Глава 20 — Глава 20. Бездна

На следующее утро Лю Цинцан снова сидел в резиденции градоначальника, и лицо его было ещё мрачнее, чем вчера. Он пришёл просить Сюй Бинкуня о помощи. Если Шэнь Тан одним простым предложением о новых правилах смогла поднять свой «Торговый дом Шэнь» из ничего, то почему бы градоначальнику не помочь и ему? Ведь у банды Данься такой крепкий фундамент! Однако идею подала Шэнь Тан, а не Сюй Бинкунь. Сам же градоначальник в бизнесе разбирался слабо. Всё, что он мог предложить, — это надавить на Главу Департамента эликсиров Чэнь Цзиньняня, чтобы тот выпустил официальное заявление о безопасности «Пилюль Божественной Ци». Записку Чэнь Цзиньняню передали, и тот с улыбкой пообещал исполнить приказ. Но когда именно выйдет это заявление — через день или через неделю — никто не знал. Чэнь Цзиньнянь был лучшим алхимиком Ся, мастером шестого ранга, настоящим сокровищем для такой глуши. Сюй Бинкунь не мог давить на него слишком сильно: вдруг самому когда-нибудь понадобится лечение? За ночь ситуация для банды Данься стала катастрофической. Люди толпами шли в аптеки, требуя вернуть деньги. Аптеки, ссылаясь на «существенные недостатки товара», разрывали контракты с бандой и прекращали закупки. Влиятельные клиенты уже стучались к самому Лю Цинцану с требованиями компенсации. Собственные лавки банды с утра были осаждены разъярённой толпой. Никто ничего не покупал — все хотели вернуть товар. И возвращали не только «Пилюли Божественной Ци», но и обычные, дешёвые пилюли восстановления. Эти простые пилюли варили ученики Лу Синчжоу, строго следуя его рецептам. Пусть качество было средним, но никакой повышенной токсичности там и в помине не было. Увы, дурная слава «Пилюль Божественной Ци» бросила тень на всё. Народ в алхимии не разбирался и решил: раз одни пилюли ядовиты, значит, и другие тоже. Объяснения банды никто не слушал. Если так пойдёт дальше, банда Данься потеряет весь алхимический бизнес и вернётся к тому, с чего начинала — к простой торговле травами. — Градоначальник, мы не можем больше ждать! — Лю Цинцан в отчаянии бил себя в грудь. — Чэнь Цзиньнянь подкуплен Лу Синчжоу! Он не станет нам помогать. А если и станет, то когда уже будет поздно! Сюй Бинкунь помрачнел. Он до сих пор не знал, что случилось с его отрядом смертников, и был на взводе. Ему было не до проблем Лю Цинцана. «Сам облажался со своими пилюлями, а теперь вешаешь это на меня, — думал он. — Новые правила касаются всех, почему проблемы только у тебя?» Но ему всё ещё нужен был Лю Цинцан, чтобы противостоять Шэнь Тан. Сдерживая раздражение, он спросил: — И что ты предлагаешь? — Чэнь Цзиньнянь не хочет обелять «Пилюли Божественной Ци», но он может поручиться за остальные наши товары! — ухватился за соломинку Лю Цинцан. — С остальными-то пилюлями всё в порядке! Там токсинов даже меньше, чем у конкурентов! Если Чэнь Цзиньнянь откажется, пусть это сделает кто-то другой из Департамента. — С чего ты взял, что в одних пилюлях яда много, а в других мало, если всё варите вы? — усомнился Сюй Бинкунь. Лю Цинцан покраснел. Как он мог признаться, что качественные пилюли — это наследие Лу Синчжоу, которого он выгнал ради «цветочного» Бай Чи? Сюй Бинкунь походил из угла в угол и наконец сказал: — Раз уж вашу лавку осаждают... простые слова Департамента не помогут. Если ты уверен в качестве, лучший выход — публичная проверка. Это мгновенно снимет все подозрения и послужит отличной рекламой. Но если ты лжешь мне... Если проверка провалится, это будет конец. Подумай хорошенько! Лю Цинцан просиял: — Остальные пилюли абсолютно чисты! — Учти, среди горожан есть практики, они разбираются! Департамент будет говорить правду, лгать ради тебя они не станут! Лю Цинцан ударил себя в грудь: — Если будут проблемы, я отвечу головой! Этого Сюй Бинкуню было достаточно. Он написал ещё одну записку в Департамент. Лю Цинцан с облегчением взял бумагу, но у двери обернулся: — Градоначальник, если вам неудобно открыто бороться с Шэнь Тан, советую сначала отрубить ей руки. — Что ты имеешь в виду? — Шэнь Тан так быстро закрепилась в Ся и отразила наши атаки не только благодаря своим способностям. За ней стоит стратег. — Лу Синчжоу? — Именно... Пока они не объединились окончательно, пока их связывают лишь отношения аренды, их можно разбить поодиночке. Если они сблизятся, остановить взлёт Шэнь Тан будет невозможно. Говоря это, Лю Цинцан чувствовал горькую иронию. Ведь именно он, выгнав Лу Синчжоу и переманив Бай Чи, толкнул их навстречу друг другу. Кто бы мог подумать, что всё так обернётся... Не желая больше говорить, он поспешил в Департамент. На этот раз даже Чэнь Цзиньнянь согласился провести проверку. Он отказывался лгать про токсичные пилюли, но подтвердить качество нормальных был не против. Делегация прибыла к лавке банды Данься, которую разъярённая толпа уже готова была разобрать по кирпичику. Лю Цинцан зычно крикнул: — Земляки, не паникуйте! Наши пилюли безупречны! Глава Чэнь проведёт публичную проверку, чтобы развеять ваши сомнения... Вы можете не верить мне, но Главе Чэню вы верите? Авторитет Чэнь Цзиньняня был непререкаем. Толпа притихла, вытягивая шеи. — Прошу спокойствия. Если вы не доверяете Департаменту, приглашаю знающих людей присоединиться к проверке, — Чэнь Цзиньнянь сложил руки в жесте приветствия и вошёл в лавку. Внутри стояли корзины с пилюлями, доставленными сегодня на рассвете — их даже не успели разложить по полкам из-за скандала. Чэнь Цзиньнянь наугад взял несколько штук, раздал помощникам, а одну разломил и понюхал. Лю Цинцан с надеждой смотрел на его лицо... и видел, как оно темнеет с каждой секундой. — Какое безобразие! — Чэнь Цзиньнянь трясущейся рукой сжал раскрошенную пилюлю. — Это простейшая «Пилюля Возвращения Ци»! За тысячи лет её рецепт отточен до идеала, это азы алхимии! Как можно было испортить даже это?! Если не умеете варить, купили бы готовый рецепт в Департаменте! — Невозможно! — взревел Лю Цинцан. — Все знают, что качество наших пилюль лучшее в городе! Глава Чэнь, вы нарочно?.. Его прервал один из местных практиков, вызвавшийся помочь: — При таком скоплении народа кто посмеет лгать? Эффект этой пилюли ничтожен! Зачем вы напихали туда столько бататового пюре? Для вкуса?! Лю Цинцан: — ??? — С такими добавками эффект хуже, чем от простого жевания сырой травы! Называть это пилюлей — позор! И вы ещё смеете обвинять Главу Чэня! Другой проверяющий вздохнул: — Хорошо хоть не ядовитая... Иначе ваш грех был бы непростителен! Но подделка и халтура налицо. Откуда у вас наглость требовать публичной проверки? Толпа взревела. Одна из задач Департамента — выявлять подделки. Если факт подтвердится, лавку закроют, а штрафы разорят владельца! Лю Цинцан стоял как громом поражённый. Полгода ученики варили эти пилюли с закрытыми глазами! Как они могли испортиться в одночасье? Неужели Лу Синчжоу изначально дал им плохой рецепт? Он поспешно крикнул: — Глава Чэнь, все знают, что мы используем рецепт Лу Синчжоу, и учеников учил он! Если пилюли плохие, это вина Лу Синчжоу! Чэнь Цзиньнянь посуровел. Выходит, Департамент раньше одобрял халтуру? Он подошёл к прилавку и постучал пальцем: — Достаньте старые запасы. Дрожащий управляющий принёс несколько пилюль из старых партий. Чэнь Цзиньнянь проверил их и взорвался: — Старые пилюли безупречны, качество высокое! Очевидно, что вы, понеся убытки, решили сэкономить и подмешать мусор, чтобы быстрее отбить деньги! А теперь пытаетесь свалить вину на бывшего мастера! Вот оно, истинное лицо банды Данься! В голове Лю Цинцана гудело. Он не мог понять, что произошло. Он не думал, что если относиться к ученикам как к скоту, скот может и лягнуть. И этот удар копытом отправил его прямиком в ад. Но нельзя просто так изменить рецепт и получить пилюлю! Если ученики начнут самовольничать, получится шлак. Чтобы изменить состав и сохранить вид пилюли, нужен мастер! Если это дело рук Лу Синчжоу, то как он подгадал время так точно? Чэнь Цзиньнянь яростно объявил: — Лавки банды Данься закрываются немедленно! Департамент проследит за устранением нарушений. Откроетесь, когда исправите всё! Чэнь Цзиньнянь ушел, хлопнув дверью. Лю Цинцан остался стоять посреди лавки, глядя на бушующую толпу снаружи. В голове была пустота. *** За углом, скрытая тенью, Дугу Цинли толкала коляску Лу Синчжоу. Они наблюдали за сценой. — Откуда ты знал, что твои ученики решатся на такое? И почему был уверен, что я смогу передать им изменённые рецепты незаметно? — тихо спросила она. — Люди есть люди, у всех есть предел, — спокойно ответил Лу Синчжоу. — Лю Цинцан и Бай Чи так долго унижали их, а вчера ещё и удвоили нагрузку, чтобы покрыть убытки. Этот гнев копился, нужна была лишь искра. Как их наставник, я дал им эту искру. — Ты... не боишься, что Лю Цинцан отыграется на них? — Поэтому я не хотел действовать так быстро. Но раз уж начал, надо идти до конца, — протянул Лу Синчжоу. — Пока здесь царит хаос, А-Нуо уже увела учеников... Если «Торговый дом Шэнь» примет их, у вас появится готовая система производства пилюль. Вопрос лишь в том, осмелится ли госпожа Цинли встретить гнев Лю Цинцана? Дугу Цинли сохраняла бесстрастное выражение лица. Решения принимает Шэнь Тан, а не я. Твои провокации бесполезны. И всё же... Ты пришел сюда посмотреть шоу, но зачем позвал меня толкать коляску? Только потому, что я участвовала в диверсии? Беловолосая девушка долго хмурилась, но так и не нашла логики в действиях этого странного человека.