Глава 17 — Глава 17. Битва алхимиков

На следующее утро Лу Синчжоу сделал исключение из своего затворничества и попросил А-Нуо отвезти его в Департамент эликсиров. Целью визита была сертификация на звание алхимика седьмого ранга. Департамент эликсиров занимался не только контролем качества лекарств на рынке, но и аттестацией алхимиков, рекомендуя самых талантливых ко двору. В этом мире профессия алхимика пользовалась огромным уважением. Ведь алхимик — это часто и целитель. Болезни и травмы не щадят никого, поэтому врачей почитают. А уж сложные недуги, требующие уникальных пилюль, которых не купишь на базаре, и вовсе делают алхимика незаменимым. Кроме того, ключевые эликсиры — для прорыва в совершенствовании, мгновенного исцеления или продления жизни — не валяются на каждом углу. Даже если они и появляются в продаже, то лишь как редкая приманка в крупных аптеках. Большинство мастеров, способных создавать такие чудеса, уже завербованы могущественными кланами за огромные деньги и занимают там высокое положение. Им даже прислуживают телохранители, чья сила порой превосходит силу самого алхимика. Что уж говорить о легендарной «Золотой пилюле девяти оборотов», дарующей бессмертие и вознесение. Это высшая мечта. Императорский двор придавал огромное значение системе оценки и рекомендации алхимиков, стремясь заполучить лучших для нужд Императора. Официальный сертификат высокого ранга открывал любые двери и гарантировал уважение и ресурсы. Обычно алхимики стремились пройти аттестацию, поднимаясь ступень за ступенью. Однако были и те, кто избегал внимания двора. Лу Синчжоу был типичным примером: имея навыки седьмого ранга верхней ступени (почти шестого), он довольствовался скромным значком восьмого ранга. Не ради того, чтобы «притворяться свиньей и съесть тигра», а просто по привычке не светиться. Но сотрудничество Шэнь Тан с Департаментом эликсиров напомнило ему, что пора выходить из тени. Теперь, когда он порвал с «Дворцом Владыки Ада», высокий ранг будет полезен для его планов. Едва он въехал в Департамент, как с удивлением обнаружил там Лю Цинцана с дочерью и Бай Чи. Похоже, Бай Чи тоже проходил аттестацию на седьмой ранг и был уже на полпути к успеху. Критерии оценки алхимиков отличались от оценки боевой мощи. Уровень совершенствования важен как база для контроля огня, но мастерство алхимии оценивалось отдельно. Ранги с девятого по седьмой считались низшими. Для девятого ранга достаточно было следовать рецепту и выдавать 80% годной продукции. Стабильное качество или варка нескольких пилюль сразу — это уже уровень повыше. Восьмой ранг позволял брать учеников. Здесь требовалось не только варить по рецепту, но и понимать суть алхимии: например, адаптировать состав под конкретного пациента. Это всё ещё работа с готовыми рецептами, ничего сложного. Седьмой же ранг требовал умения создавать собственные рецепты или добиваться нужного эффекта нестандартными методами. Как, например, «Пилюля Укрепления Ци» Лу Синчжоу: состав отличался от рыночного, но эффект был тот же. В общем, седьмой ранг — это уже серьёзная заявка на мастерство, в Ся таких было немного. Когда Лу Синчжоу вошёл, Бай Чи уже сварил обязательную пилюлю седьмого ранга и теперь сдавал теорию. Пожилой экзаменатор, поглаживая бороду, изучал рецепт Бай Чи: — Ваша пилюля противоядия хоть и девятого ранга, но рецепт уникален и дешёв в производстве. Недостаток — узкий спектр действия... Бай Чи самодовольно ответил: — Это для массовости. Если расширить спектр, придется повышать ранг. Старик колебался: — Для седьмого ранга одного рецепта девятого уровня маловато. Либо улучшите его, либо я дам дополнительное задание... Тут его взгляд упал на Лу Синчжоу. Глаза старика загорелись: — У этого юноши внутренние органы и меридианы были сильно повреждены ядами много лет назад. Основной яд выведен, но следы остались. Составьте рецепт для его восстановления. Это и будет вашим заданием на седьмой ранг. Бай Чи обернулся и, увидев Лу Синчжоу, помрачнел: — Я должен лечить его? Старик удивился: — А что? Я же не прошу лечить ноги, это слишком сложно. Просто восстановить органы. В чем проблема? Бай Чи махнул рукавом: — Глава Чэнь, дайте другое задание. Я не буду его лечить. Лу Синчжоу улыбнулся: — А можно мне это задание? Глава Чэнь удивился: — Вы тоже на седьмой ранг? — Верно. Лу Синчжоу подъехал к столу, взял кисть и быстро набросал рецепт: — «Пилюля Возвращения Жизни». Лечит скрытые травмы, восстанавливает меридианы. Оцените? Глава Чэнь внимательно изучил листок и просиял: — Тянет на седьмой ранг! Собственный рецепт в таком возрасте — впечатляет! Как вас зовут? — Лу Синчжоу. Он протянул свой жетон восьмого ранга. Бай Чи не выдержал: — Свою болезнь он наверняка изучал годами, может, кто подсказал. Это не считается! В этом был резон. Глава Чэнь вопросительно посмотрел на Лу Синчжоу. — Справедливо. Я действительно сам себя лечил, так что это не считается, — легко согласился Лу Синчжоу. — Но раз он не хочет лечить меня, я могу вылечить его. У господина Бай Чи скрытая форма сифилиса. Симптомов пока нет, но скоро проявятся... Вот рецепт... Лю Яньэр побледнела. Бай Чи в ярости ударил по столу: — Лу Синчжоу, не смей клеветать! Глава Чэнь окинул Бай Чи профессиональным взглядом и многозначительно промолчал. Лю Яньэр: — ? Лю Цинцан: — ... Лу Синчжоу, игнорируя перекошенное лицо Бай Чи, спокойно написал рецепт и подал экзаменатору: — Лечиться или нет — его дело. Мы тут аттестацию проходим. Этот рецепт подойдет? Глава Чэнь задумчиво кивнул: — Понимание медицины у господина Лу явно выше. Перейдем к практике. Сварите «Пилюлю Возвращения Нефрита» седьмого ранга. — Постойте! — взорвался Бай Чи. — Я был первым! Почему он лезет без очереди? Глава Чэнь холодно ответил: — Не говорите, что я вас заваливаю. Предоставьте еще один уникальный рецепт восьмого ранга, и я вас пропущу. Только не из секретных архивов «Башни Благовоний», я их узнаю. — Я не могу показывать секреты секты! — лицо Бай Чи перекосило. Он шлепнул на стол другой листок. — Вот, смотрите! Глава Чэнь нахмурился. Лу Синчжоу, бросив взгляд на открыто лежащий рецепт, рассмеялся: — Это лекарство или яд? Инь и Ян разбалансированы, токсичность зашкаливает. Бай Чи это не смутило. При главе Департамента красть рецепт опасно. Он надменно заявил: — Что ты понимаешь! Это пилюля для прорыва на восьмой ранг! Для прорыва нужны мощные средства, люди готовы терпеть любой яд ради силы! — Пилюля прорыва... Сильно. Такого я и правда не варил, — усмехнулся Лу Синчжоу. Глава Чэнь медленно произнёс: — Рецепт рабочий, но очень токсичный... Как алхимик, я не одобряю такой подход. Но формально вы проходите... — Стоп, — вмешался Лу Синчжоу. — Что еще?! — взревел Бай Чи. Лу Синчжоу быстро написал несколько строк и передал Главе Чэню, подмигнув: — Ему не показывайте. Глава Чэнь прочитал и вскочил: — Браво! Великолепно! Эффект тот же, а токсичность снижена в разы! Блестящая мысль! Бай Чи почернел от злости. Глава Чэнь откинулся в кресле: — Мы в Ся уже три года не аттестовали мастеров седьмого ранга... Я думал пропустить господина Бая с натяжкой, ради престижа префектуры. Но на фоне таланта господина Лу, успехи господина Бая — как светлячок перед луной. Совесть не позволяет мне вас пропустить. Идите, подучитесь. Бай Чи чуть не лопнул от ярости: — Вы в сговоре! Я пожалуюсь градоначальнику! Глава Чэнь закатил глаза: — Административно я подчиняюсь градоначальнику, но лично он мне в рот заглядывает. Думаете, у алхимиков нет веса? Охрана, выведите его! Бай Чи хотел продолжить скандал, но мрачный Лю Цинцан удержал его. Лю Цинцан повернулся к Лу Синчжоу: — Синчжоу, если ты думаешь, что заставишь нас пожалеть такими трюками, ты ошибаешься. Банда Данься сейчас на подъеме, в десять раз успешнее, чем при тебе. Какое будущее у тебя с Шэнь Тан и её дешёвыми амулетами? Если хочешь вернуться... — Я знаю, что ты спешишь, но не спеши так сильно, — перебил его Лу Синчжоу. Лю Цинцан поперхнулся воздухом. — Правда на подъеме? — робко выглянула из-за спины наставника А-Нуо. — А можно 50 золотых слитков авансом, чтобы мы поверили? — Ты!.. — Лю Цинцан взмахнул рукавом и пошел прочь. — Упрямый осел! Троица покинула Департамент в ярости. Но у ворот их встретил запыхавшийся член банды: — Глава! Беда! Лю Цинцан пнул его: — Говори толком! — Кто-то пустил слух, что в наших «Пилюлях Божественной Ци» яда на 80% больше, чем в обычных! А сейчас весь город помешан на очищении от токсинов! Люди требуют возврата денег, аптеки отказываются брать товар!