Ночь сгущалась, мелкий моросящий дождь тихо шуршал за окном.
Рабочие, красившие днём стены, давно разошлись по домам. В огромном, способном вместить сотни людей комплексе зданий, в маленькой алхимической лаборатории остались только учитель и ученица.
Лу Синчжоу достал духовные камни, «позаимствованные» у банды Данься, и выложил вокруг колеблющегося пламени очага духовный массив для сбора ци.
Сев в позу лотоса, они погрузились в медитацию. Прошло совсем немного времени, и камни потускнели, лишившись своей энергии.
Массив высокого качества, поглотивший целое состояние в камнях, иссяк за считанные мгновения.
Если бы кто-то мог наблюдать за процессом, то заметил бы, что Лу Синчжоу поглотил лишь малую толику энергии, в то время как львиная доля устремилась в крошечное тельце А-Нуо.
Всего за пару дней огромный запас духовных камней, полученный от банды Данься, был исчерпан. Сколько бы денег он ни зарабатывал, всё уходило в бездонную утробу этого «золотоглотающего зверя».
А-Нуо первой открыла глаза.
Осенний ветер со студёными каплями дождя ворвался в неплотно закрытое окно, принеся с собой ощущение мрачной угрозы.
Подперев щёку ладошкой, А-Нуо наблюдала за красивым лицом наставника. Даже в медитации он казался спокойным и мягким, но с тех пор, как они вернулись в префектуру Ся, А-Нуо чувствовала: в его сердце царит тот же холод, что и за окном.
Он был подобен злому духу, выползшему из преисподней ради мести. Какую бы маску он ни носил на людях, здесь, в одиночестве, он едва сдерживал рвущуюся наружу жажду убийства.
На самом деле А-Нуо было вовсе не шесть лет. Ей было десять. Она не просто слышала о событиях десятилетней давности — она была их участницей. Из-за особого телосложения она не росла от обычной пищи, требуя высококачественных эликсиров. Растить её было невероятно сложно, поэтому она выглядела намного моложе своего возраста.
Лу Синчжоу из кожи вон лез, зарабатывая на пилюлях, и большая часть этих средств уходила на прокорм этого «четвероногого поглотителя золота». Только ценой невероятных усилий ему удалось вырастить её до нынешнего состояния.
А-Нуо была особенной не только телом. Например, несмотря на то, что тогда она была младенцем в пелёнках, она помнила всё до мельчайших деталей.
В тот год, когда он подобрал её, самому Лу Синчжоу было всего девять.
И звали его тогда Хо Цин.
Фамилия Хо была распространённой в этих краях, и прямой связи с главной семьёй Хо у них не было.
Хотя Шэн Юаньяо и спрашивала, не притесняла ли семья Хо местных жителей, в конечном итоге её внимание всё равно переключилось бы на «Седьмого молодого господина». Ведь история о мести Хо Шана — это захватывающая драма, которую так любят и чиновники, и простой люд.
А те, кого просто растоптали, не имели истории. У них не было громких имён, и никому до них не было дела.
Даже если целую семью из десятка человек вырезали, завернули тела в рогожу и сбросили с обрыва — никому нет дела.
И никому не было дела до девятилетнего мальчика, в котором ещё теплилась жизнь.
Если бы кто-то удосужился взглянуть вниз, в овраг между поместьем Хо и горой Данься, он увидел бы младенца, словно выросшего из земли. Когда Хо Цина сбросили, он, катясь вниз, ударился зубами о голову ребёнка. Капля крови попала ему в рот.
Умирающий Хо Цин необъяснимым образом очнулся. Открыв глаза, он увидел плачущий комочек. Неизвестно, откуда взялись силы, но он схватил ребёнка и упрямо пополз вверх, к воротам даосского храма на горе Данься, где и потерял сознание.
Но доброй сказки о старом даосе, приютившем сирот, не случилось.
Даос действительно спас Хо Цина, но не из милосердия. Ему стало любопытно, как мальчишка, который должен был умереть, смог доползти до вершины. Два года Хо Цин служил ему подопытным кроликом, на котором испытывали разные снадобья.
Чтобы избежать проблем с властями, даос даже официально оформил его как послушника Обители Данься.
Два года пыток превратили тело Хо Цина в лохмотья. Сломанные ноги, которые можно было вылечить сразу, теперь были безнадёжны.
Чтобы «материал» не сдох слишком быстро, даос обучил Хо Цина основам совершенствования.
Сломанные ноги и исковерканное здоровье поставили крест на пути боевых искусств, которому он учился с детства. Оставался путь Дао, но и тут были проблемы.
Для циркуляции ци нужны меридианы ног, чтобы энергия достигала точек Юн Цюань. Без связи с землёй «Великий небесный круг» замкнуть невозможно. А с его слабым телом о серьёзных достижениях можно было забыть.
К тому же путь Дао требует таланта и озарения.
Но Хо Цин ценил и этот шанс. Быть подопытным страшно, но сбежать со сломанными ногами и младенцем на руках невозможно — семья Хо тут же найдёт их. Лучше терпеть и учиться. Он молча сносил пытки, впитывая знания и экономя свою скудную порцию каши для А-Нуо.
Маленький «рисовый колобок» с большими блестящими глазами был единственным лучом света в этом аду.
Поначалу то, что А-Нуо не росла, даос списывал на недоедание и не обращал внимания — всё равно скоро помрёт. Но девочка выжила, хоть и осталась крошечной. Спустя два года это заинтересовало старика, и он решил пустить и её на опыты.
Это стало последней каплей.
Два года покорности Хо Цина усыпили бдительность даоса. Он не знал, что мальчик с детства изучал основы формаций, а за эти два года тайком постиг и методы старика, разобравшись во многих его секретах.
Воспользовавшись моментом, когда даос ушёл в глубокую медитацию, Хо Цин отключил защитный барьер и простым кухонным ножом перерезал ему горло.
Увы, старик был практиком седьмого-восьмого ранга. Даже со сломанной шеей его предсмертный удар был страшен.
Фонтан крови, хлынувший из раны, превратился в смертельную стрелу, способную пронзить Хо Цина насквозь.
Но в последний миг изящная белая рука преградила путь кровавой струе. Нежный девичий голос прошептал ему на ухо:
— Забавный мальчишка... Ты должен был умереть уже дважды. Это третий раз...
Хо Цин обернулся и увидел прелестное лицо девушки лет четырнадцати-пятнадцати.
Она была словно луч света, пронзивший мрак преисподней.
«Умереть дважды? Один раз — от рук семьи Хо, а второй... когда я в прошлой жизни перенёсся сюда?»
Хо Цин глубоко вздохнул:
— Кто вы, барышня?..
— Я — «Забирающая жизни», — озорно сверкнула глазами девушка. — Ты должен был погибнуть, но я дала тебе жизнь в долг. Однажды ты вернёшь мне её.
Хо Цин помолчал.
— Вы спасли меня. Моя жизнь принадлежит вам. Если захотите забрать — она ваша.
— Хм... Сколько ты здесь пробыл?
— Два года.
— Слышал, чтобы этот старик говорил о каких-нибудь особых пилюлях?
— Он варил каждый день. О чём именно речь?
— Ну... о таких, высокого уровня. Съешь — и сразу вознесёшься в бессмертные.
— Если бы у него была такая пилюля, он не сидел бы на седьмом ранге и не умер бы от моей руки, — бесстрастно ответил Хо Цин. — Наверное, он мечтал о такой, ради этого и творил всё это.
— Ха... И то верно. Думаю, в семье Хо шансов найти такое больше. Гадание слегка ошиблось.
Хо Цин тут же подхватил:
— Так почему бы вам не поискать в поместье Хо?
— Ха... Семья Хо сильна, пока не хочу с ними связываться, — рассмеялась девушка. — Я сбежала из дома, хочу начать своё дело, а людей не хватает. Ты, смотрю, парень не промах, хоть и мелкий. Пойдёшь ко мне в помощники?
Услышав, что она не тронет семью Хо, Хо Цин разочарованно вздохнул:
— Моя жизнь — ваша. Куда скажете, туда и пойду. Единственное условие — я заберу А-Нуо.
Девушка взглянула на свёрток с младенцем, в её глазах мелькнула симпатия:
— Конечно, бери.
Хо Цин кивнул и начал обыскивать труп даоса.
Девушка с интересом наблюдала, как он достаёт книги, свитки, пилюли и даже купчую на землю.
Всё это он протянул ей:
— Мне нечем больше отплатить. Это благодарность.
— Не нужно, оставь себе... Отныне ты мой младший брат. Меня зовут Юань Муюй. А тебя?
— ...Лу Синчжоу.
«Искать рыбу на дереве»*, «Вести корабль по суше»*.
Сестрица Юй стала новой жизнью для наставника, а наставник стал жизнью для А-Нуо.
***
*Бам!*
Окно лаборатории разлетелось вдребезги, и воспоминания А-Нуо рассыпались, как зеркало, возвращая её в реальность.
Сквозь дождь в комнату влетела холодная искра, целясь прямо в сидящего у котла Лу Синчжоу.
Он лишь выставил два пальца, в которых уже была зажата вспыхнувшая талисманом бумага.
Но искра не долетела. А-Нуо взмахнула рукавом и перехватила её — это оказался дротик.
В тот же миг талисман догорел.
Ночное небо разорвал гром, и молния ударила вниз. Тёмная фигура за окном пыталась скрыться, но кто уйдёт от скорости света?
*Бу-ум!*
Молния настигла цель. Раздался вопль:
— Лу Синчжоу! Ты... ты не практик восьмого ранга! Ты посмел скрыть свою силу от Владычицы Янь?!
— Я ничего от неё не скрывал. Я скрывал это только от вас, идиотов.
— Я пришёл по приказу Владычицы! Ты смеешь убить меня?!
— Ты даже не знаешь моего уровня, как ты смеешь называть себя её посланником? — равнодушно отозвался Лу Синчжоу. — Лгать мне от её имени... Ты так же глуп, как и твой хозяин.
Человек катался по земле, вопя от боли:
— Ты... почему ты решил, что я лгу?! Отпусти меня! Иначе... А-а-а!
Голос слабел, переходя в хрип, и вскоре затих.
В последний миг умирающий услышал тихий вздох Лу Синчжоу:
— Мы с ней никогда не были врагами... Я ушёл не из-за клеветы и интриг твоего хозяина. А просто потому, что... она меня не любила.
За окном всё стихло.
А-Нуо подбежала к подоконнику и выглянула наружу. Дождь, словно кислота, разъедал тело, не оставляя даже пепла.
А-Нуо не знала, услышал ли враг последние слова наставника. Надеюсь, нет. Услышать такое перед смертью — вот уж действительно жалко, стошнило бы напоследок.
— Наставник, почему в этот раз ты его убил, а не отпустил, как раньше? Старая дружба больше не в счёт?
— Они нашли меня в Ся. Отпустить его — значит навлечь бесконечные проблемы. Моё дело здесь слишком важно, у меня нет времени возиться с идиотами, у которых в голове одни брачные игры.
— А что, если сестрица Юй разозлится?
— Путь к бессмертию далёк... Взгляд Юань Муюй никогда не задержится на таких смертных, как мы. Ни на ком, — вздохнул Лу Синчжоу. — Завтра придётся чинить окно. Опять расходы.
— Пф, скукотища, — фыркнула А-Нуо.
Сразу видно, что он пытается сменить тему. Просто не смог добиться девушки, а строит из себя загадочного героя.
Сестрица Юй, конечно, красивая, но щёчки у неё не такие круглые, как у А-Нуо.
Котёл слегка дрогнул, и комнату наполнил аромат.
Три золотистые пилюли выплыли наружу. От концентрации ци в воздухе у А-Нуо закружилась голова.
Пилюля Воспитания Души седьмого ранга. Три за раз. Качество... высшее.
У А-Нуо потекли слюнки.
Но Лу Синчжоу выглядел недовольным, глядя на шлак в котле:
— Две испортил... Сил всё ещё недостаточно.
— Наставник, это уже очень круто! — возразила А-Нуо. — Алхимик седьмого ранга варит пилюли седьмого ранга и стабильно выдаёт «высшее» качество, да ещё и по нескольку штук! Такого никто не видел!
— Если довольствоваться этим, как я прорвусь на шестой ранг?
— Э-э...
— Седьмой ранг — это всё ещё низшая ступень. Качества не хватает. Чтобы исцелить мои ноги, нужно прорваться на шестой ранг, только тогда появится шанс... — вздохнул Лу Синчжоу. — Что до возможности прорыва... Надеюсь, семья Хо меня не разочарует.
***
*缘木求鱼 - Искать рыбу на дереве - Делать что-то бесполезное/невозможное. Связано с именем Юань Муюй.
*陆地行舟 - Вести корабль по суше - Делать что-то невозможное. Связано с именем Лу Синчжоу.
Обновлено: 19.01.2026