Хотя этот мир и считался миром практиков, основываясь на многолетних наблюдениях, Лу Синчжоу отнёс бы его к уровню «низкого фэнтези» или «начального бессмертия».
Сам Лу Синчжоу, обладая уровнем практика седьмого ранга, был ещё далёк от способности летать. Даже сращивание сломанных костей казалось задачей непосильной. Легенды о тех, кто способен сдвигать горы и осушать моря, так и оставались легендами, не говоря уже о разрушении планет или измерений. Вершиной мечтаний лучших из лучших было «вознесение к бессмертию» — только после этого можно было называться истинным небожителем.
Есть ли у небожителей свои секты и как они управляют ресурсами, пока оставалось тайной. Но на нынешнем, приземлённом уровне, все были по сути смертными, и золото с серебром оставались универсальной валютой. Сектам и бандам нужно было зарабатывать, чтобы существовать, а одиночкам — чтобы копить ресурсы для совершенствования.
По мнению Лу Синчжоу, банды напоминали корпорации, а секты — частные университеты. Выпускники сект либо вступали в банды, либо шли на государственную службу, хотя многие оставались в «альма-матер», занимая должности или продолжая обучение.
Торговые дома были разновидностью банд, специализирующихся на обороте ресурсов. Те, что покрупнее, торговали редкими небесными сокровищами.
Всё это касалось праведного пути. Существовали также демонические секты и банды, промышлявшие грабежами, убийствами и теневым бизнесом. В этом плане два мира — его прошлый и нынешний — были удивительно похожи.
Организация, которую Лу Синчжоу помог создать Юань Муюй, «Дворец Владыки Ада», была типичной демонической структурой, наводившей ужас на всю Великую Цянь.
Тот убийца из Дворца Владыки Ада, что напал на него прошлой ночью, наверняка был нанят бандой Данься. Если бы его смерти желали враги внутри организации, они не прислали бы такого слабака. Забавно вышло: банда Данься выгнала его, и он оказался их домовладельцем; наняла убийцу — и тот нарвался на одного из основателей своей же организации. Судьба явно издевалась над ними.
Секта Небесного Меча, напротив, была ортодоксальной школой пути меча. Многие её ученики шли служить в Службу Искоренения Демонов или армию. Благодаря этому секта имела связи в официальных кругах, хотя внешне выглядела как организация среднего звена.
Шэнь Тан, поняв, что имел в виду Лу Синчжоу под «моделью бизнеса», пояснила:
— Раньше Секта Небесного Меча тайно выступала в роли императорских поставщиков, помогая двору управлять финансами и частной казной.
Лу Синчжоу удивился этому ответу.
— Значит, ваше так называемое «уничтожение» и «обида на сильных мира сего» — это результат участия в борьбе за престолонаследие? — догадался он. — Я слышал, в прошлом месяце пропала старшая принцесса. Это связано?
Мягкая улыбка, не сходившая с лица Шэнь Тан, застыла:
— Вы хорошо осведомлены. Двор не разглашал эту информацию. Откуда вы знаете?
— У меня свои каналы. Это неважно. Важно то, действительно ли вы втянуты в борьбу за трон?
— Причина нам неизвестна, двор тоже расследует это дело. Мы не осмелились искать защиты в столице, боясь, что там нас уберут без шума и пыли, — вздохнула Шэнь Тан. — Сейчас только я знаю каналы связи с императорским домом, поэтому остаткам секты пришлось признать меня лидером. Иначе кто бы стал слушать калеку?
— Такой канал трудно скрыть. Перевозка грузов от двора к вам и отправка ценностей обратно — слишком заметная нить.
Шэнь Тан думала, что Лу Синчжоу испугается и отступит, узнав о политической подоплёке. Но он не выглядел испуганным, и она с облегчением продолжила:
— Именно поэтому я не хочу привлекать внимание врагов. В ближайшее время я не буду связываться с той стороной. Нам нужно встать на ноги своими силами.
— И для начала зачистить внутренние ряды?
— Верно.
— Выходит, у вашего так называемого торгового дома сейчас нет источника товаров... Возможно, есть деньги, и вы планировали скупать в Ся травы, чтобы самим производить пилюли. Вы хотели начать с нуля. Ради этого вы пригласили Бай Чи, выходца из знаменитой алхимической секты «Башня Благовоний», и все планы строились вокруг него. А банда Данься перехватила его?
— Да, — горько усмехнулась Шэнь Тан. — Бай Чи родом из Ся, он идеально подходил. Кто же знал, что он и Лю Яньэр — друзья детства? Пара слов — и его увели...
Лу Синчжоу постучал пальцами по подлокотнику коляски:
— У банды Данься свои плантации, а вам придётся скупать сырьё. Себестоимость будет не в вашу пользу. Если начнёте конкурировать с ними в этой нише — прогорите. Мой совет: откажитесь от идеи с алхимией. Ищите другой путь.
— Я и сама это понимаю... Но других вариантов пока нет, — вздохнула Шэнь Тан.
— Раз я это предложил, значит, у меня есть вариант. В Ся слишком много тех, кто занимается алхимией. Даже с Бай Чи вы стали бы всего лишь «второй бандой Данься». Это тупик. Ваша изначальная стратегия была ошибочной.
Шэнь Тан кивнула:
— В теории мы это понимаем. Просто, приехав в Ся, первое, что приходит в голову, — заняться травами. Хотели сначала закрепиться, а там видно будет.
— Это стереотипное мышление. Кто сказал, что в краю трав нужно обязательно заниматься травами?
— А зачем тогда вообще выбирать Ся, если заниматься чем-то другим?
Лу Синчжоу улыбнулся:
— Ся — одна из главных сырьевых баз Великой Цянь. Но почему здесь почти нет выдающихся алхимиков?
— Потому что местные травы — сырьё массовое, пригодное лишь для низкоуровневых пилюль. Мастера высокого класса ими брезгуют.
— Верно. Но зато сюда стекаются толпы низкоуровневых алхимиков вроде меня. Производство дешёвых пилюль здесь зашкаливает, конкуренция сбивает цены до минимума. Торговые дома скупают их оптом и везут в другие регионы. А местные практики едят эти пилюли как конфеты, — Лу Синчжоу подмигнул. — Вопрос: если они едят их горстями, почему их уровень совершенствования не выше, чем у других?
— Во-первых, от частого приёма однотипных пилюль возникает привыкание. Во-вторых, накопление «пилюльного яда»! — выпалила Шэнь Тан.
Любое лекарство — отчасти яд. Пилюли — не исключение.
Пилюли высшего качества ценятся не столько за силу эффекта, сколько за чистоту: в них почти нет токсинов. Но таких мало, и они дороги. Большинство довольствуется обычным качеством.
В других регионах пилюли дороже, их принимают реже, и организм успевает выводить токсины. В Ся же их глотают без меры. Токсины накапливаются глубоко в теле, но из-за общей атмосферы мало кто задумывается об этом.
Вообще, большинство даосов зависимы от пилюль и закрывают глаза на побочные эффекты. А вот мечники к этому относятся строже.
Лу Синчжоу продолжил:
— Секта Меча ценит чистоту. «Кости как нефрит, сердце как зеркало». Мечники обычно презирают зависимость от лекарств и лучше других умеют изгонять из тела всякую дрянь. Если у вашей секты есть особая техника очищения, можно ли запечатать её в амулет или украшение, чтобы носитель постоянно подвергался мягкому очищению от токсинов?
Шэнь Тан замерла. Прокрутив эту мысль в голове, она почувствовала, как загораются глаза.
Конечно, токсины можно вывести специальными антидотами. Но это дорого.
А вот очищающий амулет меча — штука дешёвая и многоразовая. Пусть он действует медленно, не так, как мощное противоядие, но для жителей Ся это идеально.
Идея проста. Многие секты могли бы это сделать, не только мечники. Но в других регионах нет такой проблемы с передозировкой дешёвых пилюль, поэтому там это никому не нужно. Это стратегия, заточенная именно под Ся. И ирония в том, что сами местные до этого не додумались!
Если они станут первопроходцами и смогут это популяризировать, прибыль будет колоссальной.
Шэнь Тан глубоко вздохнула:
— Вообще-то, используя наши ресурсы, вы могли бы бросить вызов банде Данься на их поле и утереть им нос. Это было бы приятно. Почему вы отказались и подарили мне идею, которая стоит целое состояние?
Лу Синчжоу усмехнулся:
— Вы не понимаете. Соревнование в алхимии — это не дуэль с бандой Данься. Это прыжок в бездонное море конкуренции всего региона Ся. Даже если мы заставим банду Данься понервничать, глобально это ничего не изменит.
— Неужели вы правда собираетесь спустить им всё с рук?
— Я уже отомстил за прошлую обиду. Если бы они отстали, я бы про них и не вспомнил, — улыбка Лу Синчжоу стала пугающе мягкой. — Но раз они не хотят дать мне жить в Ся... что ж, придётся сделать так, чтобы жить здесь не смогли они.
Шэнь Тан отчётливо увидела: за этой ласковой улыбкой в глазах мужчины мелькнула леденящая душу жажда убийства.
Он хочет уничтожить банду Данься?
Одиночка с ребёнком, не обладающий высокой силой... Как он это сделает?
Поколебавшись, Шэнь Тан тихо сказала:
— В нашем нынешнем положении нам трудно ввязываться в открытый конфликт с другой группировкой.
— А я и не говорил про открытый конфликт... — убийственный блеск в глазах Лу Синчжоу погас, осталась лишь улыбка. — Если госпожа Шэнь считает мою идею ценной, то, может быть, вы поможете мне закупить партию «морозной травы»? Чем больше, тем лучше.
Морозная трава — растение, используемое для заживления ран, ожогов и гниения. В алхимии оно применяется редко, поэтому в Ся его выращивают мало, и стоит оно копейки.
Шэнь Тан не знала, зачем ему эта трава, но кивнула:
— Я организую. Спасибо за совет, господин Лу.
Она развернула коляску и покатила к выходу.
Лу Синчжоу молча смотрел ей вслед.
— Наставник, ты чего творишь? — подала голос А-Нуо. — Взял и выложил всё как на духу...
Лу Синчжоу очнулся и нахмурился:
— Этот её нежный вид, эти слова о понимании и взаимопомощи... Я ведь домовладелец, а ощущение такое, будто это она меня приютила! Бесит, скажи?
А-Нуо почесала щёку:
— Если результатом твоего гнева становятся советы на миллион, то умоляю, наставник, разозлись на меня!
Лу Синчжоу схватил её за пухлые щёки и растянул их в стороны, а потом резко отпустил.
*Чпоньк!*
Щёки спружинили обратно, смешно колыхнувшись.
Под укоризненным взглядом ученицы Лу Синчжоу невозмутимо заявил:
— Я просто возвращаю себе контроль над ситуацией. Идея звучит просто, но сами они её вряд ли реализуют. Им ещё придётся меня умолять.
— И стоило оно того? — вздохнула А-Нуо.
— Стоило, — холодно отрезал Лу Синчжоу. — Потому что чувство зависимости от чужой милости — это то, чего я больше никогда в жизни не хочу испытывать.
— Наставник... — протянула А-Нуо, — раз ты так хорошо разбираешься в психологии, у тебя, наверное, была куча девушек?
*Бах!*
Маленький даос, скрученный в клубок, вылетел за дверь.
Обновлено: 19.01.2026