Шэн Юаньяо, спустившись к подножию горы и не догнав Лу Синчжоу, всё ломала голову: как маленькая послушница моглр так быстро толкать коляску? На самом деле Лу Синчжоу всё ещё был на полпути к подножию, и она в спешке просто проскочила мимо.
Спускаясь по склону, учитель и ученица заметили на краю обрыва, куда вела западная тропинка, одинокую фигуру. Девушка сидела в инвалидном кресле и неподвижно смотрела на закатное солнце вдалеке.
Её поза выражала такую глубокую тоску и безысходность, а коляска стояла так близко к краю, что казалось, она вот-вот сорвётся вниз.
Маленькая послушница замедлила шаг, то и дело оглядываясь на спину незнакомки.
— Ну, что ещё? — бесстрастно спросил Лу Синчжоу.
Пухлое личико девочки сморщилось от беспокойства:
— Наставник, та сестрица ведь не собирается покончить с собой?
Лу Синчжоу оглянулся. Со спины девушка действительно выглядела так, словно потеряла всякий интерес к жизни, но он лишь бросил:
— Какое тебе до этого дело?
Девочка умоляюще посмотрела на него:
— Она тоже в коляске, и совсем одна... Так жалко её...
— А, так ты, значит, всегда считала наставника жалким?
Девочка ударила себя кулачком в грудь:
— Наставник не один, у наставника есть я!
— Вот именно потому, что у меня есть ты, мелкий, я и жалок.
Рука девочки замерла на полпути, а на лице появилось выражение глубокой обиды.
Глядя на эту уморительную рожицу, Лу Синчжоу едва сдержал улыбку и больше не возражал. Поняв намёк, послушница радостно развернула коляску и помчалась к обрыву.
Шэнь Тан сидела у края, созерцая небесное сияние, и казалась погружённой в свои мысли. Внезапно в её ушах прозвучал тихий, холодный голос, переданный магическим путём: «Бай Чи стал главным алхимиком банды Данься. Прежний алхимик, Лу Синчжоу, изгнан. Убить Бай Чи прямо сейчас?»
Губы Шэнь Тан едва шевельнулись, но её голос беззвучно достиг адресата:
— Что насчёт этого Лу Синчжоу?
«Уровень совершенствования заурядный, калека, но, похоже, скрывает какую-то тайну. В алхимии, судя по всему, не уступает Бай Чи».
Шэнь Тан немного помолчала:
— Пока никого не убивать. Мы только прибыли в префектуру Ся, лишний шум нам ни к чему. И не стоит доставлять проблем Юаньяо.
На этом разговор прервался: она почувствовала приближение людей.
Вскоре раздался мягкий мужской голос:
— Барышня, не могли бы вы подвинуться? Вы загораживаете мне дорогу.
Шэнь Тан обернулась. Её взгляд надолго задержался на ногах Лу Синчжоу и его коляске, в глазах мелькнул интерес:
— Это обрыв, здесь нет дороги. Или я мешаю вам свести счёты с жизнью?
— Именно, — невозмутимо подтвердил Лу Синчжоу. — Может, в очередь встанем? Барышня первая. А я прыгну следом, смешаюсь с красавицей в единое целое — чем не выгода?
Шэнь Тан слегка опешила, затем перевела взгляд на выглядывающего из-за спинки кресла девочки. Та часто моргала, глядя на неё с явным сочувствием.
Шэнь Тан мысленно усмехнулась. Кажется, эта парочка всё не так поняла... Слова Лу Синчжоу звучали как флирт, но на деле он просто пытался отговорить её от прыжка.
Его самого только что выгнали, а он ещё находит силы лезть не в своё дело.
Эта мысль заставила её глаза блеснуть, и она с лёгкой улыбкой спросила:
— А вы, значит, решили умереть от горя, потому что вас только что, как побитую собаку, вышвырнули из банды Данься?
Лу Синчжоу вздохнул:
— Вы знаете?
— Я пришла следом за Бай Чи. Он остался, а вы выехали. Вашу личность нетрудно угадать — коляска слишком приметная.
— А что насчёт вас, барышня? Зачем губить себя в расцвете лет?
Шэнь Тан тоже вздохнула:
— Потому что алхимика Бай Чи, которого я с таким трудом наняла, переманили конкуренты едва мы ступили на земли Ся. Как думаете, если я сигану вниз, это доставит банде Данься неприятности?
Они помолчали, а затем одновременно рассмеялись.
Их беды оказались тесно связаны, да и оба в инвалидных колясках — судьба, не иначе.
Лу Синчжоу понял, что первое впечатление было ошибочным. Эта женщина хоть и выглядела подавленной, прыгать не собиралась. Вероятно, она пришла, чтобы попытаться вернуть Бай Чи, но что-то пошло не так, и она просто ждала здесь. По идее, у неё должен быть сопровождающий, но сейчас его почему-то не было рядом.
— Если слуги нет рядом, сидеть так близко к краю опасно. Сорвётесь — пожалеть уже не успеете, — Лу Синчжоу подал знак ученику.
Девочка с топотом подбежала к ней. Видя, что женщина не против, она радостно оттащила её коляску на несколько футов от края и развернула лицом к Лу Синчжоу.
Раньше он видел лишь её профиль, но теперь, встретившись взглядом, Лу Синчжоу осознал, насколько она красива.
Ни капли косметики, но черты лица словно нарисованы искусным художником, а кожа бела, как сливки. Даже сидя в инвалидном кресле, она улыбалась с таким достоинством и нежностью, что сразу располагала к себе. Одним своим благородством она затмевала и «бандитскую принцессу» Лю Яньэр, и даже столичную штучку Шэн Юаньяо.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багрянец. В лучах заходящего солнца женщина казалась таинственной и неземной, словно богиня, спустившаяся в мир смертных.
Шэнь Тан тоже изучала Лу Синчжоу с нескрываемым любопытством. Оба в колясках, оба с аристократической осанкой — словно зеркальные отражения друг друга разного пола.
— Какая красивая сестрица... — восхищённо выдохнула девочка.
Лу Синчжоу усмехнулся:
— Ты всех называешь красивыми. Только что и Шэн Юаньяо красивой сестрицей звала.
— Ну так она тоже красивая... — пробурчала малышка.
Шэнь Тан мягко улыбнулась:
— Малышка, ты вырастешь и станешь красивее всех.
Девочка просиял:
— Правда? А наставник говорит, что я толстая.
Шэнь Тан: «...»
Лу Синчжоу, проигнорировав выпад ученицы, обратился к Шэнь Тан:
— Алхимиков восьмого ранга верхней ступени в Ся мало, но в большом мире их пруд пруди. Потеря Бай Чи — не конец света, не стоит так убиваться. Что ж, вижу, прыгать вы не собираетесь, недоразумение исчерпано. Прощайте.
Маленькая девочка, толкая коляску прочь, всё оглядывалась. Уж больно красивой и доброй казалась эта сестрица!
— Я думала, вы предложите свои услуги, — с улыбкой бросила ему в спину Шэнь Тан.
— С чего бы?
— А разве это плохо? Банда Данься украла у меня Бай Чи и выгнала вас. Приходите ко мне, добейтесь успеха, раздавите банду Данься и заставьте их кусать локти. Разве это не сладкая месть?
— Есть много способов отомстить. Но заставить кого-то жалеть о потере — это типично женский подход.
Шэнь Тан опешила, задумалась о чём-то и замолчала.
— Даже если цель — заставить их жалеть, не обязательно ставить на кон своё будущее, — усмехнулся Лу Синчжоу. — Если вы искренне хотите меня нанять, давайте говорить о вещах практических. О вашем текущем положении, целях и, конечно, оплате. Я даже имени вашего не знаю, с чего вы взяли, что я сам напрошусь в неизвестную мне организацию?
— Простите мою поспешность, — Шэнь Тан окинула его внимательным взглядом. — Вы... рассуждаете не как юноша.
— Что поделать, — Лу Синчжоу повернулся и с нежностью ущипнул ученицу за щёку. — Мужчине, которому нужно кормить семью, не до юношеского максимализма.
Девочка обиженно потёрла щёку:
— Ты всё-таки считаешь меня толстой!
Шэнь Тан невольно улыбнулась, но тут же вновь стала серьёзной, вернувшись к прежнему меланхоличному виду:
— Меня зовут Шэнь Тан. Я была молодой госпожой Секты Небесного Меча в области Юн. Месяц назад наша секта перешла дорогу могущественным людям, мы понесли тяжёлые потери, даже мой наставник... Я с остатками людей бежала в префектуру Ся под видом странствующих торговцев.
— Почему именно Ся?
— Это глушь, где можно скрыться от врагов, но здесь хорошие условия для медицины — я надеюсь вылечить ноги. Выбор был невелик.
— Вы так доверяете мне? Не боитесь, что я донесу?
— Мы искренне приглашаем господина Лу, начинать с обмана было бы неправильно, — улыбнулась Шэнь Тан. — К тому же, я верю, что у господина Лу нет причин нас предавать.
Лу Синчжоу ничего не ответил, лишь пристально посмотрел на её ноги:
— Ноги пострадали в той битве?
— Да, — спокойно ответила Шэнь Тан. — С точки зрения развития секты, нам всегда не хватало своих алхимиков, был перекос в сторону боевых искусств, поэтому мы ищем... Ваши опасения понятны: мы беглецы, чужаки, наши условия хуже, чем у банды Данься. Если откажетесь — я не в обиде, значит, не судьба. Но если согласитесь, я готова платить вдвое больше, чем банда Данься, и назначить вас главой Зала Алхимии с полными полномочиями.
Предложение было заманчивым. Почему в банде Данься он был лишь главным алхимиком, а не главой зала? Потому что формально этот пост занимала Лю Яньэр, хоть ничего и не делала. Глава зала — это верхушка иерархии, такую должность чужаку сразу не дают, нужна проверка временем. Лю Цинцана можно понять. А Шэнь Тан предлагала этот пост сходу, что говорило о её искренности.
Но Лу Синчжоу не спешил соглашаться:
— У вашей секты сильные враги, будущее туманно... Простите, но у меня на руках ребёнок, я не могу рисковать, вступая под шаткую крышу. Даже если вы предложите мне пост главы секты, это не имеет смысла.
Шэнь Тан вздохнула и кивнула, затем крикнула в сторону леса:
— Цинли, возвращаемся.
Мелькнула тень, и рядом возникла девушка в белом. С ледяным выражением лица она взялась за ручки коляски Шэнь Тан и покатила её прочь, даже не взглянув на Лу Синчжоу.
Лу Синчжоу моргнул. Учитель и ученица синхронно повернули головы, провожая взглядом Цинли.
Белые волосы, голубоватые глаза, кожа белее снега, холодная, неприступная красота. За девятнадцать лет жизни в этом мире, повидав даже демонов, он впервые встретил человека, словно сошедшего со страниц аниме!
Шэнь Тан виновато пояснила:
— У Цинли холодный характер, господин Лу, не принимайте её невежливость на свой счёт.
Лу Синчжоу долго смотрел вслед Цинли, а затем вдруг спросил:
— Вы сказали, что только прибыли. Вам есть где остановиться?
Шэнь Тан опешила:
— Пока живём на постоялом дворе, ищем подходящее место.
Лу Синчжоу улыбнулся, показав восемь белоснежных зубов:
— Вступать в вашу секту мне неудобно... Но я могу стать вашим арендодателем. Что скажете?
Две женщины и маленькая послушница посмотрели на него с нескрываемым изумлением.
Даже будучи просто арендодателем, он всё равно связывается с ними и рискует... Как в тех историях сказителей: неужто господин положил глаз не на барышню, а на её служанку?
Обновлено: 19.01.2026