такая кроха, а уже в монахи подалась...
— Молодая госпожа, только не говорите, что эта пухлая девчушка — наш арендодатель?
Взгляд А-Нуо наполнился вселенской скорбью.
Шэнь Тан, с трудом сдерживая улыбку, ласково спросила:
— Сестрёнка, почему ты тут сидишь одна? Где твой наставник?
А-Нуо шмыгнула носом:
— Наставник сказал, что если я сяду здесь и буду встречать гостей, то гости увидят, какая я милая, и обязательно дадут мне конфетку. Он обманул меня! Вы не только не дали конфет, но ещё и дразнитесь!
Старейшина секты, который только что назвал её «пухлой девчушкой», смутился. Пошарив по карманам и не найдя сладостей, он виновато улыбнулся и протянул ей красный конверт с деньгами:
— Вот, держи, сестрёнка, купишь себе конфет.
В следующее мгновение в руках А-Нуо оказалась дюжина красных конвертов. Сжав добычу в объятиях, она вскочила и пулей влетела в ворота.
*Бах!*
Дверь захлопнулась прямо перед носом гостей.
Старейшина:
— ?
Из-за двери донёсся звонкий голос А-Нуо:
— Наставник сказал, что пока он не вернётся, детям нельзя открывать дверь незнакомцам!
На улице повисла гробовая тишина.
Так ты сидела тут и строила глазки только ради того, чтобы выманить деньги?!
— Госпожа Шэнь, вы рано, — раздался голос Лу Синчжоу.
Шэнь Тан обернулась и увидела, как он в одиночку, с явным усилием, катит свою коляску к ним.
Она поджала губы. Всякий раз, глядя на Лу Синчжоу, она видела в нём отражение себя, и сердце её невольно смягчалось.
Хотя она и понимала, что это чувство неуместно — этот мужчина не нуждался в чьей-либо жалости.
Вздохнув, она тихо произнесла:
— Вы специально заставили А-Нуо устроить это представление у ворот... Как вам нравственные качества Секты Небесного Меча, господин Лу? Довольны?
Лу Синчжоу слегка опешила. Эта Шэнь Тан оказалась проницательнее даже Шэн Юаньяо, потомственной служащей Искоренения Демонов: с первого взгляда поняла, что это была проверка.
— Вы слишком много думаете, — ответил Лу Синчжоу, оглядывая толпу. — А где госпожа Цинли?
— У Цинли есть другие важные дела, — ответила Шэнь Тан, бросив на него странный взгляд. Неужели он действительно так беспокоится о Цинли?..
А ведь одно из её «важных дел» — как раз нарыть на тебя компромат...
Лу Синчжоу распахнул ворота и указал на западный флигель:
— Там, в углу, наше с А-Нуо жилище и алхимическая лаборатория. Это не сдаётся. Остальное в вашем распоряжении, устраивайтесь сами.
Сказав это, он сразу покатил внутрь, явно не имея желания общаться с остальными, раз уж Цинли не было.
Один из молодых людей недовольно проворчал, глядя ему в спину:
— Какой грубиян.
Шэнь Тан спокойно ответила:
— В конце концов, это всего лишь отношения арендодателя и арендаторов. К чему лишнее радушие? Мы с вами в бегах, былое величие в прошлом. Умерьте свою гордыню.
Юноша поджал губы, но промолчал, явно не согласный.
Не обращая на него внимания, Шэнь Тан повернулась к старейшине, давшему А-Нуо конверт:
— Дядя Чжун, вешайте вывеску.
Старик кивнул, легко взмыл в воздух и закрепил над воротами табличку.
Когда ткань с неё была сдёрнута, все увидели надпись: «Торговый дом Шэнь».
Реакция членов Секты Небесного Меча была неоднозначной. Многие нахмурились.
Конечно, они понимали: будучи в бегах, нельзя вешать вывеску с названием секты, нужно прикрытие. Но почему «Шэнь»? Это что, теперь семейный бизнес клана Шэнь?
Шэнь Тан — всего лишь ученица бывшего главы, даже не дочь. Да будь она хоть дочерью, они всё равно секта, а не семейный клан!
Но вслух никто не возразил, лишь переглянулись. Шэнь Тан, заметив эти взгляды, лишь тонко улыбнулась и первой вошла во двор.
***
— Такая стая бездомных собак, а внутри — разлад и лицемерие, — вздохнул Лу Синчжоу, сидя в лаборатории и жуя лепешку вместе с А-Нуо. — На самом деле, если посторонние примут их за семейный бизнес, это даже лучше — меньше подозрений, что они секта. Чем сильнее заблуждение, тем безопаснее. Чего они так напряглись?
Неизвестно, как они умудрились увидеть сцену у ворот, не выходя из комнаты.
А-Нуо, подперев щёку рукой, ответила:
— Просто им не нравится, что ими командует девчонка. Помнишь, как сестрице Юй было трудно в те годы? Только потому, что она была юной девушкой, ей постоянно создавали проблемы.
— Юань Муюй выглядела на четырнадцать-пятнадцать, для других она и была ребёнком... А Шэнь Тан по крайней мере двадцать один или двадцать два.
— Всё равно. Что сестрица Юй тогда, что сестрица Шэнь Тан сейчас — обе старше тебя.
— ...Какое это имеет значение?
— Хе-хе, — хихикнула А-Нуо. — Ты что, правда запер своё сердце на замок?
— Женщины только мешают мне растить ребёнка.
Лицо А-Нуо просияло, и она радостно сменила тему:
— Кстати, наставник, ты же говорил, что они, возможно, вовсе не из Секты Небесного Меча?
— Не уверен. Просто что-то здесь не так, — начал было Лу Синчжоу, но осёкся. — Шэнь Тан направляется сюда... Странно. Только приехала, людей не расселила, а сразу ко мне?
А-Нуо тут же замолчала и с любопытством уставилась на дверь.
Вскоре раздался стук, и голос Шэнь Тан произнёс:
— Господин Лу, я хотела бы поговорить.
— Входите, открыто.
Шэнь Тан толкнула дверь и, увидев учителя и ученицу, жующих лепешки, невольно улыбнулась:
— Надеюсь, не помешала трапезе?
— Если вы пришли поесть за наш счёт, то извините, — усмехнулся Лу Синчжоу. — Я не потяну кормить несколько сотен человек.
Шэнь Тан рассмеялась:
— Как раз наоборот. Мы наймём поваров для торгового дома, так что в будущем вы с ученицей можете обедать с нами.
— Вы очень любезны. Чем могу служить, госпожа Шэнь?
— Последние дни люди из банды Данься распускают по городу слухи. Говорят, что ваши навыки алхимии заурядны, что прошлые успехи — заслуга помощников, и что вы воровали ингредиенты...
Лу Синчжоу вскинул бровь:
— Ого, они всё-таки узнали?
Шэнь Тан поперхнулась, но спустя мгновение продолжила:
— Я думаю, они не знают наверняка, просто злонамеренно чернят вас, чтобы вы не смогли найти работу в Ся. Вы сильно насолили банде Данься, было бы странно, если бы Лю Цинцан не попытался отыграться.
— Ещё как попытался... — усмехнулся Лу Синчжоу. — Вчера ночью он даже подослал ко мне убийцу.
Выражение лица Шэнь Тан изменилось, но Лу Синчжоу продолжил:
— Теперь, когда мы живём под одной крышей с вами, госпожа Шэнь, если они снова решат применить силу, у меня будет кому прикрыть спину, верно?
Шэнь Тан пристально посмотрела ему в глаза:
— Вы заманили нас сюда, чтобы мы стали вашим живым щитом?
Лу Синчжоу не стал отпираться:
— Отчасти да. Но ведь и вам это выгодно. Бай Чи переманили у вас, вы тоже хотите показать банде Данься, где раки зимуют. Иначе ваша команда совсем падёт духом.
— Раз уж нам нужна ваша алхимия, а вам — наша защита, сотрудничество неизбежно. Мы здесь чужаки, открытый конфликт с бандой Данься нам не нужен. Но ударить по ним через рынок эликсиров — лучший вариант.
— Я уже говорил: вступать в вашу секту я не буду.
— Это и не нужно. Мы предоставим ингредиенты и будем платить за работу. Вам ведь нужно много практики, чтобы повысить уровень? Это была одна из причин, почему вы работали на банду Данься, так?
Лу Синчжоу с удивлением посмотрел на Шэнь Тан:
— Я использовал вас в своих расчётах, а вы так уступчивы... В Ся полно алхимиков, не верю, что вы не нашли бы кого-то сговорчивее. К чему такие сложности?
Шэнь Тан мягко улыбнулась:
— Человек, который сам полон проблем, но находит время отговаривать незнакомку от самоубийства... заслуживает некоторой уступчивости.
Лу Синчжоу поджал губы и промолчал.
Проявила сострадание тогда А-Нуо, а не он. Эта доброта была незаслуженной.
— К тому же... — Шэнь Тан похлопала по подлокотнику своей коляски, затем взглянула на ноги Лу Синчжоу, и в её улыбке промелькнула грусть. — Мы с вами товарищи по несчастью. Должны помогать друг другу.
А-Нуо тактично молчала, жуя лепешку и переводя взгляд с наставника на Шэнь Тан.
Лу Синчжоу тоже посмотрел на ноги Шэнь Тан, но взгляд его был расфокусирован, словно он ушёл в себя. Наконец он произнёс:
— То, что я обкрадывал банду Данься — правда. Не знаю, видела ли это госпожа Цинли.
Шэнь Тан замерла, не зная, что ответить.
— Вы действительно готовы связаться с человеком такой репутации? — продолжил он. — Не боитесь, что я и вас оберу?
— Ха... — Шэнь Тан рассмеялась. — Я навела справки. То, что они вам платили, лишь немного выше ставки обычного алхимика восьмого ранга. А вы дали им гораздо больше: не только эликсиры более высокого качества, но и бесплатно создали систему обучения учеников. Вы были просто наёмным алхимиком, а не главой зала, это не входило в ваши обязанности. Разве вы не платили им таким образом за те самые «украденные» ингредиенты?
Именно так. Лю Цинцан и его дочь не могли понять, почему Лу Синчжоу так вкалывал, и списали всё на влюблённость в Лю Яньэр.
На самом деле он просто отрабатывал то, что брал для А-Нуо. Но кто бы это понял?
Даже Шэн Юаньяо, наблюдая за всем лично, не догадалась. А Шэнь Тан, лишь услышав пересказ Цинли, всё поняла.
— Вы умеете находить мне оправдания, — после долгой паузы произнёс Лу Синчжоу. — А может, я просто беспринципный стяжатель?
Шэнь Тан посмотрела на него с нежностью:
— Пусть будет так.
Лу Синчжоу вдруг почувствовал, что этот взгляд слепит его. Он отвернулся и спросил:
— Ваша секта переквалифицировалась в торговый дом. Каким именно бизнесом вы планируете заниматься? Какова модель?
Шэнь Тан на миг опешила, но потом поняла: лёд тронулся. Он наконец перешёл от отстранённой позиции «арендодателя» к желанию сотрудничать.
Она улыбнулась, и её глаза превратились в полумесяцы. Это было очень красиво.
Обновлено: 19.01.2026