Шэнь Тан не могла понять: они так душевно пообедали, он сам предложил осмотреть её ноги, а потом вдруг взял и резко оборвал общение.
Кроме того, она ждала, что Лю Цинцан побежит к градоначальнику жаловаться на украденных учеников, но ничего не последовало. Видимо, он понял, что это бесполезно, и сдался.
Казалось бы, конфликт утих, впереди период мирного развития, но Шэнь Тан чувствовала: буря только собирается.
Соседнее поместье Хо, заброшенное после убийств, вновь ожило. Вернулся кто-то из хозяев. Ворота распахнуты, бесконечный поток карет с гостями, музыка и шум пиров до поздней ночи.
Вернулся шестой сын, Хо Юй, в окружении целой армии охраны. Шэнь Тан, следуя совету Лу Синчжоу, приказала ученикам не высовываться, чтобы не навлечь беду.
Она также заметила, что Лу Синчжоу перед уходом отключил формацию, ворующую ци из поместья Хо. Видимо, чтобы не вызвать подозрений у новых жильцов.
— Он решил вылечить мне ноги из-за этого? — спросила она Дугу Цинли. — Почувствовал вину за то, что я переплатила за аренду, а «бонус» отключили?
— Думаю, он просто хотел помочь, — рассудила Дугу Цинли. — Раньше ты была просто арендатором, он не хотел заморачиваться.
— А теперь кто?
В голове Дугу Цинли пронеслось слово «любовница», брошенное Шэн Юаньяо, но она промолчала.
Всё равно вы уже трогали друг друга за ноги.
— А почему он ушел? — не унималась Шэнь Тан.
— Ты что, любопытный ребенок?
Шэнь Тан: «...»
Дугу Цинли сохраняла невозмутимость, испытывая легкое злорадство.
Шэнь Тан сердито посмотрела на неё и спросила:
— Когда Шэн Юаньяо расследовала убийство в поместье Хо, она подозревала Лу Синчжоу?
— Да. В первый же день она потащила его на гору Данься проверять алиби.
— Чем закончилось расследование?
— Я наводила справки, когда ты просила проверить Лу Синчжоу. В отчете Шэн Юаньяо сказано, что убийца — Хо Шан, седьмой сын семьи Хо, который якобы умер десять лет назад, но на самом деле выжил, обучился и вернулся мстить.
Они переглянулись, и их осенила одна и та же мысль:
— Он — Хо Шан?!
— Если он Хо Шан, это объясняет его аристократические манеры, — прошептала Шэнь Тан. — Даже если его не любили в семье, образование он получил...
Шэн Юаньяо до сих пор подозревала это, поэтому намекала ему: «Разве жить — это плохо?» и предупреждала держаться подальше от Хо.
Воспитание определяет человека. Лу Синчжоу, со своими утонченными манерами, не мог быть простым сиротой. В прошлой жизни он был студентом элитного вуза и управленцем, отсюда и стать.
Все улики указывали на Хо Шана.
Лу Синчжоу тоже сомневался в происхождении Шэнь Тан: она вела себя как благородная дама, а не как глава боевой секты.
Они были похожи даже в том, какие подозрения вызывали у окружающих.
Шэнь Тан продолжила рассуждать:
— Судя по его изощренным планам, убийства в поместье Хо — это не просто месть слугам. Это приманка. Он хотел выманить семью Хо... Он искалечил старого дворецкого, чтобы Хо привезли редкие лекарства для его лечения. Найти такие лекарства самому трудно, а у семьи Хо они есть. Он хочет украсть лекарства, чтобы вылечить свои ноги!
— Вдвоем с ученицей против клана Хо? — изумилась Дугу Цинли.
— Вот почему он назвал себя «опасной стеной»... Он не хочет втягивать нас. Теперь я понимаю, почему он ушел и предложил вылечить меня напоследок. Он боится провала и хочет оставить мне рецепт на случай своей гибели.
Дугу Цинли покосилась на неё:
— Ты хочешь ему помочь?
— А ты нет?
Дугу Цинли хотела сказать «мне всё равно», но слова застряли в горле.
— Моя задача — защищать тебя, а не лезть в чужие разборки.
— Значит, если бы не задача, ты была бы не против? — улыбнулась Шэнь Тан.
— Семья Хо — негодяи, наставник их тоже не любит, — буркнула Дугу Цинли.
— Неважно, помогу я ему или нет, проблемы уже на пороге, — спокойно сказала Шэнь Тан. — Лю Цинцан связался с Хо Юем и натравит его на нас.
— Да.
— Скажи, проблемы с семьей Хо сравнимы с моими собственными проблемами?
— Мелочь, не стоящая упоминания, — не задумываясь, ответила Дугу Цинли.
Глаза Шэнь Тан потемнели:
— Тогда чего мне бояться ещё одной «мелочи»?..
Дугу Цинли промолчала.
***
— Наставник, ты же сам хотел использовать Секту Небесного Меча как щит! Зачем тогда придумывал эту ерунду с воровством ци? — возмущалась А-Нуо.
— Батат рот не затыкает? — буркнул Лу Синчжоу.
— А теперь строишь из себя благородного, не хочешь их втягивать! Да они уже втянуты по уши! Даже без тебя Лю Цинцан натравит на них Хо Юя из-за своих обид!
— Хо Юй приехал из-за Хо Шана. Лю Цинцан для него — никто, его обиды подождут... К тому же, Лю Цинцан ненавидит меня больше, чем Шэнь Тан. Если он и натравит Хо Юя, то сначала на меня. Мы съехали, удар придется по нам. Я отвлеку внимание Хо Юя, чтобы он не трогал Шэнь Тан.
— Ты меняешь весь план и подставляешь себя под удар? — удивилась А-Нуо.
— У меня всегда было два плана. Я не мог рассчитывать на то, что найду идиотов, готовых стать моим щитом. Использовать невинных людей нехорошо. Это моя битва.
— Кого ты обманываешь?
— Эй, мелочь! Ты же сама недавно кричала: «Сестрица, ты мне как родная!»
— Я и «сестрицу Юй» так звала, а потом сбежала с тобой.
— ...
— Ладно, допустим, мы одни. Как мы справимся?
— Способы есть, — усмехнулся Лу Синчжоу. — Я не ожидал, что Хо Юй с его ресурсами окажется таким слабаком. Шестой ранг! Смешно.
— И правда, овощ, — хихикнула А-Нуо.
Лу Синчжоу, больной и калечный, достиг седьмого ранга. Хо Юй, здоровый и богатый, старше на два года, — всего лишь шестого. А-Нуо вообще пятого ранга. Похоже, глава семьи Хо растит детей хуже, чем Лу Синчжоу.
— Но у него куча артефактов, это опасно, — постучал пальцем по подлокотнику Лу Синчжоу. — И два телохранителя пятого ранга...
Ситуация была скверной. Два телохранителя пятого ранга, сам Хо Юй шестого, увешанный артефактами, куча охраны седьмого-восьмого ранга. Лю Цинцан — пятый ранг, Сюй Бинкунь — тоже пятый.
А у них — пятиранговая девочка и семиранговый калека.
И это только один сын семьи Хо. Муравей против слона.
Но Лу Синчжоу не выглядел обеспокоенным. Он неторопливо выехал из гостиницы и нарисовал знак на стене в переулке.
Этой же ночью в его комнате возникла призрачная фигура в черном:
— Вы заказывали «Зов Непостоянства»?.. Э? Судья? Вы?!
А-Нуо, сидевшая на подоконнике с бататом, помахала ножкой:
— Привет!
— И госпожа А-Нуо здесь...
— Стоп, — поднял руку Лу Синчжоу. — Я больше не Судья. Я клиент. Я хочу заказать убийство.
Человек в черном:
— ...
Что делать, если бывшее начальство стало клиентом? Инструкций на этот счет не было.
— Что, когда заказывают меня, вы беретесь, а когда заказываю я — молчите?
— Мы не знали, что это вы! — взмолился убийца. — Имя распространенное, кто ж знал, что предатель, полгода работавший на Лю Цинцана, — это вы! Кто бы мог подумать, что вы станете работать на такого ничтожества, как Лю Цинцан?!
— Лесть тебе не поможет.
— Я серьезно! Если бы на задание пошел я, я бы сразу отказался, увидев вас...
— Ладно. Мне попался идиот, который реально попытался меня убить. А когда запахло жареным, прикрылся именем Владычицы Янь.
— Можно я... доложу об этом?
— Не как Судья, а как друг советую: не стоит. Если мои друзья узнают, что вы взяли заказ на меня, вам не поздоровится.
За восемь лет во «Дворце Владыки Ада» у Лу Синчжоу появились не только враги, но и верные друзья, и те, кто его уважал. Он не был неудачником.
Но, говоря это, он думал о другом: «Узнает ли Юань Муюй? И если узнает, убьет ли она их?»
Убийца вздохнул:
— Понял. Кого убиваем? Лю Цинцана? Мы разработаем план и принесем его голову через три дня.
— Я вас учил проводить разведку перед заданием? Вы даже не проверили, кого идете убивать в прошлый раз! А сейчас не знаете, что Лю Цинцан ходит под Хо Юем! Как вы его убьете? Сами на меч напоретесь?
— Я...
Лу Синчжоу распалялся всё больше:
— Я ушел меньше года назад, а дисциплина во «Дворце Владыки Ада» уже ниже плинтуса! Бардак! Как они работают?! Юань...
Он осекся, не договорив имя. Лицо его стало мрачным.
«Неужели моё отсутствие для тебя действительно ничего не значит?»
Обновлено: 19.01.2026