Вернувшись в свой флигель, Лу Синчжоу застыл у окна, погруженный в глубокие раздумья.
Посещение Департамента эликсиров всколыхнуло в его душе вопросы о дальнейшем пути совершенствования.
Большинство алхимиков в этом мире занимаются своим ремеслом вовсе не ради лечения людей. Почти каждый из них мечтает сварить ту самую пилюлю, что позволит мгновенно прорваться на новый уровень или даже сразу стать небожителем.
И хотя пилюля мгновенного вознесения существовала лишь в легендах, каждый верил, что она где-то есть.
Поэтому алхимики часто пренебрегали собственными тренировками, полагаясь на «допинг». Большинство из них днями напролет торчали у котлов, а уровень силы поднимали исключительно пилюлями. В итоге их боевая мощь была плачевной, и без охраны они шагу ступить не могли.
Со стороны могло показаться, что Лу Синчжоу тоже сидит на пилюлях. Но, в отличие от других, он пил их не для роста силы, а для лечения.
Он изучал алхимию лишь потому, что хотел исцелить себя. Само ремесло его мало увлекало.
Не восстановив тело, о серьезном совершенствовании можно было забыть.
В детстве он был настоящим ходячим мертвецом: не просто сидел в коляске, но и постоянно кашлял, бледный как полотно. Годы лечения и тренировок сделали своё дело — теперь он выглядел здоровым и цветущим, как молодой бог. Осталось лишь устранить последние следы старых недугов.
Его уровень совершенствования был невысок, но фундамент — прочным, как скала. Он строил его сам, кирпичик за кирпичиком. Даже если он использовал внешние средства, то только массивы для сбора природной Ци, а не пилюли.
Так что «Пилюлю Прорыва» он на самом деле никогда не варил.
Зато «Пилюли Накопления Ци» варил сотнями — но все они отправлялись в бездонный желудок А-Нуо. Это была её еда.
Такой подход годился для низших рангов, но для перехода на средние уровни сломанные ноги становились непреодолимой преградой. Без связи с землей замкнуть Великий Круг Неба и Земли невозможно, а значит, выше шестого ранга не подняться.
За годы существования «Дворца Владыки Ада» они накопили горы ресурсов, включая техники высшего уровня. Лекарства для исцеления ног наверняка можно было найти. Но Юань Муюй, готовая дать ему любые ингредиенты для алхимии, научить любым навыкам и позволить выбрать любую технику, наотрез отказывалась лечить его ноги.
— Синчжоу, ты мой стратег. Тебе не нужно убивать врагов своими руками, уровень силы не так важен...
— Неважно, чем я занимаюсь и какой у меня уровень. Прежде всего, я человек... И как человек, я хочу стоять на своих ногах.
— ...Я приказала искать, но нужных трав не нашли.
— А может, дело в том, что тебе нашептали: «У Лу Синчжоу коварный ум. Пока он калека и слаб, это терпимо, но если он избавится от уязвимости, станет неуправляемым»?
— Я никогда так не думала.
— Но поступила именно так.
— ...
— Сестрица, кто я для тебя?
— Твоя жизнь принадлежит мне. Вот и всё.
— Мне восемнадцать. Я взрослый мужчина.
— И что с того?
— Я хочу иметь возможность... стоять рядом с тобой... как равный.
— Ты хоть понимаешь, что несешь?
— Понимаю.
— Тогда мой ответ: еще раз такое скажешь — можешь уходить. Заодно развею твои сомнения: я не собиралась удерживать тебя твоей инвалидностью. Просто потому, что твое присутствие или отсутствие для меня не так уж важно.
— Раз так... вот мой жетон. Сдаю полномочия. Прощайте... Владычица Янь.
— Ты!..
Какое у нее было лицо в тот момент?
Он уже отвернулся и не видел... Да и какая разница.
Слово за слово, они дошли до точки невозврата. Но факт оставался фактом: она отказалась лечить его ноги. Никто не может ждать вечно.
Время пролетело как стрела. Прошел год, а она так и не прислала никого на его поиски. Видимо, ей действительно всё равно, есть рядом Лу Синчжоу или нет.
В конце концов, все заменимы... Тем более что ее собственная сила была за гранью понимания Лу Синчжоу.
«Стратег»... Смешно. Оказалось, он не так уж важен. Одной Юань Муюй было достаточно, чтобы «Дворец Владыки Ада» внушал ужас. Остальные были лишь декорацией.
— Наставник, наставник, о чем задумался? — голос А-Нуо вырвал его из воспоминаний.
Пухлая ручка махала перед его глазами:
— Вернулся из Департамента и завис. Неужто о сестрице Юй вспомнил?
— Нет, — отрезал Лу Синчжоу, напуская на себя строгий вид. — Я думал о том, как Лю Цинцан будет мстить. Наверняка побежал к градоначальнику. Сюй Бинкунь точит зуб на Шэнь Тан, Лю Цинцан — на меня. Идеальная пара, хоть сейчас под венец...
А-Нуо не стала его разоблачать, лишь хихикнула:
— Но градоначальник не может напасть на сестрицу Шэнь открыто. А тайные убийцы для сестрицы Цинли — просто разминка.
— У градоначальника миллион способов испортить жизнь... Пока Шэнь Тан не наладит связь с императорским двором, ей будет трудно тягаться с хозяином города.
— Она же сказала, что наладит, как только зачистит секту.
— Это лишь условие. Сейчас она может только осторожно прощупывать почву. Пока не выяснит причину гибели секты, она не станет действовать опрометчиво.
— А раз градоначальник все знает, он может скрыть это от двора?
— Ситуация мутная. Сюй Бинкунь, скорее всего, сам не понимает, кто хочет её смерти, а кто — спасения. Докладывать наверх рискованно: вдруг там её покровители? Тогда он подпишет себе смертный приговор. Он не рискнет.
— А если пустить слух, что остатки Секты Небесного Меча здесь? Чтобы привлечь врагов?
— Тогда его, как выходца из этой секты и градоначальника, казнят первым за укрывательство. Так что он не только не разболтает, но и будет помогать скрывать.
А-Нуо:
— ...
Снаружи раздался смех Шэнь Тан:
— Господин Лу видит ситуацию насквозь. Сюй Бинкунь действительно будет молчать.
Лу Синчжоу знал, что она пришла, и равнодушно спросил:
— Мы же договорились: каждый сам по себе. Зачем вы пришли?
— Во-первых, поздравить с получением седьмого ранга, — Шэнь Тан въехала в комнату с улыбкой. — А во-вторых, передать вам кое-что.
Она протянула сверток, завернутый в платок. Лу Синчжоу с недоумением принял его, понюхал и изменился в лице:
— Трава Пяти Стихий...
— Я была в Департаменте по поводу амулетов и услышала, как Глава Чэнь расхваливает вас, — пояснила Шэнь Тан. — Он упомянул, что вы составили рецепт для себя. Я спросила про ингредиенты и подумала, что это вам пригодится.
Лу Синчжоу молчал.
Трава Пяти Стихий — ключевой компонент «Пилюли Возвращения Жизни».
Ингредиенты для пилюль седьмого ранга в Ся — редкость, в обычных лавках не купишь. Лу Синчжоу пока не дошел до этой стадии лечения, поэтому специально не искал.
Он и подумать не мог, что посторонний человек проявит такую заботу...
— Вам это нужно? — спросила Шэнь Тан.
Лу Синчжоу очнулся и тихо ответил:
— Да... Спасибо за хлопоты, госпожа Шэнь.
— Никаких хлопот, в Департаменте она была в наличии, я просто купила, — мягко улыбнулась Шэнь Тан. — Если бы вы спросили Главу Чэня, он бы и вам продал.
Лу Синчжоу поджал губы.
Ценность была не в редкости травы, а в том, что кто-то, услышав о его нужде, захотел помочь.
Пусть даже это был бы пучок сорной травы, само намерение бесценно... Особенно на фоне недавних горьких воспоминаний. Это было как удар молота, разбивший лед прошлого.
— Не ищите в этом скрытого смысла. Даже в деревне соседи угощают друг друга пельменями, — Шэнь Тан развернула коляску и покатила к выходу. — Это не нарушает нашего договора «каждый сам по себе».
Лу Синчжоу так и не сказал «спасибо», молча провожая её взглядом.
Спустя долгое время он вдруг сказал А-Нуо:
— Проверь память той души во Флаге Душ. Выясни, что там за демоническая ци и связано ли это с градоначальником.
А-Нуо моргнула:
— Ты же не хотел вмешиваться? Говорил, не нужно лишних проблем перед приездом людей из семьи Хо.
Лу Синчжоу смотрел на платок в руках, источавший тонкий аромат — то ли лекарств, то ли духов...
Наконец он тихо ответил:
— Это не лишнее.
А-Нуо вздохнула и ушла выполнять поручение.
Она ворчала для проформы, но в душе понимала, как сильно этот жест тронул наставника.
Сама А-Нуо тоже была благодарна... Сестрица Шэнь Тан и правда очень хорошая...
Подумав еще немного, Лу Синчжоу выкатился во двор и нашел Дугу Цинли:
— Госпожа Цинли, не могли бы вы оказать мне услугу?
Дугу Цинли, медитировавшая во дворе, открыла глаза и холодно ответила:
— Я не ваша подчиненная и не ваш друг.
— А если это касается госпожи Шэнь Тан?
— Она только что была у вас. Почему вы не сказали ей лично?
— Ей это неудобно, — Лу Синчжоу протянул несколько листков с рецептами. — Прошу вас сегодня ночью проникнуть в алхимическую мастерскую на горе Данься и подбросить эти рецепты ученикам-алхимикам. Кому угодно, главное, чтобы стража не заметила. Только вы обладаете достаточным мастерством, чтобы сделать это незаметно. Шэнь Тан и её люди вряд ли справятся.
Дугу Цинли взяла листки, недоумевая:
— Ночью в мастерской кто-то работает?
— Если я не ошибаюсь, сегодня там будет не просто работа, а настоящий аврал.
Дугу Цинли нахмурилась, пытаясь понять связь:
— И как это поможет Шэнь Тан?
— «Торговый дом Шэнь» и банда Данься теперь враги. Лю Цинцан уже нападал на вас и наверняка сговорится с градоначальником для новой атаки... Удар по банде Данься — это удар по руке градоначальника. Госпоже Шэнь станет легче дышать.
Беловолосая девушка была неглупа:
— ...Банда Данься — ваш личный враг. Не обязательно прикрываться заботой о Шэнь Тан.
Лу Синчжоу помолчал и медленно произнёс:
— Можете считать и так.
Только он знал, что для личной мести у него был другой план, не требующий такой спешки. Но теперь он хотел действовать... только ради того тепла, что было завернуто в этот платок.
Обновлено: 19.01.2026